Koen Kouwenaar na dertien gemiste cuts: 'Er is licht aan het einde van de tunnel'

Op het plein voor het clubhuis van de Haagsche Golf & Country Club wordt Koen Kouwenaar begroet door een amateurgolfer die even later de pro-am van het Nederlandse Loterij Nationaal Open mag spelen. Er volgt een kort gesprekje over de huidige staat van Kouwenaars spel. “Niet opgeven hoor, Koen”, zegt de man als hij het clubhuis van de Haagsche binnengaat. “Natuurlijk niet, ik blijf pushen, ga dit zeker omdraaien”, reageert Kouwenaar.

Als je me twaalf maanden terug had voorspeld dat ik me nu in deze situatie zou bevinden had ik je voor gek verklaard

De 25-jarige golfer bevindt zich in een diepe vormcrisis. Op de Challenge Tour speelde hij dit jaar dertien toernooien en dertien keer miste hij roemloos de cut. In al die rondjes bracht Kouwenaar één keer een score onder par binnen die een dag later werd gevolgd door een pijnlijke 77. Op zijn scorekaarten prijken talloze dubbel-bogeys en naar een triple is het ook niet lang zoeken.

Wat is er toch aan de hand met de Brabander, die in 2019 op de website van de DP World Tour The KLM Open’s rising Dutch star werd genoemd? “Als je me twaalf maanden terug had voorspeld dat ik me nu in deze situatie zou bevinden had ik je voor gek verklaard. Zelf ging ik eerder uit van promoveren naar de DP World Tour”, zegt Kouwenaar. “Maar het is wat het is en ik moet proberen hiervan te leren. Het positieve is dat ik pas 25 ben en tot mijn vijftigste op hoog niveau kan golfen.”

Worsteling

Kouwenaar, die het Nederlandse Loterij Nationaal Open in 2018 en 2019 won, zegt licht aan het einde van de tunnel te zien. “Ik sla de bal eindelijk weer beter, als ik hier straks op de eerste tee sta heb ik niet het gevoel dat er een enorme misser aan zit te komen.” Dat was eind juli tijdens de Wouwse Plantage Trophy, een toernooi van PGA Holland, wel anders. “Ik heb veel slechte momenten gekend, maar Wouwse Plantage was echt een dieptepunt. Ik speelde zo shocking slecht, ik schrok echt van sommige ballen die ik daar sloeg.”

Van de driver-yips wil Kouwenaar niet spreken, maar vooral van de tee was het dit jaar een worsteling. “Ik heb veel ballen verloren na slechte drives, ook heel vaak tussen de bomen terug moeten chippen naar de fairway, dan gaat het hard met je score.”

Aan het begin van dit jaar speelde Kouwenaar al matig en het ging van kwaad tot erger “Ik was bij de start van het seizoen niet tevreden over mijn swing en ben met Mikel Vos gaan werken. Mikel heeft ontzettend veel kennis, maar zijn aanpak bleek niet bij mij te passen. Na drie maanden ben ik alweer met Mikel gestopt, mijn swing voelde steeds slechter en het vertrouwen was helemaal weg.”

Mentaal

Hoeveel ballen hij ook out-of-bounds, in het water of tussen boompartijen sloeg, Kouwenaar bleef knokken voor elke slag. “Ik heb nooit overwogen tijdens een ronde van de baan te stappen, een winnaar geeft niet op. Nee, geschaamd voor mijn hoge scores heb ik me ook niet, want ik weet dat ik er alles aan doe om mijn spel weer op de rit te krijgen. Maar bij elke gemiste cut krijg je wel een klap in je gezicht en mentaal wordt het steeds zwaarder.”

Kouwenaar schakelde de hulp in van Rogier Hoorn, een bekende sportpsycholoog, maar ook die samenwerking hield niet lang stand. “Ik had eerder al met een aantal andere mental coaches gesproken, maar wat er gezegd wordt maakt te weinig in mij los, ik hoor eerlijk gezegd niets nieuws. Ik praat wel veel met Inder (Van Weerelt, voormalig tourspeler die ook Daan Huizing begeleidt, red). Inder is een ervaringsdeskundige, hij begrijpt wat ik meemaak."

