Topgolf

Vuurwerk in het internationale topgolf

Vrijdag begint het tweede seizoen van LIV Golf, het Saoedische circuit dat de topgolfwereld flink door elkaar heeft geschud. Hoe verloopt de strijd tussen LIV Golf en de PGA Tour? Wordt de DP World Tour de grote verliezer? En zijn de LIV-toernooien in Nederland te zien?

21 februari 2023 - 18:00 Gerard Louter, medewerker GOLF.NL

In Mexico start vrijdag het Mayakoba-toernooi, het eerste van veertien toernooien dit jaar op de kalender van LIV Golf. Op de El Cameleón Course, een ontwerp van Greg Norman, voormalig nummer 1 van de wereld en de CEO van LIV, komt ook Thomas Pieters aan de start. De Belg sloot zich toch wel verrassend aan bij het door het staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië gefinancierde circuit. Hij gaat spelen in het team dat luistert naar de naam RangeGoats met Bubba Watson als playing captain. De kans dat Pieters niet meer in aanmerking komt voor spelen in de Ryder Cup is groot en deelname aan toernooien van de DP World Tour komt ook in gevaar (zie onder Monopoliepositie en rechtszaken).

De Antwerpenaar neemt het kennelijk voor lief in ruil voor gegarandeerd cashen. Naar verluidt heeft de winnaar van het KLM Open in 2015 rond de tien miljoen dollar tekengeld ontvangen. Daar gaan sowieso nog flink wat dollars bijkomen want in de LIV-toernooien is geen cut. De eerste prijs is vier miljoen dollar, wie laatste wordt incasseert nog altijd 120.000 dollar.

LIV Golf is controversieel vanwege de betrokkenheid van Saoedi-Arabië (mensenrechten), maar het circuit lijkt een blijvertje. De zakken van het regime van kroonprins Mohammed bin Salman zijn diep en voor geld blijken veel golfers uiteindelijk te koop. De grote vraag: wat betekenen deze ontwikkelingen voor de diverse Tours, de spelers en natuurlijk de miljoenen golfliefhebbers wereldwijd?

LIV Golf: tv-deal maar niet in Nederland

In 2022 waren de acht toernooien van LIV Golf wereldwijd gratis te zien op YouTube en in Nederland ook via Viaplay. Hoe zit dat dit jaar? Marco Zwaneveld, Head of Sports Viaplay Nederland, kan er desgevraagd niets over zeggen. “Wij zijn een internationaal bedrijf en de tv-rechten worden internationaal aangekocht. Hoe de status is wat betreft LIV Golf weet ik niet. Ik kan op dit moment ook niet zeggen of Viaplay LIV Golf weer zou willen uitzenden.”

LIV krijgt geen geld voor de uitzendrechten. Dat deert niet, want het mag wat kosten om van LIV een succes te maken.

Op de site van LIV Golf staat onder de kop “Where to watch” dat later bekendgemaakt wordt waar en hoe de toernooien buiten Amerika te zien zullen zijn. Het is aannemelijk dat Nederlandse kijkers verstoken blijven van beelden van LIV nu het circuit een meerjarige deal heeft gesloten met CW, een onbekend Amerikaans netwerk dat veel herhalingen uitzendt van tienerseries en geen enkele geschiedenis heeft met sportuitzendingen. Maar CW is vorig jaar overgenomen door Nexstar, een groot Amerikaans mediabedrijf en de zender is te ontvangen in 120 miljoen Amerikaanse huishoudens en daarom interessant voor LIV dat via YouTube in 2022 nauwelijks kijkers trok. Met de gratis uitzendingen via YouTube lijkt het gedaan, want CW gaat de beelden streamen via hun app. Er worden geen uitspraken over gedaan, maar zo goed als zeker krijgt LIV geen geld voor de uitzendrechten. Dat deert niet, want het mag wat kosten om van LIV een succes te maken.

Atul Khosla, onlangs teruggetreden als president van LIV Golf, liet zich in een openhartige bui ontvallen dat LIV vorig jaar 784 miljoen dollar heeft geïnvesteerd om het circuit van de grond te krijgen. Er stonden nauwelijks inkomsten tegenover. Die 784 miljoen dollar betrof alleen het prijzengeld en de kosten voor de organisatie van de toernooien. De honderden miljoenen tekengeld om mannen als Bryson DeChambeau, Phil Mickelson, Dustin Johnson, Brooks Koepka, Patrick Reed en Cameron Smith over de streep te trekken, kwam daar nog bij. Dat zijn natuurlijk wel mooie namen waarmee je scoort als startend circuit.

