Column: Genoeg troost zonder Joost

Een KLM Open zonder Joost Luiten, het zal zeker de eerste dagen vreemd zijn. Het toernooi draaide de afgelopen jaren heel nadrukkelijk om onze beste golfer. Dat krijg je als je het KLM Open twee keer wint en al jaren als enige Nederlander op de European Tour speelt. De beeltenis van Luiten prijkte op de affiches en hij dook veelvuldig op in de pers. Dat zal anders zijn nu de 32-jarige golfer voor het eerst sinds zijn KLM Open-debuut in 2005 niet speelt. Ook in de jaren dat hij met polsellende langdurig aan de kant stond, was Luiten er steeds bij. Zowel in 2008 als in 2009 maakte hij na een lange periode van revalideren in het KLM Open zijn rentree op de European Tour. Even was er de hoop dat hij dat dit jaar voor de derde keer voor elkaar zou krijgen. Het bleek deze week na overleg met zijn medische team net niet haalbaar. 

Dat nieuws kwam, nauwelijks een maand na de operatie aan zijn pols, natuurlijk niet als een grote verrassing. Ook Luiten besefte dat de kans klein was, maar hij heeft er alles aan gedaan om toch te kunnen spelen. Voor zijn fans, zijn sponsors, maar vooral ook omdat Luiten weet dat hij in eigen land, met de steun van het thuispubliek, tot bijzondere dingen in staat is, zelfs zonder wedstrijdritme. Het is niet veel golfers gegeven hun eigen Open twee keer in vijf jaar (2013 en 2016) te winnen. Op een derde zege van Luiten in het moeten we dus minimaal een jaar wachten. Maar ook zonder Luiten blijven er genoeg redenen over om naar The Dutch te komen.

Mooi deelnemersveld

Met een totaal prijzengeld van 1,8 miljoen euro (al tien jaar stationair) behoort het KLM Open niet tot de grote toernooien op de European Tour. Het gat met de Rolex Series toernooien – minimaal vereist prijzengeld zeven miljoen dollar – is aanzienlijk Het KLM Open moet ook een Rolex Series toernooi worden!, dat wordt met enige regelmaat geroepen in de golfwandelgangen. Ik ben helemaal voor. Het is alleen volstrekt onrealistisch. Zeven miljoen dollar prijzengeld gaat in Nederland niet opgehaald worden. Naar verluidt wordt het prijzengeld volgend jaar, voor de honderdste editie van KLM Open, opgetrokken naar twee miljoen euro. Daar zal het voorlopig wel bij blijven, ook al omdat KLM en ING, de twee grote partijen achter ons Open, alle moeite hebben om een derde sponsorpartner te vinden. Met 1,8 of 2 miljoen euro prijzengeld ga je geen blik wereldtoppers trekken (of dat met zeven miljoen wel het geval zou zijn valt trouwens ook nog te bezien). Is dat erg? Lijkt me niet. Het KLM Open 2018 kent een aantrekkelijk deelnemersveld met mannen als Lee Westwood, Martin Kaymer, Padraig Harrington, Andrew Beef Johnston, Shubhankar Sharma, Ross Fisher, Kiradech Aphibarnrat, Eddie Pepperell en Matt Wallace, de Engelsman die dit jaar drie toernooien won op de Tour en volgens velen een plek in de Ryder Cup had verdiend. 

Er komen ook veertien Nederlanders aan de start, negen professionals en vijf amateurs. Zonder Luiten is de kans op een Nederlandse zege ongeveer even groot als een late inschrijving van Tiger Woods, maar dromen mag altijd. Sowieso mooi om te zien is hoe Jerry Ji (op de foto) zich manifesteert op het hoogste niveau. Het achttienjarige toptalent, lid op de Noordwijkse, wordt door kenners gezien als een nieuwe Joost Luiten. De kans dat je de echte Joost Luiten op The Dutch tegen het lijf loopt is trouwens ook groot, want hij zal er, als ambassadeur van het KLM Open, natuurlijk heel de week bij zijn.