Topgolf
Topgolf
Jerry Ji (hierboven op de foto met bondscoach Lafeber tijdens het ELTK in 2020) vertrok in de zomer van 2019 naar Amerika om golf en studie te combineren. Veel gerenommeerde universiteiten wilden het grote Nederlandse talent inlijven, hij koos voor de University of Illinois. Spijt van zijn keuze voor Amerika heeft Ji geen seconde gehad. “Ik heb het ontzettend goed naar mijn zin hier. Als mens ben ik een stuk volwassener geworden en in mijn ontwikkeling als golfer heb ik grote stappen gemaakt.”
Ji, die sportmanagement studeert, speelde afgelopen week in Arizona het NCAA Championship, het finaletoernooi (voor teams en individueel) in de hoogste divisie van het universiteitsgolf. Jack Nicklaus, Phil Mickelson, Tiger Woods en wat meer recent Thomas Pieters (2012) en Bryson Dechambeau (2015) wonnen het NCAA voordat ze de stap naar de professionals maakten.
Na drie ronden stond Ji heel knap tiende in het individuele klassement. Een mindere laatste rondgang in 77 slagen wierp hem terug naar plek 29, maar ook dat is voor een Sophomore (tweedejaars), een prima resultaat in een ijzersterk veld met oudere en meer ervaren collegegolfers van wie we er een aantal zo goed als zeker over niet al te lange tijd gaan terugzien op de PGA Tour.
Met zijn team van The Fighting Illini plaatste Ji zich bij de beste acht voor het matchplaygedeelte, maar in de kwartfinales werd er nipt verloren van Oklahoma. “Erg jammer om te verliezen in de kwartfinales”, aldus Ji. “Er zat meer in, voor het team en ook voor mezelf, maar ik kijk met een goed gevoel terug op mijn eerste NCAA (vorig jaar werd het seizoen geannuleerd vanwege Covid 19, red).”
Ji koos voor Amerika vanwege het hoge niveau in het universiteitsgolf. “Als ik in Nederland was gebleven denk ik niet dat ik me zo goed als golfer had kunnen ontwikkelen. Hier speel ik tegen de beste amateurgolfers van de wereld, de concurrentie is ontzettend groot.” Ook onderling in het team van zijn universiteit is het gedurende het seizoen knokken om een plekje. Ji: “Er kunnen tijdens de toernooien maar vijf spelers opgesteld worden en coach (Mike Small, red) heeft tien spelers tot zijn beschikking.”
Van zulke teleurstellingen word je uiteindelijk alleen maar sterker
De selectieprocedure is heel simpel: wie het beste scoort in de onderlinge wedstrijden wordt opgesteld. Ji stond sinds hij anderhalf jaar terug de oversteek naar de VS maakte slechts één keer aan de zijlijn, in zijn beginperiode en dat was wel meteen een flinke domper. “Niet kwalificeren is vervelend natuurlijk, maar dat toernooi vond plaats op Cypres Point (een van de mooiste banen van de wereld, red). Cypres Point had ik natuurlijk heel graag gespeeld dus dat wel even slikken. Maar van zulke teleurstellingen word je uiteindelijk sterker.”
Ji woont op de campus van de University of Illinois samen met drie kamergenoten, van wie twee golfers. In totaal telt de universiteit 45.000 studenten. “Ik heb veel vrienden gemaakt, ook buiten het golf, met wie ik ga tennissen en chillen in het park. Een groot deel van de tijd besteed ik aan golf en mijn studie, maar er is genoeg ruimte voor andere leuke dingen.”
Steeds meer Nederlandse talenten maken de stap naar Amerika om golf en studie te combineren. De 21-jarige Ji raadt ambitieuze jonge golfers de route ook zeker aan. “Studeren en daarnaast veel tijd aan golf besteden is zwaar, dat moet je niet onderschatten. Maar het is wel goed te doen en vooral ook heel erg leuk en leerzaam. Ik denk ook dat de overgang naar de pro’s makkelijker wordt als je al gewend bent van huis weg te zijn. Alleen iemand die snel last heeft van heimwee moet hier niet aan beginnen. Je komt in een nieuwe cultuur terecht en bent vooral op jezelf aangewezen.”