Of de leiding van LIV blij is met de spelersoogst voor dit jaar is hoogst twijfelachtig. Een paar maanden terug blufte Greg Norman dat LIV voor het nieuwe seizoen zeven spelers uit de top 20 van de wereldranglijst naar het circuit wilde overhevelen. Thomas Pieters (zie foto hieronder) is met zijn 35^ste plaats op de wereldranglijst de grootste vis geworden. Een mooie vangst, maar geen golfer in het top-echelon. Voor Mito Pereira, Sebastian Munoz, Danny Lee, Dean Burmester en Brendan Steele die ook naar LIV zijn overgestapt, geldt hetzelfde. Tegenover de komst van dat zestal staat het hardnekkige gerucht dat viervoudig majorwinnaar Brooks Koepka het liefst wil terugkeren naar de PGA Tour. Of dat klopt weten we pas als Koepka er zelf iets over zegt. Wat hoe dan ook zeker is: LIV Golf blijft aan spelers trekken en voor onrust zorgen.

PGA Tour: een deuk maar ijzersterk

Financieel kan de PGA Tour niet wedijveren met LIV Golf, maar armlastig kun je het circuit niet bepaald noemen. In 2020 sloot de PGA Tour een deal over de uitzendrechten met CBS, NBC en ESPN (streaming). Die overeenkomst loopt tot 2030 en levert volgens welingelichte kringen minstens 680 miljoen dollar op. Deze week wordt na 41 jaar de laatste editie van de Honda Classic gespeeld, het Japanse automerk stopt als sponsor. Jammer, maar volgens Amerikaanse golfmedia hoeft de Tour zich niet bovenmatig in te spannen om een nieuwe titelsponsor te vinden. En voor de meeste andere toernooien zijn overeenkomsten met titelsponsors afgesloten die nog jaren doorlopen. Kortom, de PGA Tour heeft door het vertrek van aansprekende golfers als DeChambeau, Mickelson, Johnson, Koepka, Reed en Brits Open-kampioen Smith zeker een deuk opgelopen maar is nog altijd ijzersterk. Een massale exodus van topspelers richting LIV waarvoor werd gevreesd is uitgebleven.

En de PGA Tour heeft natuurlijk ook niet stilgezeten. In samenspraak met Tiger Woods, Rory McIlroy en andere topspelers zijn structurele veranderingen doorgevoerd. Dit seizoen staan er naast de vier majors dertien zogeheten designated events op de kalender, toernooien met minimaal twintig miljoen dollar prijzengeld. De toppers mogen slechts één van die toernooien skippen om aan het einde van het seizoen in aanmerking te komen voor bonusgeld uit het met honderd miljoen dollar gevulde Player Impact Program. Het idee achter de designated events is mooie duels garanderen tussen de sterren. De eerste drie van die opgewaardeerde toernooien zijn inmiddels gespeeld en voldeden ruimschoots aan die doelstelling. Al blijft het natuurlijk heel erg jammer dat de LIV’ers die verbannen zijn door de PGA Tour niet van de partij zijn. Dan hadden we echt alle wereldtoppers bij elkaar gehad. Nou ja, gelukkig hebben we de majors nog!

Voor de LIV-golfers zijn de majors een gouden kans om punten te verdienen voor de wereldranglijst

Extra smullen van de majors

De Masters, het US Open, Brits Open en het US PGA, de majors zijn altijd toernooien om je erg op te verheugen. Maar door de komst van LIV zit er een heel pikant sausje over die vier toernooien. De majors hebben besloten de criteria voor deelname niet aan te passen en dus kruisen in ieder geval vier keer per jaar de LIV-toppers de degens met de spelers van de andere Tours. Dat moet vuurwerk opleveren. Want reken maar dat de LIV-golfers die bakken kritiek over zich heen hebben gekregen vanwege hun stap naar het Saudi-circuit getergd zijn en willen aantonen dat ze nog altijd heel gedreven zijn om grote toernooien te winnen. Voor de LIV-golfers zijn de majors ook een gouden kans om punten te verdienen voor de wereldranglijst, want vooralsnog krijgen ze die niet op hun circuit.

En reken maar dat de spelers die de PGA Tour en de DP World Tour trouw zijn gebleven, vooral niet willen verliezen van LIV-golfers die publiekelijk soms flink hebben afgegeven op de traditionele Tours. Jarenlange vriendschappen zijn kapot gegaan door de entree van LIV. Rory McIlroy en Sergio Garcia waren heel dikke maten, de Noord-Ier speechte vijf jaar terug zelfs op het huwelijk van de Spanjaard. Inmiddels zijn ze gebrouilleerd nadat Garcia tot ergernis van McIlroy in appjes bleef zeuren dat hij moest stoppen met afgeven op LIV Golf. Vorige maand vroeg een journalist aan McIlroy of het ooit nog goed kwam tussen hem en Garcia. Zijn antwoord: “No way!” Zet de datum van de Masters (6-9 april) in ieder geval vast in de agenda, want de strijd om het groene jasje gaat heerlijk hevig worden.