De grote winst in Spanje was dat ik van tee tot green slagen won, dat was dit seizoen niet eerder voorgekomen

Vorige week in de Challenge de España eindigde Kouwenaar na twee ronden op de gedeelde honderdste plaats. Een klassering die de landelijke pers niet haalde, maar voor Kouwenaar was het zijn beste resultaat dit jaar en een grote stap voorwaarts. “Met zeven holes te spelen lag ik op koers om de cut te halen. Vervolgens maak ik een dubbel-bogey en een triple, maar dat kwam vooral door slecht chippen terwijl chippen statistisch gezien juist mijn sterkste onderdeel is dit seizoen. De grote winst in Spanje was dat ik van tee tot green slagen won, dat was dit seizoen niet eerder voorgekomen.”

Filosofie

Kouwenaar bezocht afgelopen zomer in Florida Mike Bender, een bekende Amerikaanse coach op wie hij in het verleden ook vertrouwde. “In mijn beste periodes heb ik altijd met Mike gewerkt en met Paul Looijmans (geeft les op Best Golf, red). Ik heb nu vooral contact met Mike, stuur video’s en we appen veel. Paul, die lesgeeft volgens de filosofie van Mike, kijkt geregeld mee als ik in Nederland train. Swingtechnisch ben ik er zeker nog niet, maar het gaat wel weer de goede kant op.”

Kouwenaar heeft dit jaar op de golfbaan nauwelijks een euro verdiend, maar financieel hoeft hij zich geen zorgen te maken. “Ik heb in Somerset Capital Partners gelukkig een fantastische sponsor die mij blijft steunen, daar ben ik heel dankbaar voor. Ze zien dat ik keihard werk om deze dip te overwinnen en vinden het vooral vervelend voor mij dat het zo moeizaam gaat."

Eeltplekken

Aan werklust heeft het trainingsbeest Kouwenaar nooit ontbroken. In 2019 tijdens het KLM Open ging een foto van zijn linkerhand met een enorme eeltbubbel de wereld over. Ook nu nog zit zijn linkerhand vol met grote eeltplekken. “Misschien heb ik meer aanleg voor het ontwikkelen van eelt, maar ik sla ook gewoon ontzettend veel ballen. Dat moet nu eenmaal als je beter wilt worden en al helemaal in de fase waarin ik me nu bevind met mijn swing.”

Speelrecht

Wat verwacht Kouwenaar deze week in het Nederlandse Loterij Nationaal Open? “Ik heb vooral veel zin om te spelen, want de Haagsche is een megagave baan. Ik probeer niet met scores bezig te zijn, vooral vertrouwen te tanken. Als ik in dit toernooi bovenin meedoe is dat heel leuk, maar de weken hierna zijn voor mij veel belangrijker.”

Ik kom hier sowieso sterker uit en in het verleden heb ik vaak genoeg bewezen hoe goed ik kan golfen

Die bepalen namelijk waar Kouwenaar volgend jaar zijn golf kan spelen. “De eerste week van oktober speel ik in Frankrijk first stage van de Qualifying School, dat is de laatste mogelijkheid. Ik heb bewust voor die laatste week gekozen zodat ik meer tijd had om in vorm te komen. Het doel is natuurlijk via Qualifying School minimaal speelrecht op de Challenge Tour veroveren. Ik heb me ook ingeschreven voor de Qualifying School van de Alps Tour en de Pro Golf Tour. Ik moet in elk geval ergens kunnen spelen en op die circuits kan het ook hard gaan, kijk naar Kiet (Van der Weele, red). Die wint drie toernooien en promoveert meteen naar de Challenge Tour. Als ik mijn spel op orde krijg moet ik dat ook kunnen, en misschien knal ik ‘m daarna meteen door naar een nog hoger niveau. Ik kom hier sowieso sterker uit en in het verleden heb ik vaak genoeg bewezen hoe goed ik kan golfen.”

Het Nederlandse Loterij Nationaal Open duurt t/m zaterdag en de toegang op de Haagsche is gratis. Klik hier voor de scores bij de mannen en hier voor de vrouwen.