Waar Åberg bezwijkt, slaat Young op The Players toe met twee wereldballen: 'Ik stond op toen het moest'

Het leek er zondagavond (Nederlandse tijd) heel even op dat niemand de prestigieuze titel van Players Champion wilde hebben. De frontrunner en gedoodverfde favoriet ging uit het niets ten onder aan de druk. Achtervolgers die plots een kans hadden, hielden hun bal ook niet droog en waren net zo snel weer uit beeld. Uiteindelijk was het Cameron Young die zijn zenuwen wél in bedwang had en met twee swings die als career-defining bestempeld konden worden de grootste titel uit zijn loopbaan pakte. 

Dat de 52e editie van The Players zo’n dramatische ontknoping zou krijgen, zag twee uurtjes eerder eigenlijk niemand aankomen. Ludvig Åberg leek namelijk alles onder controle te hebben. Hij was de slotronde gestart met een marge van drie slagen en daar waren er bij de turn nog altijd twee van over. 

Nieuw litteken voor Åberg

Maar toen sloeg het noodlot toe op de fairway van hole 11 - zoals dat twee jaar geleden op Augusta op exact dezelfde manier gebeurde in de laatste ronde. De approach van de 26-jarige Zweed met de houten-7 werd gegrepen door de wind, resulterend in bogey, waarna een hole later ook de gewaagde keuze voor de driver verkeerd uitpakte: dubbel bogey. “Door twee slechte swings liet ik het daar razendsnel uit mijn handen vallen”, aldus Åberg, die weer een ‘litteken’ rijker is maar ook weet dat hij met zijn spel waarschijnlijk snel weer in deze positie komt. “Hopelijk doe ik het de volgende keer beter.”

Nieuwe tweestrijd

Zo werden de kaarten plotseling opnieuw geschud en ging Matt Fitzpatrick aan de leiding, op de hielen gezeten door flightgenoot (en TGL-maatje) Cameron Young. De Engelsman leek in het voordeel te zijn toen Young ‘maar’ par maakte op de par-5 16de, maar wat laatstgenoemde vervolgens liet zien was simpelweg ongenaakbaar. Op de gevreesde eilandgreen ging de Amerikaan vol in de aanval, om daarna ook de putt van een kleine 3 meter gedecideerd te holen. Het was nu all square tussen Europa en Amerika - althans, de mate waarin Fitzpatrick werd uitgejoeld deed soms denken aan een Ryder Cup. 

Minstens zo mooi was de afslag van Young op hole 18. Waar hij een dag eerder nog het water vond, liet hij zijn driver nu helemaal los en pompte zijn bal 343 meter de fairway op. Het was de langste drive ooit gemeten op de slothole van TPC Sawgrass, en wat een moment om dat te doen! Tot een nieuwe birdie leidde het niet, maar het zette misschien wel dat laatste beetje extra druk op Fitzpatrick. Die kon vanuit de dennennaalden zijn par niet redden en moest de overwinning aan zijn goede vriend laten.

Bijna ten onder aan de druk

De winnende putt van nog geen 30 centimeter holen leek voor de kijker thuis een fluitje van een cent, maar voor Young voelde dat heel anders. “Daar stortte ik bijna helemaal in”, gaf de Amerikaan toe. “Ik kon de lijn op mijn bal niet meer in de buurt van de hole krijgen en sloeg ‘m maar gewoon, ook al had ik dat misschien beter niet kunnen doen. Maar hij ging erin, dus alles is goedgekomen.”

Het voelt alsof ik echt opstond toen dat moest

“Je weet dat alle ogen op jou gericht zijn en je kan je nergens verstoppen. Het voelt alsof ik echt opstond toen dat moest en ik sloeg een paar mooie ballen op de laatste paar holes. Daar ben ik heel trots op”, aldus de kersverse nummer 4 van de wereldranglijst, die ook nog eens 4,5 miljoen dollar opstreek en zich de komende jaren nergens meer druk om hoeft te maken op sportief vlak. Young is namelijk ‘exempt’ tot het einde van 2031 en hoeft de komende jaren ook geen major te missen, mocht dat überhaupt al aan de orde zijn geweest…

Fitzpatrick over Amerikaanse fans: 'Kinderspel'

Om nou te zeggen dat runner-up Fitzpatrick compleet met lege handen achterbleef is ook overdreven, hij streek immers 2.725.000 dollar op voor vier dagen golf, maar het voelde natuurlijk wel als een gemiste kans. De teleurstelling was natúúrlijk groot, al toonde de Engelsman zich een groot verliezer door na afloop op de familie van Young af te stappen en hen te feliciteren (zie video onder). 

En de partijdige fans die “USA! USA! USA!” riepen tijdens de ontknoping? Daar was Fitzpatrick niet zo van onder de indruk. “Dat was kinderspel in vergelijking met Bethpage Black. Als ze denken dat dat veel was, moeten ze maar bij zichzelf te rade gaan”, aldus de US Open-kampioen van 2022. “Het is wat het is. Ik zou hopen dat het precies hetzelfde zou zijn wanneer…nou nee, laat maar. In Europa zijn we wat beleefder. Maar hopelijk zouden ze daar aan mijn kant staan.”

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.