Welk team gaat de Ryder Cup winnen?

Vrijdagochtend om 07:05 lokale tijd in Kohler, Wisconsin (14:05 in Nederland) gaat de eerste bal geslagen worden in de Ryder Cup 2020. Wacht even, we leven toch in 2021? Klopt, maar nadat het duel tussen Europa en Amerika door covid-19 een jaar werd uitgesteld, is de naam Ryder Cup 2020 gehandhaafd (wel zo handig ook met magazijnen vol aan merchandise met het Ryder Cup 2020 logo …).

Duizend bunkers

De Ryder Cup wordt dit keer gespeeld op Whistling Straits, een door architect Pete Dye ontworpen baan bezaaid met ongeveer duizend bunkers, van uitgestrekte zandvlaktes tot minibunkertjes net groot genoeg voor een kind met schep en emmertje. Zoals zo vaak begint Amerika als de torenhoge favoriet, en nestelt Europa zich heel behaaglijk in de rol van underdog die zo vaak tot succes heeft geleid. In de laatste twaalf edities won Europa negen keer. Gaat het Amerikaanse team onder leiding van captain Steve Stricker geholpen door het thuisvoordeel nu wel de zege pakken of gaan de Europeanen met captain Padraig Harrington weer voor een verrassing zorgen? Laten we een aantal factoren die bepalend zullen zijn voor de uitslag nader bekijken en dan proberen een conclusie te trekken.

Amerika heeft de betere golfers maar…

Zelfs de meest verstokte supporter van het Europese team kan het onmogelijk weerspreken: de twaalf Amerikanen zijn gemiddeld genomen gewoon betere golfers dan hun twaalf Europese opponenten. Niet eerder in de geschiedenis van de Ryder Cup stonden de Amerikanen bij de start van de Ryder Cup hoger op de wereldranglijst: acht spelers in de top-10 en Scottie Scheffler op plek 21 als laagst geklasseerde Amerikaan. Europa heeft alleen Jon Rahm in de top-10 (is wel de huidige nummer-1), Oostenrijker Bernd Wiesberger staat slechts 63^ste. Als er vier dagen 18 holes individueel strokeplay gespeeld zou worden, dan wint Amerika glansrijk. Maar gelukkig is voor de Ryder Cup een ander en veel spannender format in matchplay bedacht.

Op vrijdag en zaterdag worden vier foursomes (om en om slaan met dezelfde bal) en vier fourballs (beste score per tweetal telt) gespeeld en zondag de twaalf afsluitende singles. In totaal zijn er 28 punten te verdienen, bij een 14-14 gelijke stand behoudt Europa de Ryder Cup. Er wordt vrijdagochtend op Whistling Straits begonnen met foursomes. Kan Europa dan meteen de basis leggen voor een nieuwe eindzege? Sinds 1995 leidt Europa in de foursomes met 55,5 - 40,5, een aanzienlijk verschil. De fourballs sinds 1995: Europe 50 - Amerika 46. Singles: Europe 75 – Amerika 69. Posities op de wereldranglijst en reputaties blijken keer op keer heel weinig waard in de Ryder Cup en dat heeft alles te maken met de heel gelukkig gekozen spelvorm.

De Amerikanen slaan verder

Whistling Straits is voor de Ryder Cup  een par-71 die kan worden opgerekt tot 6757 meter. Geen kinderachtige afstand en als de wind vanaf lake Michigan aanwakkert zullen flink wat holes extra lang spelen. Steve Stricker gaf in de aanloop naar de Ryder Cup dan ook aan dat hij vooral longhitters in zijn team wilde. De Amerikaanse captain heeft in dat opzicht niets te klagen. Natuurlijk steekt Bryson Dechambeau er met gemiddelde drives van 296 meter bovenuit, maar er zitten meer erkende beukers in het team. Bij de Europeanen is Rory McIlroy de langste met een gemiddelde van 291 meter. Met afstand dé shorthitter van de 24 mannen die in actie komen op Whistling Straits is Ian Poulter met een schamele 261 meter. Gelukkig voor het Europese team is de Ryder Cup geen wedstrijdje ver slaan, maar ze zullen het verschil in lengte van de tee wel op andere onderdelen moeten compenseren als ze de Ryder Cup na zondag weer mee terug willen nemen naar Europa.

Het thuisvoordeel

Een niet te onderschatten voordeel voor het thuisspelende team: invloed van de captain op de baanpreparatie. In 2018 op Le Golf National bij Parijs had Thomas Bjorn de fairways heel smal laten maaien, de rough was hoog en taai, de greens langzaam, alles wat de Amerikanen liever niet hebben. Europa won afgemeten met 17,5 – 10,5. Twee jaar eerder op Hazeltine zorgde de Amerikaaanse captain Davis Love er juist voor dat zijn team helemaal los kon gaan met brede fairways, nauwelijks rough en makkelijke pinposities.“Het leek wel de setup van een pro-am”, sprak Justin Rose na het kansloze 17-11 Europese verlies.

