Al bijna 40 miljoen bij elkaar gegolft, maar nog altijd een 'grijze muis': hoe Russell Henley geruisloos richting de Ryder Cup sluipt 

De 35-jarige golfer uit Georgia speelde zijn laatste zeven holes in 5-onder par en kaapte de titel in de Arnold Palmer Invitational voor de neus weg van Collin Morikawa, die de dag was begonnen met een hole-out vanuit het zand en alles in de hand leek te hebben. Twee two-shot swings op de backnine veranderden alles.

Henley zette de druk vol op Morikawa. Eerst met een hoge cut op de lange par-3 14de, waar de een birdie maakte en de ander bogey, en vervolgens ook op hole 16. Op die par-5 wist Henley vanuit een lastige ligging zijn chip te maken. Hij greep met een eagle de macht op Bay Hill, al was dat niet af te zien aan de manier waarop hij reageerde. 

Beter chippen en putten

Henley deed alsof het de normaalste zaak van de wereld was, maar dat was zeker niet het geval. Na een ondermaatse chipping performance op PGA National een week geleden ging hij met zijn coach aan het werk, en dat wierp dus meteen zijn vruchten af.

Een ander onderdeel van zijn spel dat de laatste jaren sterk verbeterd is, is het putten. Waar Henley tot 2023 nog buiten de top 100 stond op de greens, is hij nu de nummer 14 op de PGA Tour. Het vertrouwen spatte er dan ook van af toen hij op 17 en 18 moest putten voor par. Koeltjes en uiterlijk onbewogen trok hij de zege zo over de streep.

Zij stopt staal in mijn ruggengraat

Dat Henley het moment met zijn drie kinderen Robert, Ruth en Jane kon delen op de green van 18, maakte het voor hem des te memorabeler. Ook echtgenote Teil was dolgelukkig. Zij wist bij Russell op mentaal vlak een gevoelige snaar te raken en motiveerde haar man de laatste jaren om een "beest" te worden op de golfbaan. "Zij stopt staal in mijn ruggengraat", zei Henley.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

37,5 miljoen

Voor Henley was het zijn vijfde overwinning bij de 'grote jongens', en by far zijn grootste na het Sony Open (2013 - nota bene bij zijn debuut als rookie!), de Honda Classic (2014), het Houston Open (2017) en het World Wide Technology Championship op Mayakoba (2022). Ook zijn career earnings zijn erg opvallend. Maar liefst 37,5 miljoen dollar golfte hij in twaalf jaar bij elkaar op de PGA Tour. Daarmee staat hij 40ste op de all-time money list, en dat zonder één major achter zijn naam. Het zegt alles over hoe constant Henley is.

Grote kanshebber voor Ryder Cup

Ook is Henley, zéker na dit optreden op Bay Hill, misschien wel een zekerheidje te noemen voor een plek in het Amerikaanse Ryder Cup-team, later dit jaar. Toenmalig captain Jim Furyk koos hem in 2024 voor de Presidents Cup en daar stelde Henley niet teleur. "Hij is stil, handelt zijn zaakjes af op de baan en gaat weer weg. Hij maakt weinig fouten, slaat de bal recht en is mentaal sterk", zo zei Furyk over het karakter van Henley. Op de nieuwste rankings van Team USA staat hij nu vierde, terwijl de top 6 zich over vijf maanden automatisch in het team speelt.

Bijzondere winnaar in Puerto Rico

Een ander mooi succesverhaal was afkomstig uit de Caraïben, waar Karl Vilips in pas zijn vierde start op de PGA Tour het Puerto Rico Open won. De 23-jarige Australiër, geboren in Indonesië en niet al te lang geleden afgestudeerd aan de universiteit van Stanford, golfte in zijn eerste drie toernooien op het hoogste niveau iets meer dan 56.000 dollar bij elkaar. Daar voegde hij zondag in één klap 720.000 dollar aan toe nadat hij op Grand Reserve Golf Club drie slagen los was geëindigd. 

Ik kon niet geloven dat het Tiger was

Vilips werd de eerste golfer die op de PGA Tour wist te winnen in de kleding van Sun Day Red, het nieuwe merk van Tiger Woods. De jonge Australiër kreeg na afloop dan ook één wel heel bijzondere felicitatie. "Ik zat mijn berichtjes te lezen. Eentje was afkomstig van een onbekend nummer, en er zat ook een voicemail bij. Ik kon niet geloven dat het Tiger was", aldus Vilips.