De negen levens van Tiger

Als ik begin april golfers vertel dat ik naar de Masters mag, zien ze groen van jaloezie. En terecht, want een bezoek aan Augusta National Golf Club staat op de bucketlist van iedere golfer. En dat gold ook voor mij toen ik in 2013 voor het eerst de Masters bezocht. Nu, zeven bezoekjes later, eigenlijk nog steeds. Zondagmiddag landde ik in Atlanta, met mijn huurauto de snelweg opgedraaid voor de afslag richting Augusta. Hoewel het stadje tweeënhalf uur verderop ligt, staat er voor de afslag een file van een kilometer,  iedereen wil naar het centrum van de golfwereld dat Augusta, Georgia ieder jaar in april gedurende een week is.

Tweedeling

Augusta was tot midden vorige eeuw een vooraanstaande plaats. In de wintermaanden kwam de rich and famous vanuit het noorden van de VS in de comfortabele warmte van Georgia overwinteren. Veel van hun grote en statige huizen staan er nog steeds, maar ondertussen zijn het voornamelijk lokale bewoners die deze bezitten. Maar het is niet alleen rijkdom hier. Er zijn weinig plekken waar het gapende gat tussen arm en rijk beter zichtbaar is, een overblijfsel van de gouden tijd waarin de rijken bediendes nodig hadden en de tweedeling begon. In de jaren ’60 zette de teloorgang van Augusta in, en het enige dat dit stadje op de been lijkt te houden is de eerste week in april als de Masters de economie doet opleven. Augusta en omstreken krijgen 200.000 golffans te logeren die eten en shoppen en de plaatselijke economie een boost geven.

Bij de groente- en fruitafdeling kwam ik José Maria Olazábal tegen, de Spanjaard die de Masters twee keer heeft gewonnen

In de supermarkt

In de week van de Masters verhuren veel inwoners hun huis en gaan de stad uit, de huur betaalt vaak de kosten van wonen voor een heel jaar. Ook ik huur een deel van een huis deze week, zeven minuten van de baan verwijderd, in een goede buurt en met een state-of-the art alarminstallatie. De eerste avond bij de lokale supermarkt inkopen gedaan, bij de groente- en fruitafdeling kwam ik José Maria Olazábal tegen, de Spanjaard die de Masters twee keer heeft gewonnen. Ik ken José Maria nog uit mijn jeugd toen we vaak dezelfde internationale toernooien speelden. Ook als toernooidirecteur van het Dutch Open heb ik hem vele malen mogen ontvangen, hij is een geweldige golfer en een nog aardiger persoon. Hij vertelde over de veranderingen aan de baan, vooral die op hole 11. Die par-4 is nog langer geworden (net zo lang als de par-5 vijftiende!) en vooral de kuil rechts van de green, zei Olazábal, maakt het bijna onmogelijk om een par te redden als je te veilig van het water wegspeelt.

Veranderingen in de baan

Weer heeft Augusta National veranderingen doorgevoerd aan een baan die toch al perfect was. Kosten nog moeite worden gespaard om de baan met de huidige generatie spelers die steeds verder slaan,  te laten spelen zoals oprichter Bobby Jones en architect Alister MacKenzie het in de jaren ’30 van de vorige eeuw bedoeld hebben. Om succesvol te zijn in de Masters is kennis van de baan onontbeerlijk. Tijdens de oefendagen gaan de jonge spelers daarom graag de baan in met ervaren rotten. En dat zijn soms heel oude rotten, want de winnaar van de Masters mag altijd terugkomen om mee te doen. De slimme jonkies horen de oud-kampioenen uit over de strategie, waar wil je de drive laten neerkomen om de beste kans te hebben de bal bij de vlag te krijgen met je tweede slag. Omdat er jaarlijks op dezelfde baan gespeeld wordt en de Masters een toernooi met veel traditie is, worden vaak dezelfde pinposities gebruikt. Tijdens de oefenrondes hebben de caddies metalen bierviltjes in hun witte overall bij zich, die ze op de green neerleggen op de plekken waar ze denken dat de vlaggen komen te staan. De spelers chippen en putten van alle kanten naar die bierviltjes om zich optimaal voor te bereiden.

Tiger leek nerveus toen hij de eerste afslag opliep. Terwijl Couples en Thomas grapjes maakten, bleef Tiger stoïcijns

Mirakel

Oh ja, dan is er ook Tiger Woods. De man die, zoals alle katachtige, negen levens schijnt te bezitten. Hij lijkt echt te gaan spelen deze week. Ruim een jaar geleden werd hij verfrommeld uit een autowrak gehaald en er werd gevreesd voor de amputatie van zijn rechteronderbeen. De artsen lapten hem gelukkig toch op en nu is hij alweer klaar voor een nieuwe comeback, een klein mirakel. Maandag speelde Tiger in de middag negen holes met zijn beste maatjes Fred Couples en Justin Thomas. Hoewel er geen starttijden van de oefenrondes bekend worden gemaakt en niemand een telefoon bij zich mag hebben, ontstond een half uur voordat hij afsloeg al het geroezemoes dat Tiger zou gaan starten. Ik stond bij de tee van de eerste hole, eerste rij toen hij aan kwam lopen. Het publiek kwam van alle kanten richting clubhuis om de terugkeer van Tiger te aanschouwen. Het deed mij denken aan een picknick waarbij een kind zijn limonadeglas omgooit en binnen no-time het kleedje overlopen wordt door mieren.

Geslaagd

Tiger leek nerveus toen hij de eerste afslag opliep. Terwijl Couples en Thomas grapjes maakten, bleef Tiger stoïcijns. Hij legde zoveel druk op die eerste slag, hij weigerde te falen. En nadat Thomas zijn bal rechts in de bunker had geslagen, liep Tiger met de bal in zijn hand naar voren. Hij zette de bal op een tee, maakte een paar proefswings en iedereen hield de adem in. Het werd een kleine fade, die het midden van de fairway trof. Hij was minstens dertig meter korter dan de bal van Thomas, maar dat maakte niet uit. Tiger was geslaagd. Hij liep terug naar zijn tas en keek caddie Joe LaCava aan en trok een gezicht van: pfieuw, die ligt. Een mooi beeld van de alleskunner die opgelucht was dat hij niet had gefaald, Tiger is uiteindelijk ook gewoon een mens.

Tiger is terug

Zijn tweede slag was prachtig, belandde drie meter van de pin, terwijl Couples en Thomas de green mistten. Tiger kon nu duidelijk ontspannen en van zijn ronde, zijn comeback en de adoratie van zijn fans genieten. Vandaag in de persconferentie bevestigde dat hij inderdaad van plan is te gaan spelen. Tiger is terug! Op de vraag of hij dacht dat hij het toernooi kon winnen antwoordde hij heel overtuigend: “I do.” Tiger Woods en de Masters, een ‘marriage made in heaven’. Nou ja, in Augusta om precies te zijn.

Daan Slooter

Toernooidirecteur van het Dutch Open. Is voor de 8e keer aanwezig bij The Masters.