Leg de top 10 golfers op de wereldranglijst mannen en vrouwen naast elkaar en je leest op de ene lijst namen als Scottie Scheffler, Rory Mcliroy, Xander Schauffele en Ludvig Aberg. En op de andere staan Lilia Vu, Ruoning Yin, MinJee Lee, Jin Young Ko, Lydia Ko, en Jeeno Thitikul (zie foto boven). Er zijn (in november 2024) maar liefst zeven Aziatische speelsters (of met een Aziatische achtergrond) in de top 10 van de wereldranglijst te vinden. En van de honderd beste golfsters komt er meer dan de helft uit Azië, voornamelijk uit Zuid-Korea, Thailand en Japan. Bij de mannen zijn dit er een stuk minder.
Hebben Aziatische vrouwen meer talent voor golf dan vrouwen uit andere delen van de wereld? Nee, is het antwoord. Maar wat ze dan wel zo dominant op de LPGA maakt, is een vraag met meerdere antwoorden. We doen een poging!
De samenleving in landen als Zuid-Korea en Japan kent voor jongeren wellicht minder afleiding dan voor jongeren uit Amerika en Europa. Dit heeft als resultaat dat kinderen zich al op jonge leeftijd richten op één sport, in dit geval golf. Vergelijk het met Nederlandse kinderen: die beoefenen soms wel twee sporten, spelen een muziekinstrument én willen daarnaast ook nog genoeg tijd over hebben om met vrienden af te spreken en vergeet social media niet.
Zuid-Koreaanse en Japanse golfers zullen eerder al hun tijd aan golf besteden, omdat het aantal beschikbare recreatieve activiteiten voor hen beperkter is. Tel daar een enorme discipline en werkethiek - waar de culturen van beide landen om bekend staan - bij op, en je hebt een deel van het antwoord.
Je kunt je afvragen of die specialisatie op jonge leeftijd en dat hoge arbeidsethos dan niet ook voor mannen geldt. Jazeker, maar toch zijn de Aziatische vrouwen op de LPGA Tour meer in het voordeel dan Aziatische mannen op de PGA Tour. Reden is dat op de kortere banen van de LPGA lengte en kracht minder belangrijk zijn dan op de PGA Tour. Wat wél belangrijk is, is een consistente swing en precisie, precies dát waar Aziatische vrouwen al van kinds af aan dagelijks op hebben getraind.
Wat ook meetelt is dat in de Aziatische culturen de druk voor mannen om te studeren en om daarna een goede baan te krijgen enorm hoog is, een stuk hoger dan voor vrouwen. Mannen kiezen er dan wellicht sneller dan vrouwen voor om het pad van studie en carrière in te slaan in plaats van te kiezen voor een onzekere toekomst als professionele golfer. Voor Zuid-Koreaanse jongvolwassen mannen wordt een ononderbroken golfcarrière sowieso lastig. Zuid-Korea is een van de weinige landen waar er nog een verplichte dienstplicht voor mannen bestaat, van minimaal 18 maanden. Tijd waarin hun Amerikaanse en Europese leeftijdgenoten vrolijk doortrainen en beter worden.
Het zijn dus vooral de Aziatische vrouwen die de afgelopen jaren enorm van zich hebben laten horen op het allerhoogste golfniveau. En terwijl ze de wereldranglijst bestormden, keken ze op tegen een absoluut rolmodel als Pak Se-ri (zie foto hieronder). Deze Zuid-Koreaanse golfster debuteerde in 1998 op de LPGA Tour en won sindsdien 25 toernooien, waaronder acht majors. Ook werd ze in 2007 opgenomen in de World Golf Hall of Fame.
En net zoals Pak Se-ri in haar tijd meisjes inspireerde om te gaan golfen, doen Inbee Park (KOR) en Ayaka Furue (JAP) dat voor hun generatie. Waarbij de families van deze jonge Aziatische golfstertjes dan vast en zeker een zeer positieve inschatting voor hun return on investment maken. Want als er na de substantiële investering van tijd en geld doorgestoten wordt tot de Amerikaanse LPGA Tour en toernooien gewonnen worden, dan zullen veel familieleden van het prijzengeld kunnen leven. Een aanlokkelijk vooruitzicht voor deze gezinnen en het risico waard om de aanzienlijke investering in hun jonge dochters te doen.
Ten slotte nog een korte anekdote om deze ‘Hoezo eigenlijk?’ mee af te sluiten. In 2019 was Hank Haney, Amerikaans golfinstructeur en voormalig coach van Tiger Woods, het middelpunt van een kleine rel in de golfwereld. Vooruitkijkend naar het U.S. Women's Open Championship voorspelde hij dat ‘een Koreaanse golfster zou winnen en dat ze vast de achternaam Lee zou hebben, aangezien ze allemaal zo heten’. Haney werd op de vingers getikt, maar kreeg wel gelijk. Op dag vier prijkte de naam van ‘Jeongeun Lee6’ bovenaan het scorebord. Waarom die 6? Er waren al 5 andere professionele golfsters met de naam Jeongeun Lee: Jeongeun Lee1, Jeongeun Lee2, Jeongeun Lee3, Jeongeun Lee4 en Jeongeun Lee5!