Speciaal programma zorgt voor terugkeer Brooks Koepka naar PGA Tour: 'Eén van de zwaarste financiële straffen in de sportgeschiedenis'

Koepka verliet LIV al eind december, ondanks dat hij nog een jaar een contract had. Enkele weken later kwam het nieuws dat hij opnieuw een PGA Tour-lidmaatschap had aangevraagd. De Tour heeft daarop geantwoord met het zogenoemde Returning Member Program. Dit is alleen voor een kleine groep topspelers en is niet bedoeld als een algemene manier om terug te keren.

Wie komt in aanmerking?

Het programma geldt alleen voor golfers die al minimaal twee jaar geen lid meer zijn geweest van de PGA Tour. In die periode moeten zij hebben gespeeld in toernooien die niet werden erkend door de Tour, zoals LIV-events. Daarnaast moeten zij tussen 2022 en 2025 een major of The Players Championship hebben gewonnen. Daardoor komt slechts een kleine groep spelers in aanmerking. Namelijk: Jon Rahm, Bryson DeChambeau, Cameron Smith en dus Brooks Koepka dankzij zijn winst op het PGA Championship in 2023. Golfers die hun major voor 2022 wonnen, bijvoorbeeld Phil Mickelson (PGA Championship 2021), vallen buiten de boot. Het aanbod blijft staan tot begin februari en daarna komt het niet meer terug.

Wat zijn de voorwaarden?

De terugkeer van Koepka gaat wel samen met een paar beperkingen. Hij heeft de komende vijf jaar geen toegang tot het Player Equity Program, het aandelenprogramma van de PGA Tour, waardoor hij, volgens de PGA Tour zelf, tussen de 50-85 miljoen dollar kan mislopen. Daarnaast ontvangt hij in 2026 geen FedExCup-bonussen en krijgt hij geen sponsorvrijstellingen voor de Signature Events. Voor die toernooien moet hij zich dus via de 'normale' manier kwalificeren.

Ik denk dat ik nog wat goed te maken heb bij een aantal spelers

Ook is afgesproken dat hij een eenmalige donatie van 5 miljoen dollar doet aan een goed doel, in overleg met de Tour. Toernooivelden worden waar nodig uitgebreid, zodat huidige leden geen startplaatsen verliezen.

Volgens PGA Tour-CEO Brian Rolapp is dat bewust zo gedaan. Het programma bevat volgens hem “zware en passende straffen” om rekening te houden met de vergoeding die spelers, zoals Koepka, eerder bij LIV hebben ontvangen. Tegelijkertijd noemt hij de terugkeer van de Amerikaan "één van de zwaarste financiële straffen in de sportgeschiedenis" en "iets wat fans willen en wat de Tour versterkt". 

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

'Het moet pijn doen en dat doet het ook'

Koepka heeft in een statement laten weten dat hij zich bewust is van de gevolgen. "Ik begrijp dat er financiële sancties aan deze beslissing hangen en die accepteer ik", liet hij weten. De Amerikaan zei dat zijn keuze vooral komt door privéredenen: "Het feit dat ik nu meer thuis kan zijn en meer tijd met mijn familie heb, maakt deze terugkeer extra speciaal." Hij snapt ook dat zijn comeback gevoelig ligt bij sommige spelers. "Ik denk dat ik nog wat goed te maken heb bij een aantal spelers", zei Koepka. "Het hoort erbij. Het moet pijn doen, en dat doet het ook. Het is niet bedoeld als een makkelijke weg terug."

Koepka maakt eind januari zijn terugkeer op de Farmers Insurance Open en speelt daarna de WM Phoenix Open. Dankzij zijn majorzege uit 2023 behoudt hij speelrecht op de PGA Tour tot en met 2028. De vraag is of Koepka gaat presteren op het niveau wat mensen van hem verwachten. Hij heeft namelijk een minder seizoen bij LIV achter de rug waar hij als 31ste eindigde op de jaarranglijst.

LIV Golf reageerde in een korte verklaring dat het blijft vasthouden aan zijn eigen model en dat het de sport wereldwijd wil laten groeien, maar verliest met Koepka wel een van de bekendste namen. Nu is de vraag of er nog meer topspelers de stap durven te maken?

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.