Is er toekomst voor de DP World Tour?

LIV Golf kan putten uit een bron oliedollars die voorlopig niet opdroogt, de PGA Tour staat er florissant voor, maar hoe zit het met de DP World Tour? Wordt dat circuit, in 1972 opgericht als de European Tour, uiteindelijk vermalen tussen het geweld van LIV en de PGA Tour? Dat er zorgen zijn over de levensvatbaarheid van de DP World Tour is begrijpelijk. Het wordt steeds lastiger toppers te strikken. In Abu Dhabi begin dit jaar was Shane Lowry met een twintigste plaats op de wereldranglijst de hoogst gerankte speler. En dat in een Rolex Series toernooi met negen miljoen dollar in de pot. Hoe aantrekkelijk zijn de toernooien van de DP World Tour nog voor sponsors als de spelersvelden steeds minder tot de verbeelding spreken?

De DP World Tour wordt door criticasters smalend een 'Feeder Tour' genoemd, een circuit met als voornaamste doel de betere spelers toevoer bieden richting de PGA Tour. Het nieuws dat de top 10 in de Race to Dubai aan het einde van dit seizoen automatisch speelrecht verdient op de PGA Tour versterkt dat beeld alleen maar. Alle reden voor somberheid dus? Valt mee, er zijn ook positieve ontwikkelingen. In 2022 kreeg de Tour een enorme boost met DP World als overall sponsor van het circuit. De prijzengelden stijgen, dit seizoen wordt er – los van de majors en de World Golf Championships – ruim 144 miljoen dollar verdeeld, 50 miljoen meer dan in 2021.

Hoe de vlag van de DP World Tour er over een jaar of tien bijhangt is lastig te zeggen, maar voorlopig zit er nog leven genoeg in het circuit

Sponsorcontracten met BMW als partner voor de hele Tour en het BMW PGA Championship en het BMW International Open zijn recentelijk verlengd tot en met 2027. DP World blijft tot minimaal 2030 sponsor van het afsluitende Tour Championship in Dubai. Allemaal positieve berichten voor de lange termijn. Er is natuurlijk ook nog de strategische alliantie met de PGA Tour. Er staan drie co-sanctioned toernooien op het schema van beide Tours, de verwachting is dat dat er meer worden. Hoe de vlag van de DP World Tour er over een jaar of tien bijhangt is lastig te zeggen, maar voorlopig zit er nog leven genoeg in het circuit waar onze Nederlandse toppers hun kunsten vertonen.

Monopoliepositie en rechtszaken

We gaan proberen het kort en simpel te houden want wie zit er als golfliefhebber te wachten op ins en outs over gecompliceerde rechtszaken. Maar wat er speelt is wel heel belangrijk voor de toekomst van het internationale topgolf dus kunnen en willen we er niet omheen. Op 6 februari begon in Londen de rechtszaak tussen de DP World Tour en dertien golfers, onder wie Lee Westwood, Ian Poulter, Patrick Reed en Martin Kaymer. Officieel gaat het om een vrijgaveregeling, spelers die lid zijn van de DP World Tour hebben toestemming nodig om ook toernooien te spelen op concurrerende Tours. Maar feitelijk draait het gewoon hierom: de LIV-golfers willen het recht hebben ook op de DP World Tour te spelen en de Tour wil daar een stokje voor steken. De uitspraak in deze zaak wordt over een week of twee, drie verwacht.

Tussen de PGA Tour en LIV Golf gaat het hard tegen hard. In een antitrustzaak claimt LIV Golf dat de PGA Tour een monopoliepositie heeft en die misbruikt om concurrent LIV het leven onmogelijk te maken. Die zaak zou in januari 2024 voorkomen. Inmiddels heeft de PGA Tour om uitstel gevraagd omdat LIV Golf niet alle gewenste documenten wil vrijgeven. LIV wil van uitstel niets weten, want vertraging is schadelijk voor hun product en nadelig voor de LIV-golfers die hoop hebben ooit nog op de PGA Tour te spelen. Hoog juridisch spel dat nog wel even gaat duren. Hoe het allemaal ook afloopt, er wordt deze week, de komende maanden en nog jaren daarna op veel plekken in de wereld prachtig topgolf gespeeld. Laten we ons daar maar op richten.

Gerelateerd