Dit jonge fenomeen grijpt laatste Masters-ticket na ongelofelijke ontknoping in Texas

Het verhaal van Akshay Bhatia is vrij uniek te noemen. De golfer uit Los Angeles is pas 22 jaar, maar toch al professional sinds 2019. Anders dan de meeste Amerikaanse talenten ging de zelfbenoemde golfnerd niet naar een van de prestigieuze universiteiten. Nee, de succesvolle junior skipte college en nam de kortere route. Nadat Bhatia in 2022 zijn kaart voor de Korn Ferry Tour pakte ging het snel, want een jaar later was het al raak op de PGA Tour. Toen alle ogen van de golfwereld op The Open waren gericht, won hij in Californië het kleinere Barracuda Championship.

Die overwinning leverde Bhatia, tenger gebouwd maar toch bijna 280 meter van de tee, overigens geen uitnodiging voor de Masters op. Nee, daarvoor had hij nu nog één laatste kans: het Valero Texas Open winnen. ‘Challenge accepted’, zal Akshay tegen zichzelf hebben gezegd, want op TPC San Antonio was hij bijna de hele week onaantastbaar. De ‘lefty’ uit LA vatte de koe donderdag bij de hoorns met een 63 (-9) op de Oaks Course en nam een voorsprong van vier slagen mee naar de slotdag.

Race Your Race

Het motto bleef hetzelfde: “Race Your Race”. Naar die drie woorden, die hij met een zwarte marker op zijn arm had geschreven, bleef Bhatia constant kijken. “Ik ga het op mijn eigen tempo doen en focus me op mezelf”, zei hij daarover. Dat deel ging in principe volgens plan met een eerste negen in 33 slagen (-3), maar toch kon de 22-jarige leider op een gegeven moment ook niet meer om flightgenoot Denny McCarthy heen. Die bewees zondagmiddag waarom hij een van ’s werelds beste putters is en stoomde na de turn in rap tempo op.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze video te kunnen bekijken.

Ongekende birdiereeks

Na McCarthy’s birdies op holes 10, 12, 13 en 14 was er in principe nog altijd weinig aan de hand, maar toen de achterstand na de chip-in op 15 nog maar twee slagen bedroeg kreeg Bhatia het toch warm. De 31-jarige McCarthy begon zelf ook steeds meer in een ‘maiden victory’ te geloven en na nóg twee birdies hadden we met nog één hole te spelen plots twee leiders in het Texaans Open. Op de par-5 waren beide mannen in vier slagen binnen – Bhatia moest er nog een akelig puttje voor holen – waardoor we in San Antonio naar een play-off gingen.

Behandeling tijdens play-off

Probleempje voor Akshay: bij het juichen was naar eigen zeggen zijn schouder uit de kom gegaan, waardoor hij gehavend de verlenging inging. Op de fairway moest er zelfs een fysio aan te pas komen, maar uiteindelijk was het tegenstander McCarthy die de jongeling pas echt hielp. Hij plonsde namelijk in de kreek voor de green van 18, waarna een ingetapete Bhatia zijn bal binnen twee meter legde en het boek dan toch sloot. Hij ging ‘wire-to-wire’ in San Antonio.

Na tien jaar terug naar Augusta

Daarmee was ook het veld voor de 88ste editie van de Masters compleet. Dat uitgerekend Bhatia zich op de valreep wist te plaatsen was bovendien passend. Tien jaar geleden speelde hij op Augusta namelijk als 12-jarig jochie mee in de allereerste National Finals van de Drive, Chip and Putt-competitie. Hij wordt nu de allereerste deelnemer van dat toernooi die ook in de Masters meespeelt. “Mijn moeder was een week geleden jarig en haar grootste wens was dat ik me plaatste voor Augusta. Dat is gelukt.”

“Ik ben bij mijn gameplan gebleven. Ik haalde mijn targets, maar Denny speelde ongelofelijk”, vertelde Akshay, vanaf maandag de nummer 34 van de wereld. “Hij is één van de allerbeste putters en als hij het zo aan het rollen krijgt is dat heel eng. Het was een gekke dag. Ik heb al vaker problemen gehad met die schouder, maar die wedge voelde heel goed dus ik moet de fysio bedanken.”

Uitslag