Stricker zal het thuisvoordeel dit keer natuurlijk ook optimaal proberen te benutten, maar er is positief nieuws voor de Europeanen: Whistling Straits is namelijk niet zo’n typisch PGA Tour ‘bombers paradise’ waar de longhitters zich naar hartenlust kunnen uitleven. De baan heeft eerder een linksachtig karakter en de wind is met de nabijheid van het meer bijna altijd aanwezig. Europeanen voelen zich meestal wel op hun gemak in zulke omstandigheden. Dus baanvoordeel voor de Amerikanen ja, maar waarschijnlijk een stuk minder groot dan ze zouden willen.

Captain Stricker mocht overigens tot afgelopen maandag zijn invloed aanwenden bij de preparatie van de baan, daarna nam het 'Match Committee', bestaande uit vertegenwoordigers van de European Tour en de PGA of America, het stokje over. Zij bepalen gezamenlijk de tees en de pinposities tijdens de drie wedstrijddagen, dus alleen maar pinposities kiezen die in het voordeel zijn van het thuisspelende team zoals in 2016 is nu niet meer mogelijk.  

Het thuisvoordeel (II)

Omdat er maar beperkt toeschouwers aanwezig mochten zijn vanwege de coronarestricties werd de Ryder Cup in 2020 een jaar uitgesteld. Een begrijpelijke beslissing want zonder duizenden toeschouwers op de tribunes en langs de fairways is er sprake van een gemankeerde Ryder Cup. Het tweejaarlijkse evenement is vooral ook zo meeslepend vanwege de voor golf ongekende sfeer. Amerikaanse fans die USA!, USA! USA! scanderen, of het Olé!, Olé!, Olé! van de Europeanen. Helaas zullen de Olé’s! dit keer qua aantallen en volume aan de heel lage kant zijn, want vanwege de reisrestricties zijn er bijna alleen maar Amerikaanse toeschouwers op Whistling Straits. Dat maakt het thuisvoordeel weer wel een stukje groter.

Wat doen de rookies?

Spelen in de Ryder Cup, het is zo anders dan wat de topgolfers week in week uit doen op de PGA Tour of de European Tour. Uitkomen voor je land, in een team, je medespelers niet in de steek willen laten, het zorgt ervoor dat golfers met trillende handjes en klapperende knieën op de tee verschijnen. Dat geldt doorgaans zeker voor spelers die debuteren in de Ryder Cup. Europa heeft met Viktor Hovland, Shane Lowry en Bernd Wiesberger drie rookies. Het Amerikaanse team telt er maar liefst zes: Collin Morikawa, Patrick Cantlay, Xander Schauffele, Harris English, Daniel Berger en Scottie Scheffler.

Voordeel Europa dus? Dat valt zeer te bezien. Majorwinnaar Morikawa, FedEx Cup-winnaar Cantlay en Schauffele, winnaar van Olympisch goud in Tokio, zijn rookies maar zo ervaren en goed dat je eerder een hoofdrol van ze verwacht dan een heel nerveus en teleurstellend optreden. En Harris English, Daniel Berger en Scottie Scheffler zijn ook mannen die de afgelopen jaren indruk hebben gemaakt op de PGA Tour. Het Europese team heeft beduidend meer ervaring in huis: gezamenlijk 38 eerdere optredens in de Ryder Cup tegenover de Amerikanen slechts twaalf. Maar dat ervaring lang niet alles zegt in de Ryder Cup heeft het verleden wel bewezen.

Alle neuzen dezelfde kant op?

Amerika heeft de betere golfers maar Europa heeft een veel hechter team en wint daarom de Ryder Cup. Je hoort het altijd weer als de Europeanen met de beker in de handen feest staan te vieren en de Amerikanen afdruipen. Hoe zijn de verhoudingen dit keer in team USA? Krijgt captain Stricker alle neuzen dezelfde kant op? Zetten Bryson Dechambeau en Brooks Koepka hun ego’s voor een weekje opzij, of gaan ze voor tweespalt in het team zorgen?

Stricker zal in ieder geval niet bepaald blij zijn geweest met uitspraken van Koepka onlangs in een interview met Golf Digest waarin hij aangaf de Ryder Cup lastig te vinden. “Er zijn momenten dat ik denk, oké, ik heb mijn partij gewonnen, heb mijn werk gedaan, wat wil je nu nog meer van me. Ik ben (op de Tour) alleen verantwoordelijk voor mijn slagen, in de Ryder Cup slaat iemand een slechte bal (hij bedoelt in foursomes), lig ik kansloos en weet ik dat de hole verloren is. Dat is zo anders, je moet een andere instelling hebben. Van een individuele sport ga je voor een week naar een teamsport, dat is zo ver weg van mijn normale routine.” Dat de teamdynamiek ook nu weer een heel belangrijke rol gaat spelen in de uitkomst van de Ryder Cup is wel zeker.

Dus wie wint de 43^ste Ryder Cup?

Amerika natuurlijk. Althans, dat zou logisch zijn gezien het thuisvoordeel en de opeenstapeling van wereldtoppers in het team. Maar in de Ryder Cup, het tweejaarlijkse duel tussen Amerika en Europa waar iedere golfliefhebber reikhalzend naar uitkijkt, gelden andere wetten, dat blijkt iedere keer weer. Gelukkig maar, want daarom is de Ryder Cup zo totaal onvoorspelbaar en onvoorstelbaar mooi. Vrijdagmiddag 14:05 Nederlandse tijd, de eerste afslag, we kunnen niet wachten.