Akshay Bhatia voelt zich bij fenomenale comeback op Bay Hill gesteund door 'Arnie's Army' én overleden nichtje: 'Zij waakte over me'

Akshay Bhatia was naar eigen zeggen “heel kwaad” nadat hij op hole 9 een onnodige bogey slikte. Zijn achterstand op leider Daniel Berger was bij de turn gegroeid tot vijf slagen, maar het bijltje erbij neergooien? Nooit! Bhatia vocht zich helemaal terug, dwong een play-off af en won deze, voor wat zijn eerste titel in bijna twee jaar was en de grootste uit zijn carrière tot nu toe. Ook opmerkelijk: al zijn drie overwinningen op de PGA Tour pakte Bhatia na extra holes. 

Praktisch het hele toernooi zwaaide Berger de scepter op Bay Hill. De 32-jarige Amerikaan leek hard op weg naar zijn eerste zege in vijf jaar, maar dat was buiten een daverende comeback van zijn acht jaar jongere landgenoot gerekend. Bhatia zette zijn woede om in iets goeds en putte op de backnine alsof zijn leven ervan afhing.

'Beste ijzer-6 uit mijn leven'

Bhatia begon na de turn namelijk met vier opeenvolgende birdies, waaronder een monsterputt van bijna 18 meter op hole 11. “Daar wisselde het momentum”, zei Bhatia achteraf. Na een bogey op 15, holede hij met wat hij “de beste ijzer-6 uit mijn leven” noemde bijna uit voor albatros op 16 (zie video). Het resultaat was een eagle en nadat Berger vervolgens 17 bogeyde, stonden de twee gelijk. Berger moest uiteindelijk zelfs nog aan de bak om überhaupt in de play-off te komen, want de 14-footer op de laatste green was geenszins een gimme. 
In de play-off was het niet veel later snel afgelopen, nadat Berger van grote afstand drie-putte voor bogey. “Iedereen weet dat Bay Hill een van de moeilijkste banen van het jaar is. Als je hier dan wint, is dat heel cool”, aldus Bhatia, die een cheque van 4 miljoen dollar mee mocht nemen naar zijn huis in Jupiter en voor het eerst toetrad tot de top 20 van de wereld.

Arnie's Army was er vandaag voor mij

“Ik heb zeker gedurfd gespeeld, iets wat meneer Palmer ook altijd deed. De energie en buzz was voelbaar. Dit was geweldig, ik voel me enorm gelukkig dat ik dit toernooi heb gewonnen. Ik ken de grootte ervan, wie hier allemaal heeft gewonnen en natúúrlijk al die putts van Tiger. Maar het speciaalste van vandaag was nog wel de support van de fans. Arnie’s Army was er voor mij en dat voelde echt heel cool.”

Hemel op aarde

Een andere inspiratiebron op zondag was zijn nichtje Mia. De dochter van zijn zus Niki droeg vanaf haar geboorte een zeldzame ziekte met zich mee en overleed in december op zesjarige leeftijd. Dat gebeurde op de Bahama’s, waar de hele familie Bhatia samen was voor de bruiloft van Akshay en zijn partner Presleigh.

Op de ochtend van de trouwerij stierf de jonge Mia, iets wat Bhatia zelf in onderstaande video op de best mogelijke manier beschreef. Zo had het huisje waar Mia verbleef de naam “Heaven on Earth”. “Mijn nichtje waakte over me. Toen ik die regenboog zag op hole 18, deed me dat enorm aan haar denken. Deze was voor haar.”