Het golfleven gaat niet over rozen in voorportaal van LET, weet Zhen Bontan: 'Ik slaap vaak in tentje op mijn auto'

In Nederland heeft eigenlijk alleen Anne van Dam het financieel goed voor elkaar. Zij is dan ook de beste golfster van ons land, die meerdere toernooien op de Ladies European Tour (LET) won. Meer landgenoten zijn terug te vinden in het voorportaal van de LET, de LET Access Series. Zhen Bontan is er daar een van.

Tegenslag

De Gelderse werd in 2020 professional met de ambitie om ook een vaste waarde op het hoogste niveau in Europa te worden. Dat is er nog niet van gekomen. Maar van opgeven wil ze nog niet weten, ook al drukte een vervelende polsblessure haar met de neus op de feiten: tegenslag helpt al helemaal niet. “Ik heb door een polsblessure vorig jaar mijn seizoen moeten onderbreken. Uiteindelijk was er geen operatie nodig, gelukkig niet, maar het heeft even geduurd voordat het weer de goede kant opging”, vertelt ze.

Toen Bontan weer aan het spelen van toernooien toekwam, had ze af en toe een mooie uitschieter. Maar het was zeker niet constant genoeg. Afgelopen seizoen sloop bovendien de twijfel erin. “Het spel was niet slecht, geen reden om de alarmbellen al af te laten gaan, maar ik scoorde niet. En als dan het seizoen vordert en je kijkt op de ranking hoe je ervoor staat, dan weet je op een gegeven moment dat je er hard aan moet trekken. Dan wordt het ook een mentaal dingetje. Het gaat tussen je oren zitten.”

Beeld: Annie Krcmanova

Behoeften

Toen ze aan het avontuur als tourpro begon, nam Bontan figuurlijk al snel een andere afslag dan haar collega’s. Ze besloot om met de auto te gaan reizen, waar anderen het vliegtuig pakten. Een auto waarop ze een tentje kon installeren, waarin ze kon slapen.

Een keuze die niet alleen was ingegeven door de noodzaak om op de centjes te letten. Zo kon ze soms wat makkelijker even afstand nemen van het wereldje dat haar lief is, maar haar soms ook bij de keel kon grijpen. Als het op de fairways en greens niet lukt, bijvoorbeeld.

Het is niet makkelijk om collega’s op de tour te vinden met wie je alles kan delen

“Doordat ik op de camping verblijf zijn de kosten aanzienlijk lager, maar zijn mijn benzinekosten natuurlijk wel hoger. Ik hoef alleen geen auto te huren. Het kost natuurlijk altijd geld, maar ik vind het ook belangrijk hoe je het besteedt. En het is ook weer wat anders. Bovendien, en dat mag je best weten, is het niet makkelijk om collega’s op de tour te vinden met wie je alles kan delen en die ook helemaal okay zijn met jouw behoeften en daar rekening mee willen houden. Dat geldt andersom ook. Uiteindelijk is iedereen natuurlijk met het beste voor zichzelf bezig.”

Avontuurlijk

"In het begin ging ik op campings staan", vervolgt Bontan. "Maar na een tijdje merkte ik ook dat het parkeren op de parkeerplaats van de golfbaan met name in Scandinavië heel gebruikelijk is voor campers en daktenters. Het heeft alleen ook een keerzijde. Dan werd ik heel vroeg gewekt door de maaiers van de greenkeepers. Als je een late starttijd hebt, is dat niet zo fijn.”

Dus ging ze op zoek naar een camping in de buurt. “Maar die was er niet altijd, dus dan koos ik toch maar voor de parkeerplaats van de golfbaan.” Andere opties waren er niet. “Ik ben best avontuurlijk ingesteld, maar ik zet mijn auto niet zomaar random ergens neer.” Bovendien wil ze het gevaar niet opzoeken. “Ik lig in een tentje, niet in de auto. De tent kan niet op slot. Ik ga met een trappetje het tentje in.”

Storm

Hachelijke situaties hebben zich nog niet voorgedaan. Hoewel een storm in Zweden niet bepaald fijn was. “Dat was wel heftig. We konden toen ook een paar dagen niet spelen. Ik stond met de auto en tent op een open vlakte. Dat was niet echt veilig. Ik deed ook geen oog dicht vanwege het geluid van de wind. Na twee nachten heb ik toen toch maar een hotel genomen.”

Alleen jezelf als gesprekspartner, daar word je soms niet vrolijk van

Aan Scandinavië bewaart Zhen ook goede herinneringen. “IKEA is mijn grootste vriend. Want die hebben gewoon een overdekte parkeerplaats. Als mijn spullen nat zijn, kan ik daar alles wel even laten drogen. En het is ook mijn gym. Wanneer je de hele dag in de zon hebt gespeeld, is de schaduw en koelte ook wel lekker.”

Gesprekspartner

Over volgend jaar is ze nog niet uit. Bontan is zeker gretig en ambitieus, maar hoe ze het seizoen 2025 gaat aanvliegen, weet ze niet. Misschien een camper - "een sponsor mag zich melden!") - of toch vaker vliegen en in een hotel? Ze moet de balans nog opmaken en uitrekenen of ze zich weer een heel seizoen kan veroorloven.

Dat het gros van de professionals, die niet op het hoogste niveau spelen, elk dubbeltje moet omdraaien, is geen geheim. “Je gaat al snel richting de 1.200 euro voor een toernooi en wij spelen tussen de tien en vijftien toernooien.” Golf combineren met een baan is echter ook niet zo makkelijk. “Er is werk genoeg, hoor ik om me heen. Maar een werkgever vinden, die ook rekening wil houden met mijn golfactiviteiten, is al een stuk lastiger.”

Naast de financiële kant van het verhaal, is er de mentale kant. “Soms is het fijn als ik me even kan terugtrekken, maar als je een aantal toernooien achter elkaar niet goed speelt, heb je alleen jezelf als gesprekspartner. Daar word je ook niet vrolijk van. Maar het is nog een beetje ver weg. Ik ga er deze winter eens goed over nadenken.”