Column: Wanhopig golf

Ergens op het internet circuleert een foto van een man met grijze krullen die bij de eerste tee van hole 1 van Golfclub The International zichtbaar beschroomd met een Nederlands en een Deens vlaggetje zwaait. Die man ben ik en de foto is genomen tijdens The Ladies Nations Cup in 2016, een landenwedstrijd die in de plaats kwam van het Deloitte Ladies Open. De hoop van de organisatoren was een sfeer te creëren die iets weg had van de Solheim Cup of liever nog de Ryder Cup. 'Toeschouwers mogen de teams luid aanmoedigen. De stilteborden worden zo min mogelijk gebruikt. Ook wordt het publiek tijdens de wedstrijd geïnformeerd en geënthousiasmeerd door een speaker. Dergelijke elementen zullen de beleving bij het publiek vergroten.'

Daar stonden we dan, op een kille vrijdagmiddag met een mannetje of 35 bij de eerste tee. De Nederlandse en Deense speelsters betraden het strijdtoneel, een DJ zorgde voor opzwepende muziek en een overenthousiaste speaker maande de toeschouwers aan zich vooral te laten 'hooooren!!' Ik wilde niet flauw zijn en zwaaide met de uitgedeelde landenvlaggetjes. Christel Boeljon, een jaar eerder de trotse winnaar van het gewone Ladies Open en wars van alles wat onecht en gekunsteld is, keek me vanaf de eerste tee met een spottende blik aan. The Ladies Nations Cup bleek eenmalig. Hoe we ook zwaaiden met onze vlaggetjes, niemand liep warm voor het evenement.

Geforceerd

Ik moest aan die foto denken toen ik twee weken terug op tv naar de GolfSixes keek, het innovatieve toernooi waarmee de European Tour golf als snelle en hippe sport probeert te presenteren. In tegenstelling tot bij de eerste grijze editie in 2017, scheen de zon dit keer uitbundig. Dat scheelde voor het plaatje, maar als geheel oogde de GolfSixes niet minder geforceerd. Een enkele speler - Eddie Pepperell - voelde zich duidelijk senang bij de opkomst op de eerste tee met harde muziek, rookpluimen en toeschouwers die tot overdreven joelen werden aangezet. Maar de meeste spelers zwaaiden bijna net zo ongemakkelijk met hun landenvlaggetje als ik twee jaar terug op The International. De gretigheid waarmee kinderen tijdens de tv-uitzending in beeld werden gebracht was aandoenlijk. Je hoorde de dienstdoende regisseur bijna schreeuwen: ‘Een kind links van de green van hole 3! Snel een camera er op!’ Golf krijgt op zulke momenten iets wanhopigs, gedraagt zich als die pokdalige puberslungel die de raarste en bij voorbaat kansloze capriolen uithaalt om het populairste en mooiste meisje uit de klas te verleiden.

Positief

Je hoort en leest al een paar jaar allerlei doemverhalen over golf. De sport zou niet (meer) aantrekkelijk genoeg zijn, saai en veel te sloom. Als golf wil overleven, een nieuw en jonger publiek wil trekken, dan moet het anders, sneller, korter en met meer 'fun' (het woord 'fun' tikken voelt een beetje als zwaaien met een landenvlaggetje). Golf lijkt er onzeker van te worden. Of zoals ik het onlangs mooi verwoord zag op een Amerikaanse website: Golf is not comfortable in its own skin. Is daar aanleiding toe? Lijkt me niet. Golf moet juist vertrouwen uitstralen. Er zijn zat positieve ontwikkelingen. Wat cijfers uit een recent verschenen rapport over de Amerikaanse golfmarkt (Golf Industry Overview 2017).

• Het percentage junior golfers is met twintig procent gestegen tot ongeveer 500.000 en het is een veel gemêleerdere groep dan voorheen met 33% meisjes en 33% from non-white backgrounds - both record-high percentages.
• 2,5 miljoen mensen speelden in 2016 voor het eerst golf in de VS, in 2011 waren dat er 1,5 miljoen. En het aantal niet-golfers dat aangaf zeker interesse te hebben in de sport steeg van 6,4 miljoen (2011) naar 12,8 miljoen.

Niet in het rapport maar ook opvallend: de kijkcijfers van de PGA Tour-toernooien zijn dit jaar week in week uit hoger dan ze in jaren zijn geweest. De comeback van Tiger helpt, maar ook in de toernooien die Woods niet speelt scoort golf opmerkelijk goed.

Golf boeit wereldwijd nog altijd miljoenen mensen door gewoon zichzelf te blijven. Moet golf dan blijven stilstaan, iedere verandering afwijzen? Dat zou onverstandig en hooghartig zijn. Experimenteren met 6-holeswedstrijden, mixed events met mannen en vrouwen, Beat the Pro, allemaal leuke initiatieven, goed voor golf, vooral mee doorgaan. Maar liever niet geforceerd doen alsof golf heel hip en snel is. Laten mannen van boven de vijftig met grijze krullen zich verleiden met vlaggetjes te zwaaien en dan kan het snel pijnlijk worden.