Deze PGA Tour-veteraan besluit om ermee te stoppen en komt als enige op maandag terug: 'Ik wilde een punt maken'

De avond viel al in North Carolina, waar tropische storm Debby donderdag had huisgehouden en er pas op vrijdag gegolft kon worden. Op een marathondag van 36 holes zou je zeggen dat iedereen er na een lange zondag wel genoeg van had, maar er was één speler die zijn toernooi nog met een dag verlengde. Matt Kuchar besloot zijn bal namelijk te marken, links in de rough met een kleine 200 meter naar de vlag. Maar waarom? De 46-jarige veteraan kon het Wyndham Championship immers niet meer winnen, laat staan zich in de laatste week van het reguliere seizoen nog plaatsen voor de FedExCup Playoffs.

Er werd op Sedgefield Country Club niet met de hoorn geblazen, maar schijnbaar had de laatste groep van een rules official te horen gekregen dat ze een keuze hadden: de hole afmaken of stoppen. Kuchar leek aanvankelijk voor de eerste optie te gaan, want hij sloeg op hole 18 al af met de groep voor 'm nog in de fairway. Vervolgens gaf hij er dus alsnog de brui aan. 

Ik leef met 'm mee, die arme jongen had dit toernooi moeten winnen

"Ik wilde een punt maken voor Max", zei Kuchar. Hij doelde daarmee op flightgenoot Max Greyserman, de rookie die op de backnine een voorsprong van vier slagen verbraste met een quadruple bogey op 14 en ook nog een dubbel op 16. Volgens 'Kuch' had dat alles met het gebrek aan daglicht te maken. "We hadden allang moeten stoppen. Ze hadden de hoorn moeten blazen nadat ze zagen wat er met hem gebeurde op 16. Ik leef met 'm mee, die arme jongen had dit toernooi moeten winnen."

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

🚨☠️🏌️‍♂️#WATCH — Matt Kuchar pulls the plug on 18. He cannot make the FedEx Cup playoffs (103rd). He’ll be back tomorrow to finish out 💀

"I don't expect we'll be bringing you that coverage tomorrow." -Jim Nantz

pic.twitter.com/MfmAp3obLP

— NUCLR GOLF (@NUCLRGOLF) August 12, 2024

'Kuch' mist voor het eerst de Playoffs

Winnen kan Kuchar zelf dus niet meer, ook al holet hij maandagochtend om 08.00 uur plaatselijke tijd, voor het oog van hoogstwaarschijnlijk niemand buiten een marker van de PGA Tour, zijn tweede slag uit voor eagle. Hij bevindt zich momenteel op een gedeelde twaalfde plaats met maar liefst tien spelers en zou hooguit nog naar T6 kunnen. Voor de viervoudig Ryder Cup-speler betekent het dat hij voor het eerst sinds 2007 de FedExCup Playoffs gaat missen. Dat was door de jaren heen al een prestatie op zich.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

The difference between a 10-way for 12th and a seven-way tie for 21st is ~$58,000. Matt Kuchar has made $59.8 million in his career.

Cannot believe I'm typing any of these words.

— Kyle Porter (@KylePorterCBS) August 12, 2024

Eerste overwinning voor Rai

Dat alles zorgde ervoor dat de overwinning van Aaron Rai in het Wyndham Championship technisch gezien nog niet officieel is, maar ze gaven hem toch maar alvast de beker. De 29-jarige Engelsman kwam na de marathon van 36 holes als winnaar uit de bus, voor zijn eerste zege sinds 2020 (Schots Open) en zijn allereerste op de PGA Tour. Hij bleef in de vierde ronde foutloos met een 64 (-6), inclusief een reeks van vier birdies achter elkaar op de eerste negen. 

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

A birdie on the last to seal the win!

Aaron Rai finishes a bogey-free final round to earn the victory @WyndhamChamp! pic.twitter.com/qkd3bqHtSm

— PGA TOUR (@PGATOUR) August 12, 2024

Rai keek bewust niet naar het leaderboard, zelfs niet toen playing partner Billy Horschel op de tee van 18 vroeg of hij de stand van zaken wilde weten. "Dat hielp me op mijn spel te focussen", aldus de man uit Wolverhampton. Die strategie betaalde zich uit, want hij maakte de putt van tweeënhalve meter om de deur dicht te doen. Na drie keer top 10 in zijn laatste starts, won hij nu voor het eerst in Amerika. Dat zat er ook wel aan te komen, want in een geweldig seizoen doen wat betreft totale 'strokes gained' per ronde alleen Scottie Scheffler, Xander Schauffele en Rory McIlroy het beter. 

Handschoentjes en iron covers

En hoewel Rai misschien (nog) niet tot de grootste sterren uit het topgolf behoort, is hij wel één van die golfers die je meteen herkent als-ie in beeld komt. In de eerste plaats vanwege de zwarte handschoentjes die hij steevast aan beide handen draagt. Dat is hoogst ongebruikelijk, net als het feit dat hij altijd iron covers gebruikt op zijn ijzers. Het is eigenlijk iets wat je al zelden ziet bij je lokale club, laat staan op de PGA Tour. De achterliggende gedachte is echter des te mooier.

Zoveel geld hadden we helemaal niet, maar hij zorgde er altijd voor dat ik de beste clubs had

"Ik kom uit een arbeidersgezin en golf is altijd een dure sport geweest", zei Rai daar een paar jaar geleden over. "Ik begon op 4-jarige leeftijd met golfen en mijn vader betaalde altijd voor mijn materiaal, entreebewijzen en lidmaatschappen. Zoveel geld hadden we helemaal niet, maar hij zorgde er altijd voor dat ik de beste clubs had. Toen ik een jaar of acht was, kocht hij me een set van Titleist die indertijd rond de achthonderd à duizend pond kostte. Ik koesterde die clubs en na elke ronde maakte mijn vader alle groeven schoon met een naald en babyolie."

Niet lang daarna kreeg Rai iron covers van zijn vader en daar maakt hij sindsdien gebruik van. Om zijn clubs te beschermen, maar ook om iets te onthouden. "Gewoon om de waarde van wat ik heb te waarderen."

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

Not many nicer guys than Aaron Rai out on tour! So pleased for him!

— Matt Fitzpatrick (@MattFitz94) August 12, 2024

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

PGA Tour title No. 1 for Aaron Rai 🏆👏 pic.twitter.com/Xt07BmFFLM

— Sky Sports Golf (@SkySportsGolf) August 12, 2024