De man met twee handschoenen is nu een majorkampioen: Aaron Rai stunt met historische zege in loodzwaar PGA Championship

Aaron Rai was jarenlang de man van de opvallende gewoontes: twee handschoenen, iron covers, castle tees en een stokoude driver. Terwijl de rest van de (top)golfwereld meeging met de tijd, bleef de Engelsman koppig zijn eigen ding doen. Dat bleek het zondag allemaal waard, want voortaan gaat Rai door het leven als majorkampioen!

De 31-jarige golfer uit Wolverhampton zorgde er zondagavond voor dat Engeland na ruim een eeuw weer een winnaar had in het PGA Championship. De enige landgenoot die Rai voorging was “Big” Jim Barnes, die in 1916 en 1919 de eerste twee edities op zijn naam schreef. 107 jaar later is er een opvolger, eentje die het levende bewijs was dat nice guys niet altijd als laatste eindigen. Volgens al zijn collega’s is Rai immers de aardigste persoon die je ooit zal ontmoeten. Op zondag zagen we echter dat hij ook een koele killer kon zijn.

Vlaggen “nogal absurd” gestoken

In de vele voorbeschouwingen werd gezegd dat het 108ste PGA Championship een paradijs voor de longhitters zou worden, maar niets was minder waar. Aronimink Golf Club bood vanaf het begin goed tegenstand, wat alles te maken had met de manier waarop de baan (en dan vooral de greens) in de buurt van Philadelphia was opgezet. De PGA of America oogstte daarmee lof, maar er klonk ook een hoop kritiek.

Zo zei Scottie Scheffler dat hij zulke moeilijke en “nogal absurde” pinposities nog nooit had gezien in een major, terwijl dit tegelijkertijd wel zorgde voor een dichtbevolkt leaderboard gedurende het hele toernooi. Volgens Rory McIlroy was dit “een teken van geen geweldige set-up”, al moeten we toch concluderen dat het de tweede major van het jaar des te spannender maakte. Xander Schauffele zei het op zaterdag nog het beste: “Het wordt morgen echt een chaotische strijd.”

Dringen bovenaan

En een strijd werd het. Met name aan het begin van de slotdag kwam je soms ogen tekort, omdat er zoveel gebeurde. Nog voordat de zo verrassende 54-holes leider Alex Smalley had afgeslagen, meldden zich al heel wat achtervolgers in zijn kielzog. Op een gegeven moment bezetten maar liefst tien spelers de tweede plek! Zo was Jon Rahm op een missie, lag McIlroy op de loer, deed Cameron Smith voor de verandering weer eens mee boven in een major en zette tweevoudig PGA-kampioen Justin Thomas het target in het clubhuis op -5. 

Wie o wie ging er met de Wannamaker Trophy aan de haal? Niemand die het wist.

Rai laat niks heel van backnine

Rond de turn ontstond er dan eindelijk een wat helderder beeld. Smalley had de leiding inmiddels afgestaan aan playing partner Matti Schmid, maar de Duitser moest het missen van de ene na de andere fairway bekopen met een bogey op hole 10. Daardoor ging Aaron Rai, die op de par-5 negende even daarvoor eagle had gemaakt en langszij was gekomen, nu alleen aan kop. De Engelsman zou in het restant van de slotronde niet meer wijken.

Integendeel. Rai bleef op de belangrijkste backnine van zijn leven uiterst kalm en gedroeg zich alsof hij al vele malen eerder met dit bijltje gehakt had. Er volgden birdies op 11 en 13, en met opnieuw een gewonnen slag op 16 sloeg hij definitief het gat ten opzichte van de concurrenten. De genadeklap deelde Rai vervolgens uit op hole 17. Daar maakte hij namelijk een onvervalste monsterputt van dik 20 meter om een groot uitroepteken te zetten achter wat zijn allereerste majorzege zou gaan worden - dat kon niet meer anders. 

Nadat zijn laatste putt in de hole lag, viel Rai zijn echtgenote en steun en toeverlaat in de armen. Gaurika Bishnoi is zelf ook professioneel golfster en daarnaast een belangrijk onderdeel van het avontuur van haar man. “Ik overdrijf echt niet als ik zeg dat ik hier zonder haar niet zou zijn. Als een vriend en iemand met wie ik mijn leven deel, maar ook als supportsysteem. Haar mindset en adviezen zijn echt van onschatbare waarde”, aldus Rai.

Van 'frustrerend seizoen' naar de zevende hemel

Op Aronomink boekte Rai na drie eerdere zeges op de DP World Tour en één op de PGA Tour, dus de grootste overwinning uit zijn carrière. Die leverde hem naast de loodzware Wannamaker Trophy ook een slordige 3,7 miljoen dollar op. “Dit is heel onwerkelijk. Het was tot dusver nogal een frustrerend seizoen, dus dat ik hier nu sta overtreft mijn stoutste verwachtingen”, aldus de man die de afgelopen tijd kampte met een nekblessure en vorige week niet eens met de grote jongens meedeed aan het signature event, maar in plaats daarvan het alternate event speelde in Myrtle Beach. 

Dat verandert met deze majortitel allemaal.