Tiger is terug: 'In 2024 wil ik elke maand een toernooi spelen'

Sinds het zware auto-ongeluk van Woods in februari 2021, waarbij onder meer zijn rechterenkel werd verbrijzeld, hoopt de golfliefhebber nog altijd op de terugkeer van de oude Tiger: de golfer die in 2019 na jaren van rugproblemen plots - voor de vijfde keer in zijn carrière - de Masters won. Negen maanden na dat ongeluk keek Tiger voor het eerst terug en vooruit. Hij zei te hebben gevreesd voor amputatie en vertelde dat hij het zelf niet realistisch achtte om te kunnen terugkeren aan de top. De bijna tegelijkertijd gepubliceerde video van zijn swing op dat moment was misschien wel een beetje misleidend. Het zag er mooi uit, maar verbloemde de chaos in zijn lijf.

Optimistisch

Hoop doet leven als het om Tiger gaat, ook al ging hij de maanden daarna nog lange tijd strompelend over de baan. Pogingen tot een rentree draaiden steevast uit op een teleurstelling. Precies een jaar geleden trok hij zich enkele dagen voor aanvang terug van de Hero World Challenge op de Bahama's vanwege een ontsteking aan zijn voet. Datzelfde euvel speelde hem enkele maanden later parten bij de Masters dit jaar, waardoor hij op een natte zaterdag na veertien holes moest opgeven.

De enige lol die Tiger de afgelopen maanden nog aan golf leek te beleven, waren de vader-zoon-momenten met Charlie op de golfbaan. Tiger leek zich te verzoenen met een rol als vader, coach en caddie van de inmiddels 14-jarige Charlie, zoals zijn vader Earl hem destijds onder zijn hoede had genomen. Maar aan de vooravond van de Hero World Challenge, een elite-toernooi op de Bahama’s dat sinds jaar en dag Tiger als uithangbord heeft, liet de Big Cat dinsdag toch ook weer een ander geluid horen. Een positief geluid. 

Competitie

Journalisten veerden dinsdag optimistisch op toen ze Tiger niet meer zo zwaar trekkebenend de perszaal zagen binnenlopen. De pijn in die vermaledijde enkel is verdwenen, zei Tiger nadat hij achter de microfoon had plaatsgenomen. Maar daar zijn wel andere pijntjes voor teruggekomen. “In mijn knie en rug. Kennelijk werkt het zo dat die krachten in het lichaam ergens hun weg zoeken en daar pijn veroorzaken.”

Toch, het is te doen, voegde hij eraan toe. De nieuwsgierigheid naar waartoe hij in staat is als het om echt competitief golf gaat, is ook bij Tiger zelf groot. “Ik ben net zo nieuwsgierig als jullie allemaal. Ik heb al een tijdje niet meer in een echt toernooi gespeeld. Ik heb veel geoefend ja, maar dat is toch anders.”

Tiger deze week swingend op de Bahama's.

Voor het geld hoeft Tiger het niet meer te doen. Voor de titels en legacy ook niet, ook al zit het recordaantal zeges van Jack Nicklaus in majors (18, Tiger heeft er 15) in zijn achterhoofd. Wat hem nog drijft? “De competitie. Dat mis ik. En ik mis het kameraadschap op de tour. Ik geloof zeker nog dat ik op de tour kan winnen. Pas op het moment waarop ik dat niet meer geloof, loop ik weg van golf. Maar voorlopig loop ik dus nog op de golfbaan.”

Scenario

Voor zichzelf heeft Tiger al een scenario voor 2024 uitgestippeld. “Ik wil in principe één toernooi per maand spelen, te beginnen in februari en dan via The Players in maart en The Masters in april toewerken naar The Open in juli. Daar richt ik me op en zo bereid ik me ook voor. Ik hoop deze week een stap in de goede richting te kunnen zetten.”

Vanwege zijn staat van dienst en zijn vele overwinningen heeft Woods nog altijd een tourkaart, maar zelfs als dat speelrecht in de toekomst niet toereikend zal zijn, dan zal elke toernooidirecteur bij wie hij aanklopt hem een wildcard verstrekken. En als Tiger speelt, dan is er altijd hoop dat hij wint. In elk geval zullen er veel weddenschappen op worden afgesloten.

Hoop

Tiger, die volgend maand 48 jaar wordt, is dus weer terug. Als speler. Als vader en golfmaatje van zoon Charlie is hij natuurlijk nooit weggeweest. Volgende maand spelen de twee weer samen in het PNC Championship, het jaarlijkse ouder-kind-toernooi in Florida dat ook in Nederland live wordt uitgezonden. In de afgelopen jaren leverde dat vermakelijke televisie op en ook die beelden droegen bij aan de hoop dat Tiger toch weer een beetje de oude wordt. En aan de hoop dat Charlie misschien ooit bij benadering zo succesvol wordt als zijn vader.