Voormalig NGF-directeur Jeroen Stevens over de Solheim Cup: 'Het zou doodzonde zijn als dit een eenmalig heel gaaf evenement is' 

Vijftien jaar, van 2009 tot 2023, was Jeroen Stevens directeur van de NGF. Eind 2021 ontstond het voornemen de Solheim Cup naar Nederland te halen. “In de Strategie 2021+ werd een van de belangrijkste doelstellingen van de NGF het aantrekken van meer vrouwen in golf”, vertelt Stevens. “Als bestuur en directie vonden we dat een groot vrouwentoernooi in Nederland hosten zeker zou helpen om meer aandacht te krijgen voor vrouwengolf. Groter dan de Solheim Cup is er niet, dus daar hebben we op ingezet.”

Lacherige reacties

Stevens zegt dat er wat lacherig werd gereageerd toen dat plan in de publiciteit kwam. “Veel mensen in de Nederlandse golfwereld dachten dat het te hoog gegrepen was: 'de Solheim Cup naar Nederland lukt toch nooit'.”

Maar het grootste evenement in het vrouwengolf is deze week wel degelijk op Bernardus Golf en volgens Stevens, de afgelopen tweeënhalf jaar werkzaam als Projectmanager Solheim Cup, is dat grotendeels aan drie partijen te danken: de overheid, de NGF en Bernardus Golf van eigenaar Robert van der Wallen. “VSW heeft een commitment afgegeven en zich daar ook keurig aan gehouden. De NGF heeft er vier miljoen euro ingestoken. Dat is geen geheim, want het staat in het Jaarverslag. En Robert (Van der Wallen, red.) heeft nog aanzienlijk meer gedaan om de Solheim Cup naar zijn baan te krijgen.”

Het evenement komt niet in de buurt van break-even

Hoeveel meer dat precies is, wil Stevens niet zeggen. Hij benadrukt wel dat het evenement financieel gezien “niet in de buurt van break-even komt”, en dat de bijdrage van Van der Wallen doorslaggevend is geweest. “Robert was vrij snel enthousiast over ons plan en heeft de benodigde financiële garanties afgegeven. Hij vindt het mooi en belangrijk om vrouwentopsport te ondersteunen, dat doet hij bijvoorbeeld ook met het vrouwenvoetbal bij PSV. Robert zet zich sowieso in om vanuit maatschappelijk belang meer mensen aan het sporten en bewegen te krijgen.”

Stevens noemt Bernardus een ideale golfbaan voor het tweejaarlijkse duel tussen Europa en Amerika. “De baan is heel televisiegeniek, levert prachtige beelden op. Mooie reclame voor Bernardus, en IMG als producer vindt die fraaie plaatjes ook belangrijk. Veel holes liggen naast en dicht bij elkaar, met de 80.000 toeschouwers die er deze week zijn, gaat dat voor een geweldige sfeer zorgen.”

'120 euro is niet duur'

Stevens heeft ook de klachten meegekregen van golfers die 120 euro voor een ticket voor een dag Solheim Cup te duur vinden. “Met die kritiek kan ik echt helemaal niks”, zegt Stevens daarover. “Voor de Ryder Cup in New York vorig jaar betaalden mensen 750 dollar, dan is 120 euro voor een dag Solheim Cup toch een heel eerlijke prijs. Ik liep hier voor het clubhuis net langs Nelly Korda, de nummer1 van de wereld. Die speelt hier de Solheim Cup in Nederland, dat is uniek. Voor veel mensen is 120 euro een hoop geld, dat snap ik heel goed, maar voor de Solheim Cup en alles wat wij hier bieden, is het zeker niet te duur.”

Een vrouw op een golfclub vroeg me bloedserieus of ze kon meedoen aan deze wedstrijd

Stevens had gehoopt dat de Solheim Cup meer omarmd zou worden door de Nederlandse golfwereld. “Er is absoluut enthousiasme, mensen die het prachtig vinden dat de Solheim Cup er is. Maar veel golfers in Nederland reageren lauwtjes of weten niet eens dat de Solheim Cup er überhaupt is. Onlangs was ik op een Nederlandse golfclub, en een vrouw van een jaar of zestig die ons hoorde praten over de Solheim Cup vroeg bloedserieus of dat een wedstrijd was waaraan ze kon meedoen.”

Weinig steun vanuit het bedrijfsleven

Teleurgesteld is Stevens ook in het uitblijven van steun vanuit het bedrijfsleven. “Het is niet gelukt grote commerciële partijen aan de Solheim Cup te verbinden. Ik heb zelf op de kratten gestaan om het evenement te verkopen, de NGF heeft allerlei partijen benaderd en we hebben de hulp ingeroepen van grote sportmarketingbureaus als Triple Double en Golazo, maar ook die kregen geen voet aan de grond.”

Voor Stevens een duidelijk signaal dat vrouwengolf veel minder leeft dan mannengolf. “Ik weet dat het verschil groot is, ik ben natuurlijk niet naïef. Maar dat er zo weinig bereidwilligheid is om de Solheim Cup te ondersteunen heeft me echt gefrustreerd. Als je ziet hoeveel miljarden er omgaan in het mannentopgolf, dan denk je toch: kom op nou, er kan ook wel wat meer naar de vrouwen. Mooi hoor, al die verhalen over het belang van diversiteit, maar kom dan ook over de brug.”

'Vroeg komen, dan heb je de beste plekken'

Ook zonder de steun van grote commerciële partijen gaat de Solheim Cup prachtig worden, verzekert Stevens. “De fanzone ziet er waanzinnig mooi uit, de tribune bij de eerste tee met bijna drieduizend plekken is indrukwekkend. We hebben ons heel erg gericht op de gewone bezoekers, er zijn nauwelijks VIP-plekken op het terrein. In Spanje, drie jaar geleden, moesten toeschouwers extra betalen voor een plek op de tribune bij de eerste tee, op Bernardus is dat gratis. Vroeg komen, dan heb je de beste plekken.”

Donderdagmiddag is de openingsceremonie van de Solheim Cup 2026. Stevens: “We hebben de inwoners van Cromvoirt uitgenodigd en ongeveer duizend mensen hebben aangegeven te komen. Dat is zowat het hele dorp, vind ik ontzettend leuk. We proberen de overlast in Cromvoirt ook zo beperkt mogelijk te houden, en dat wordt duidelijk gewaardeerd.”

Als de Solheim Cup klaar is, hoopt Stevens dat de aandacht voor vrouwengolf niet wegebt. “Het zou doodzonde zijn als dit een eenmalig heel gaaf evenement is, dat de ambitie om meer vrouwen en jonge mensen aan het golfen te krijgen hierna wordt losgelaten. Als je echt verandering wilt, moet je blijven investeren. Ik hoop dat de NGF daarin het voortouw neemt en goede partners weet te vinden.”