Waarom stoppen veel vrouwen al op jonge leeftijd met topgolf: is het de moederwens of speelt er meer?

In golf kennen we het fenomeen ‘on the clock’. Als een flight te langzaam speelt en achteropraakt, maant een referee de golfers serieus tempo te maken. Vrouwelijke golfers krijgen te maken met nog een klok die onherroepelijk tikt, de biologische. Terwijl mannelijke pro’s als ze vader worden bijna altijd vrolijk doorspelen, betekent het moederschap voor veel vrouwelijke pro’s het einde van hun loopbaan.

Dertien speelsters met golfpensioen

Vorig jaar kondigden maar liefst dertien speelsters op de LPGA hun golfpensioen aan: Lexi Thompson, Amy Olson (foto boven dit artikel), Ally Ewing, Gerina Mendoza, Mariajo Uribe, So Yeon Ryu, Marina Alex, In Kyung Kim, Emma Talley en Brittany Lincicome. Van dat dertiental waren zes speelsters jonger dan 34 jaar. Een enkeling, zoals Lexi Thompson, speelt nog wel een beperkt schema, de meesten zijn volledig gestopt. En over het algemeen niet omdat ze het steeds hoger wordende niveau op de LPGA niet meer aankonden.

Neem Ally Ewing. Vorig jaar eindigde zij als derde in het Women’s US Open en in een andere major, het KPMG PGA Championship, legde ze beslag op de vijfde plaats. De Amerikaanse werd op de jaarranglijst knap veertiende met 2 miljoen dollar prijzengeld. Toch maakte de 32-jarige Ewing bekend haar loopbaan te beëindigen. Niet lang daarna liet ze via Instagram weten zwanger te zijn van haar eerste kind.

Als vrouw wil je bij je kind zijn, niet 35 weken per jaar onderweg

Je gezin meenemen naar toernooien, zoals de Scottie Schefflers en Rory McIlroy’s van deze wereld geregeld doen, blijkt voor de meeste vrouwelijke topgolfers geen optie. “Op de LPGA is wel een crèche tijdens de toernooien”, zegt Katie Burnett, technisch directeur bij de Nederlandse Golf Federatie. “De LPGA organiseert dat heel goed, ze maken het daar zo leuk mogelijk voor de kinderen. Maar het moederschap zorgt ook voor een emotionele verandering. Als vrouw wil je bij je kind zijn, niet 35 weken per jaar onderweg. Ik denk dat mannen daar gemiddeld genomen wat minder moeite mee hebben.”

Reizen met gezin niet haalbaar

Voor de meeste golfsters op de LPGA, laat staan de Ladies European Tour waar het prijzengeld aanmerkelijk lager is, is reizen met het gezin financieel sowieso geen haalbare kaart.

Naast het moederschap noemt Burnett nog een belangrijke reden waarom golfsters op relatief jonge leeftijd stoppen: ze spelen vaak al jaren op het hoogste niveau. “Iemand als Lexi Thompson (foto hierboven, red.) was pas twaalf toen ze zich voor het US Open kwalificeerde. Drie jaar later werd ze pro. Ze is nu dertig jaar, maar heeft al een heel golfleven achter de rug.”

Toen Thompson vorig jaar aankondigde niet langer fulltime golfer te willen zijn, liet ze doorschemeren dat al die jaren in de schijnwerpers staan hun tol hadden geëist. “Mezelf de mentale vrijheid geven, niet langer te moeten presteren en die perfecte persoon te moeten zijn en daar ook vrede mee hebben, daar kijk ik naar uit”, verklaarde ze.

Stoppen op hoogtepunt

Wie op nog jongere leeftijd stopte was Lorena Ochoa. De Mexicaanse zorgde in 2010 voor een schok in de golfwereld, toen ze volkomen onverwacht op 28-jarige leeftijd de clubs definitief aan de wilgen hing. Ze stond op dat moment 157 weken achtereen bovenaan de wereldranglijst, had in zes jaar tijd 27 toernooien gewonnen op de LPGA en was in de bloei van haar golfleven.

Golf is prachtig, maar er zijn zoveel andere mooie dingen die je kunt doen in het leven

Onlangs vroeg GOLF.com of de nu 44-jarige Mexicaanse spijt heeft gehad van haar vroege golfpensioen. “Nee, absoluut niet. De motivatie werd minder en ik was gewoon klaar voor een nieuwe fase. Golf is prachtig, maar er zijn zoveel andere mooie dingen die je kunt doen in het leven.”

Burnett snapt Ochoa en de andere vroege stoppers volledig. De technisch directeur van de NGF speelde zelf zes jaar op de LPGA. Hoewel ze nog vol speelrecht had op het circuit, stopte ze in 2018 op 28-jarige leeftijd. “Ik was altijd supergemotiveerd, had er geen moeite mee uren achtereen te trainen. Dat gevoel werd minder en minder, voor mij een teken dat het tijd was mezelf op andere dingen in golf te gaan richten.”

Gemiddelde leeftijd LPGA

Momenteel is de gemiddelde leeftijd van speelsters op de LPGA 26 jaar. Lydia Ko (foto onder) is vorige maand 28 jaar geworden. De huidige nummer 3 van de wereld heeft altijd gezegd te stoppen rond haar dertigste en dan de studieboeken in te duiken, waarschijnlijk psychologie. Onlangs sloeg de winnares van het olympisch goud in Parijs een iets andere toon aan. “Ik bekijk het van dag tot dag. Het kan 30 jaar zijn, maar misschien ook pas als ik 35 ben. Dat is het mooie van golf, zolang je fit blijft kun je lang doorgaan.”

Ko heeft nog een heel mooie ambitie, het behalen van de grand slam. “Ik heb drie van de vijf majors gewonnen, het zou fantastisch zijn om ook het US Women's Open en het Women's PGA Championship op mijn naam te schrijven.”

Tennisser Novak Djokovic, 37 jaar inmiddels, heeft herhaaldelijk aangeven dat het breken van records, de geschiedenisboeken ingaan als de GOAT, de greatest of all time, voor hem een enorme drijfveer was en is. Zou het kunnen dat het idee van per se de beste allertijden willen worden bij vrouwen wat minder zwaar weegt?

Burnett: “Vrouwen hebben dezelfde dromen en aspiraties, willen ook de nummer 1 van de wereld worden en doen en laten daar alles voor. Maar zoals ik eerder zei: als er kinderen komen, dan kiezen de meeste vrouwen voor hun gezin en ik neem aan dat iedereen dat ook begrijpt.”

Ik ben gek van golf en blijf spelen tot aan mijn sterfbed

Natuurlijk zijn er ook voldoende speelsters die na een zwangerschap hun carrière wel vervolgen. De 32-jarige Duitse Sophia Popov werd in juni 2023 moeder van dochter Maya Mae Mehles. Vorig jaar keerde de winnares van het Women’s British Open in 2020 terug op de LPGA Tour. Speelsters krijgen na zwangerschapsverlof een vol seizoen speelrecht met de status die ze daarvoor hadden. Popov is die status inmiddels kwijt, maar ze won afgelopen zondag een niveau lager op de Epson Tour voor het eerst een toernooi als moeder en zette daarmee een grote stap terug richting de LPGA.

Wie ook nog zeker niet aan stoppen denkt is Charley Hull. Een journalist zei onlangs tegen de Engelse Solheim Cup-speelster dat het gerucht ging dat ook zij al voorzichtigjes denkt aan haar golfpensioen. Hull, 29 jaar oud, reageerde met grote verbazing. “Dat kan nooit over mij zijn gegaan. Ik ben gek van golf en blijf spelen tot aan mijn sterfbed.”