Nederlander belandt in “hemel voor caddies”

René Smorenberg is sinds 2011 fulltime caddie. De 45-jarige Nederlander droeg in het verleden de tas van landgenoten als Wil Besseling, Daan Huizing, Lars van Meijel en van een groot aantal buitenlandse golfers. Smorenberg werkte regelmatig op de European Tour, maar vaak ook op kleinere circuits waar golfers doorgaans weinig verdienen en de caddies nog heel veel minder. Begin september kreeg hij een tekstberichtje van Sihwan Kim, een 33-jarige Amerikaanse golfer van Koreaanse afkomst, of de Nederlander bij hem aan de tas wilde komen. Vervolgens belandde Smorenberg in wat hij noemt “de hemel voor caddies”. De geboren Amsterdammer droeg de tas van Kim tijdens vier toernooien van het door Saoedi-Arabië rijkelijk gefinancierde LIV Golf-circuit.

"Bij LIV Golf worden de caddies enorm in de watten gelegd”, vertelt Smorenberg. “Alles wordt voor ons betaald, hotels, eten, drinken en de vliegtickets. Ik hoef alleen aan te geven vanaf welke luchthaven ik wil vliegen en LIV boekt mijn ticket, ook al wil ik vertrekken vanuit Timboektoe. Ik vlieg economy class of premium economy, de caddies van spelers met meerjarige contracten bij LIV (bekendere namen zoals Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Brooks Koepka, red.), krijgen zelfs businessclass tickets. Nee, over dat onderscheid hoor je mij niet klagen”, lacht Smorenberg. 

Wij-tegen-zij 

Over zijn inkomsten dit jaar heeft de Nederlandse caddie ook geen klachten. In de vier LIV-toernooien met Smorenberg aan de tas vergaarde Sihwan Kim 1,7 miljoen dollar prijzengeld. Wat dat Smorenberg opleverde? “Ik heb een weeksalaris bij de toernooien van 1200 dollar en krijg zeven procent van het gewonnen prijzengeld en bij een overwinning tien procent, dus reken maar uit.” Zeven procent – winnen deed Kim niet - van 1,7 miljoen dollar is 119.000 dollar. Dat geld was zeer welkom. “Tot ik aan de tas kwam bij Sihwan, hadden de spelers voor wie ik dit jaar had gecaddied veertigduizend euro prijzengeld verdiend, daar werd ik niet bepaald rijk van.”

Caddie zijn bij LIV GOLF is niet alleen heel lucratief, Smorenberg voelt zich ook veel meer gewaardeerd. “Op de European Tour heb ik altijd het gevoel dat de leiding caddies vooral ziet als ballast, dat ze ons eigenlijk maar lastige klanten vinden. Bij LIV Golf horen de caddies er echt bij, we verblijven in dezelfde luxe hotels als de spelers en de medewerkers van het circuit. Door de voortdurende kritiek op LIV en de strijd tegen vooral de PGA Tour heerst er ook een beetje een wij-tegen-zij mentaliteit, als caddie word je daar automatisch ook onderdeel van.”

Donald Trump 

LIV Golf heeft als slogan “Golf, But Louder!” Hoe luidruchtig is het? Smorenberg: “Bij de prijsuitreiking wordt er flink kabaal gemaakt en tijdens het spelen blijft de muziek aan, soms hard ook, maar dat stoort de spelers niet. Bij het laatste toernooi in Miami (Team Championship, eind oktober, red) was er iedere avond een feest en woensdag was het echt circus, toen speelde Donald Trump in de pro-am. Iedereen wilde met die man op de foto. Nee, ik niet, daar ben ik te nuchter voor en Trump is ook niet mijn smaak.”

LIV Golf is controversieel vanwege de financiering door Saoedi-Arabië, een regime met een kwalijke reputatie op het gebied van mensenrechten. Voor Smorenberg geen reden het circuit te mijden. “Er gebeuren heel foute dingen in Saoedi-Arabië, dat weten we allemaal. Maar Nederland doet volop zaken in Saoedi-Arabië, de European Tour gaat al jaren naar allerlei landen waar het met de mensenrechten niet best is gesteld. In Qatar is ook van alles mis, maar daar begint over twee weken wel gewoon het WK voetbal. Moet ik dan als caddie zo principieel zijn en de kans laten lopen om voor een speler op LIV Golf te werken? Sorry, maar dat gaat me echt te ver.”

Shotgun start

Bij de acht toernooien van LIV Golf in het eerste seizoen zat er 225 miljoen dollar in de prijzenpot. Dustin Johnson was de grootverdiener met, inclusief zijn bonus van achttien miljoen voor winst van de jaarranglijst, ruim 35 miljoen dollar. Volgend jaar gaat LIV Golf naar veertien toernooien. Totale prijzengeld: 405 miljoen dollar. Smorenberg rekent erop dat hij in 2023 aan de zijde van Sihwan Kim flink wat tijd “in de caddiehemel” gaat doorbrengen. “Als caddie kun je ieder moment ontslagen worden, dat is de realiteit, maar Sihwan en ik hebben een goede band. Ik ken hem al een jaar of tien, afgelopen mei heb ik ook voor Sihwan gecaddied in het Dutch Open. Normaal gesproken doen we volgend jaar de veertien LIV-toernooien en een stuk of tien toernooien van de Asian Tour International Series, daar heeft Saoedi-Arabië ook heel wat geld in geïnvesteerd.”

Afgelopen week speelden Kim en Smorenberg een toernooi van die Asian Tour in Marokko, ze eindigden op de 27ste plaats. “Vier rondjes die zware tas dragen, dat was na LIV Golf wel weer even wennen”, zegt Smorenberg lachend. De toernooien van LIV Golf gaan namelijk over drie rondjes en er wordt shotgun gestart. Smorenberg: “Shotgun, heerlijk, niet zoals op andere circuits voor dag en dauw opstaan vanwege een absurd vroege starttijd. Bij LIV Golf hoef ik nooit voor een uur of 09:00 mijn bed uit.”

Budgetteren

In Marokko ging Smorenberg weer terug naar de caddiebasics. “Ik had een heel simpel en goedkoop hotelletje, maar de douche was schoon en het internet werkte redelijk goed, meer heb ik niet nodig. Nu ik aardig heb verdiend ga ik niet opeens rare dingen doen, ik blijf goedkoop budgetteren en kamers en appartementen delen met andere caddies, is ook gewoon gezellig.”

Een vaste verblijfplaats heeft de 45-jarige Nederlander al jaren niet meer. “Ik ben waar de toernooien zijn. Deze week met Sihwan in Egypte voor de Asian Tour, dan ga ik twee weken relaxen in Thailand. Begin december hebben we nog een toernooi in Jakarta, daarna een paar weken vakantie tot het nieuwe seizoen begint. In mijn vrije tijd ben ik graag in Zuid-Afrika, Kaapstad vooral, daar huur ik dan iets. Ik heb geen vrouw, vriendin of kinderen. Vroeger werd ik nog weleens verliefd, maar dat overkomt me de laatste jaren ook niet meer. Ik kan gaan en staan waar ik wil.”