Ji koos mede voor Illinois vanwege Mike Small, de golfcoach die al veel successen heeft geboekt met zijn teams. “Small heeft zelf op de PGA Tour en in majors gespeeld. Hij heeft veel kennis en ervaring en is een leider naar wie je luistert en van wie je wil leren. Coach hamert heel erg op discipline. Altijd tien minuten voor de afgesproken tijd aanwezig zijn bijvoorbeeld.” Met discipline zit het bij Ji wel snor. “Ik ben iemand die een goede planning maakt zodat ik naast het golf voldoende tijd aan mijn studie kan besteden. Ik haal prima cijfers.”
Sportprestaties tellen heel zwaar voor het prestige van Amerikaanse universiteiten. Voor de golfers van The Fighting Illini is daarom alleen het beste goed genoeg. “Onze trainingslocatie is al top, maar er worden nu toch weer miljoenen geïnvesteerd om de faciliteiten nóg beter te maken.” Het geld komt voornamelijk van donoren die het golfprogramma van de universiteit een warm hart toedragen.
Er wordt heel veel van je verwacht als je voor het team speelt, maar dat vind ik normaal
Ji en zijn teamgenoten vlogen dit jaar in privévliegtuigen naar de toernooien. “Dat had ook wel met corona te maken, normaal vliegen we alleen privé naar de grotere wedstrijden.” Er wordt vanuit de universiteit hoe dan ook alles gedaan om omstandigheden te creëren waarin de golfers optimaal kunnen gedijen. Daar staat wel iets tegenover: er moet gepresteerd worden. Ji: “Er wordt heel veel van je verwacht als je voor het team speelt, maar dat vind ik normaal, ik verwacht ook veel van mezelf.”
Twee maanden geleden won Ji voor het eerst individueel een toernooi, de Louisiana Classics. Met een score van -13 over 54 holes evenaarde hij het toernooirecord uit 2015 van Thomas Detry, de Belg die net als landgenoot Thomas Pieters voor de universiteit van Illinois heeft gespeeld. In het huidige team van Illinois spelen ook twee Belgen, Adrien Dumont de Chassart en Giovanni Tadiotto. Ji: “Ik kan het heel goed vinden met Adrien en Giovanni. In mijn eerste maanden hier hebben ze mij een beetje wegwijs gemaakt, ik kon voor al mijn vragen bij ze terecht.”
Helaas voor Ji zijn het Franstalige Belgen en spreken ze nauwelijks Nederlands. “Ik mis hier in Amerika niet echt iets, alleen wat vaker Nederlands praten zou ik wel fijn vinden. Iedere week bel ik met mijn vader en moeder, maar dan praten we meestal Chinees met elkaar."
Ji, kind van Chinese ouders en geboren in Hoofddorp, speelt de komende weken nog twee wedstrijden in Amerika. “Daarna vlieg ik naar Nederland, onder andere om met het Nederlands team het ELTK (Europees Landen Team Kampioenschap, red) te spelen. Na de zomer ga ik weer terug naar Amerika voor mijn derde jaar op de universiteit.”
Een snelle overstap naar de pro’s sluit het toptalent in principe uit. “Misschien als ik volgend jaar opeens acht toernooien of zo ga winnen dat ik ga twijfelen, maar ik ben van plan de vier jaar vol te maken en mijn studie af te maken. Misschien plak ik er zelfs een vijfde jaar aan vast, want vanwege het wegvallen van het seizoen 2020 door corona is die mogelijkheid er. Professional worden wil ik zeker maar dat doe ik pas als ik er echt klaar voor ben.”
