Deze golfer was een nóg groter talent dan Scheffler en Morikawa, maar bereikt nu pas PGA Tour: 'Valt eindelijk op zijn plek'

Dat het Braden Thornberry (rechts op de foto) zolang gekost heeft, was misschien nog wel de grootste verrassing. De golfer uit Mississippi werd namelijk een gouden toekomst toegedicht, nadat hij in 2017 de beste collegegolfer van Amerika was en dat jaar ook de nummer 1-positie bereikte op de wereldranglijst bij de amateurs. In zijn debuut op de PGA Tour eindigde hij bovendien als vierde, maar daarna liep het allemaal anders. Thornberry verloor zijn kaart op de Korn Ferry Tour aan het einde van 2022. Nu is hij alsnog 'Tour bound'. 

Een vierde plaats was dit jaar tot dusver het beste resultaat van Thornberry op de Korn Ferry Tour, het circuit net onder de PGA Tour waar de concurrentie moordend is en het niveau héél hoog. Thornberry begon de finaleweek in Indiana als 51ste, zich er ten volle van bewust dat hij alleen met een (solo) tweede plaats óf de overwinning nog naar de felbegeerde top 30 kon. 

Eén uit honderd

De 27-jarige golfer besloot het Korn Ferry Tour Championship dan maar gewoon te winnen. Dat deed hij zondag met een bogeyvrije 66 (-6) voor een totaal van -9 op de uitdagende Pete Dye Course van het French Lick Resort. Via een sms'je had zijn vader 'm er diezelfde ochtend van overtuigd dat het mogelijk was. 'Eén goede ronde en je kan naar de PGA Tour', stuurde hij. "Het is bizar om de baan in te gaan en dan op exact het juiste moment die one-in-a-hundred-ronde te spelen. Dit voelt geweldig."

Het zat me niet mee de laatste vijf jaar, maar vandaag viel het allemaal op zijn plek

"Ik speel al het hele jaar goed, maar het voelde alsof het mijn kant maar niet op viel", zei een geëmotioneerde Thornberry nadat duidelijk was geworden dat hij het Tour Championship had gewonnen en promotie binnen was. "Dat het vandaag eindelijk allemaal samenkomt, is speciaal. Mijn eerste overwinning als professional en ik mag direct naar de PGA Tour. Ik heb zo hard gewerkt om hier te komen. Het zat me niet mee de laatste vijf jaar, maar vandaag viel het allemaal op zijn plek."


Dat het Thornberry gegund werd door collega-golfers, is een understatement. "ZO GOED!!! Let's go!!", reageerde nummer 1 van de wereld Nelly Korda bijvoorbeeld. Will Zalatoris gebruikte woorden van dezelfde strekking. Hij kent Thornberry goed, want in 2017 waren ze samen onderdeel van het 'Team USA' dat in de Walker Cup de vloer aanveegde met de beste amateurs uit Groot-Brittannië en Ierland. Sterker nog, Thornberry werd gisteren de laatste golfer uit dat succesvolle team die een kaart voor de PGA Tour bemachtigde. Op één bijzondere naam na. Een overzicht:

Van Scheffler tot Xiong

Ten tijde van de bewuste Walker Cup was hij zelfs nog de laagst geklasseerde Amerikaan in de amateurrankings, maar zeven jaar later heerst Scottie Scheffler als nummer 1 van de wereld over het mondiale golf. Dit jaar won hij alweer zijn tweede groene jasje op Augusta, één van zeven zeges in 2024. Ook voor Collin Morikawa, vier uit vier in die Walker Cup op Los Angeles Country Club, geldt dat de teller op twee majors staat: het PGA Championship van 2020 en The Open in 2021. Vorig jaar viel hij nog uit de top 20, maar inmiddels is Morikawa mondiaal weer de nummer 4 en wachten we op zijn volgende (major)zege.
Will Zalatoris was er al een paar keer heel dicht bij. De ingeburgerde Texaan heeft namelijk tweede plaatsen staan op de Masters, het PGA Championship én het US Open. Zalatoris bereikte de top 10 van de rankings, maar is nog altijd niet helemaal de oude nadat een rugblessure 'm bijna heel 2023 aan de kant hield. Cameron Champ is met drie overwinningen een vaste waarde geworden op de PGA Tour. Hetzelfde geldt voor Doug Ghim en Maverick McNealy, al wonnen zij nog nooit. Norman Xiong zit in zijn eerste jaar op de PGA Tour, terwijl Doc Redman in het Korn Ferry Tour Championship achter Thornberry gedeeld tweede werd en daarmee net niet terugkeerde op het hoogste niveau.

De eeuwige amateur

En dan is er nog Stewart Hagestad! Hij koos een compleet ander pad in het leven. Hagestad is namelijk bankier op Wall Street, naast zijn bestaan als succesvol 'Mid-Amateur'. Dit jaar speelde hij bijvoorbeeld nog mee in de Masters en het US Open. "Ik was niet goed genoeg. Toen ik klaar was met school, kwam ik tot de conclusie dat ik iets anders ging doen", aldus de nu 33-jarige golfer, nog altijd de nummer 24 van de wereld bij de amateurs.