Legends of Golf
Legends of Golf
Bernhard Langer zegevierde met een record aan overwinningen en liet met de 'Big Five' golfminnend Europa genieten
Beeld: Getty Images
De vijf jaar oudere broer van Langer ging werken als caddie op de lokale golfbaan nabij München. Hij kwam thuis met 6 Duitse marken, destijds de betaaleenheid in Duitsland. Dat wilde de toen negen jaar oude Bernhard ook. “Mijn broer zei dat ik nog te jong, te klein en niet sterk genoeg was om dat werk te kunnen doen, maar ik verdenk hem ervan dat hij bang was dat ik zijn baantje zou inpikken.”
Ik werd in eerste instantie verliefd op golf, niet door het spel maar vanwege het geld
Kleine Bernhard bleef volhardend en sprong op zijn fiets. Als derde stond hij in de rij om met een speler de baan in te gaan. Hij trof direct de clubkampioen met handicap 2 en blijkbaar maakte hij indruk, want deze man wilde dat hij hem voortaan altijd zou caddiën. Langer stond erom bekend dat hij alle ballen terugvond die anderen nooit zouden vinden, zijn bijnaam ‘Eagle Eye'. Al gauw verdiende de jongere Langer meer geld dat zijn oudere broer. “Ik werd in eerste instantie verliefd op golf, niet door het spel maar vanwege het geld.”
De oprechte liefde voor de sport groeide kort daarna. Naar gelang van tijd gaf de clubkampioen hem wat oude clubs waarmee Langer ging oefenen. Vier clubs met een bamboe shaft, waaronder een kromme putter. “Waarschijnlijk ben ik daardoor zo’n slechte putter geworden.” Over het putten later meer, want wie aan Bernhard Langer denkt, denkt automatisch aan de 'broomstick putter' waar hij ongeveer zijn kin op liet leunen, omdat hij een yips had met putten. Met de vier oude clubs leerde Langer zichzelf de slagen aan. In de zomervakanties zette hij zelfs een tentje neer op de golfbaan zodat hij voor de meute uit al 27 holes kon spelen.
Tot zijn vijftiende had hij nog nooit een golfles gehad, maar won wel een clubtoernooi. Op dat moment werd hij aangesproken door een zakenman die wellicht de belangrijkste eerste schakel in zijn golfcarrière is. Hij zou hem financieel ondersteunen en ervoor zorgen dat hij zijn golfdromen waar kon maken. De rest is geschiedenis. Langer is een van de meest consistente high-performers die golf ooit heeft gezien. Hij speelde 46 jaar op de professionele tours zonder ooit zijn speelrecht te verliezen. Zijn succes op de Senior Tour heeft een nieuwe standaard gezet voor golf op oudere leeftijd en heeft laten zien dat leeftijd geen belemmering hoeft te zijn voor succes in de sport.
Met zijn vader en moeder - die beiden de Tweede Wereldoorlog in Duitsland hebben doorgebracht en niet veel geld bezaten - had de zestienjarige Bernhard een gesprek op school over zijn beroepskeuze. “Golfprofessional?”, vroeg de meneer aan de andere kant van het bureau, “dat lijkt me niet een beroep waar je geld mee kunt verdienen. Laten we kiezen voor iets degelijks.” De beste man zal inmiddels de kaartenbak met beroepskeuzes hebben aangevuld.
Bernhard was heel serieus en besloot op de golfbaan te gaan werken als assistent teaching professional. Er waren geen Duitse spelers actief op de tour geweest waaraan Langer een voorbeeld kon nemen. Dat hij als 16-jarig jochie met gemak won van andere teaching professionals die al een golfleven achter zich hadden, gaf hem vertrouwen. Niemand minder dan Jack Nicklaus nodigde twee amateurgolfers uit Duitsland uit bij een demonstratiewedstrijd op de thuisbaan van Langer. Dat verbaasde hem wel, want hij heeft nooit een handicap gehad en was nooit actief als amateur. In 1976 verscheen Langer voor het eerst in een wedstrijd van de European Tour.
Na één jaar als professional op de European Tour werd Langer opgeroepen voor dienstplicht in Duitsland. Een jaar lang moest Langer zich melden bij het leger. De fysieke trainingen overvielen hem. Na een aantal dagen moest Langer een mars lopen met 30 kilo bagage op de rug. Iedere keer dat er werd geroepen ‘granaat!’ moesten de mannen zichzelf plat op de buik laten vallen. “Niet zoals wanneer er FORE! wordt geroepen een beetje bukken, maar met 30 kilo op je rug landen op je borstkas.” De dag erna kon Langer niet meer opstaan uit zijn bed. Na een paar uur werd hij pas serieus genomen en in het ziekenhuis bleek hij een rugtrauma te hebben aan twee wervels. Hij dacht dat de rest van zijn golf carrière vervlogen was, maar gelukkig is hij goed hersteld en kon het golfpubliek daarna nog lange tijd van hem genieten.
Vooral als Europese golffan was je in die jaren spekkoper. Langer was een van de Europese ‘Big Five’, vijf spelers die het continent op haar grondvesten deden trillen: Nick Faldo, Sandy Lyle, Ian Woosnam, Seve Ballesteros en Bernhard Langer. Allemaal binnen 11 maanden van elkaar geboren. Samen waren zij verantwoordelijk voor een ommekeer in het Europese succes tegenover de Amerikanen in de Ryder Cups. Voor die tijd was het vooral eenrichtingsverkeer in het voordeel van het Amerikaanse continent. Bernhard Langer mocht namens Europa zes keer de Ryder Cup omhoog tillen als speler en één keer als captain.
Zoals beloofd zouden we terugkomen op het putten, dat is een verhaal apart. Bernhard Langer is misschien wel de bekendste speler die te kampen heeft met de putting-yips. Gedurende zijn carrière veranderde hij talloze keren van grip en type putter. In 1993 ging Langer met een ‘langere’ putter van Scotty Cameron spelen, een omstreden putter, want fixeerde hij niet de putter tegen de borstkas wat reglementair niet is toegestaan? Er is eindeloos over gespeculeerd. Datzelfde jaar won Langer voor de tweede keer de Masters.
Onlangs kondigde Langer aan dat hij in 2024 zijn laatste Masters zou spelen. Helaas kampt hij met een achillespeesblessure en kan dat niet doorgaan.
