Travel: Parels waar je ze niet zoekt

Toegegeven, golf is niet het eerste waaraan je denkt bij Griekenland. Zon, zee en misschien ook de economische crisis zijn veel logischere linkjes met het land waar volgens de overlevering duizenden jaren voor Christus de eerste knoppen van beschaving ontloken. Het aantal golfbanen in Griekenland is namelijk op twee handen te tellen en de verwachting is niet dat Hellas landen als Spanje, Portugal en de oude vijand Turkije ooit zal overtreffen als golfbestemming. Maar bekijk het eens van de andere kant: het kost je niet al te veel moeite om tussen de Griekse olijfbomen een heuse golfoase te ontdekken: Costa Navarino. Het ontstaan van dit resort is aan één man te danken: wijlen Captain Vassilis Constantakopoulos. De belabberde financiële huishouding van Griekenland mag de afgelopen jaren dan heel Europa de nodige kopzorgen hebben gegeven, er zijn ook economische succesverhalen geschreven. Dat van Vassilis Constantakopoulos is er één van. 

Ambitie

Hij bouwde als reder het indrukwekkend imperium Costamare op. Geboren in het dorpje Diavolitsi in de regio Messinia op de Peloponnesus realiseerde hij zich al snel dat de wereld buiten het Griekse schiereiland nog veel meer te bieden had. Vassilis trok op 13-jarige leeftijd naar Athene om te werken en te studeren. Als leerling-matroos koos hij het ruime sop en werkte zich omhoog. Hij regelde een lening om zijn eerste schip te bekostigen en bouwde zijn activiteiten uit tot het grootste containerschipbedrijf ter wereld. Waar Captain Vassilis onderweg zijn fascinatie voor golf heeft opgepikt, vertelt het verhaal niet. De eenmaal gevierde ondernemer bewoog zich in welgestelde kringen waarin golf populair was. Wellicht dat dat hem ertoe aanzette. Of hij heeft zich laten inspireren door het verhaal dat de oude Spartanen met een gekrulde hoorn en bal de bedenkers van golf zijn, ongeveer 2500 jaar geleden. Hoe het ook zij, zijn liefde voor golf leverde een spectaculair golfresort op aan de westkust van de Peloponnesus. Inmiddels heeft Costa Navarino ook naam gemaakt met enkele pro-ams, waaronder de Messinia Pro-Am, waarbij professionals samen met amateurteams spelen om een prijzen-pot van vijftigduizend euro. Leuk detail: de Nederlandse pro Ralph Miller werd in de eerste editie tweede. 

Oog voor de natuurVassilis keerde als vermogend man terug naar zijn geboorteregio en startte tal van sociale en arbeidsprojecten. Hij kocht twaalfhonderd stukjes land waarmee hij in zijn ogen genoeg had om een ecologisch verantwoord toeristengebied te kunnen ontwikkelen. Want bij alles wat hij deed – zeggen zijn streekgenoten vol passie – had hij oog voor de natuur en oorsprong. Deed helaas, want in 2011 overleed de mecenas van Messinia op 75-jarige leeftijd. Costa Navarino, zijn tweede levenswerk na Costamare, was toen amper voltooid. Het gedachtengoed en imperium van de pater familias worden nu al jaren geconserveerd en geëxploiteerd door zijn drie zonen. 

Rijke historie

De baai van Navarino is historisch erfgoed. Hier werd in 1827 voor de kust de allesbeslissende zeeslag tussen de geallieerden en de Turkse bezetter uitgevochten, waarna de onafhankelijkheid van Griekenland gestalte kreeg. En nu is de naam ook gekoppeld aan een fraai resort met twee golfbanen, The Dunes op het terrein en The Bay Course een klein kwartier verderop. Op de Peloponnesos wemelt het van monumentale plaatsen en overblijfselen. Het oude Olympia, waar de oorsprong van de Olympische Spelen ligt en nog altijd het olympische vuur wordt ontstoken en aan de reis naar de olympische stad begint, is nog geen anderhalf uur rijden van Costa Navarino. De oude stad Messini is nog dichterbij en biedt een uniek kijkje in het leven van de oude Grieken voor Christus. Theaters, schatkamers en leefruimtes zijn bij opgravingen blootgelegd en opmerkelijk goed bewaard gebleven.

Glaasje ouzo

De Messiniërs zijn niet alleen gesteld op hun verleden maar ook begaan met het heden. Constantakopoulos wilde wel een plek waar het luxe (golf)toerisme zou kunnen gedijen maar niet ten koste van de omgeving en de natuur, benadrukt Maria Sverka, op Costa Navarino werkzaam als Sports Marketing Manager. Het complex is verdeeld in twee gastverblijven: The Westin Resort en het nóg luxere The Romanos. De twee accommodaties zijn met elkaar verbonden door de Agora, een pleintje met restaurants, shops en cafés waar je aftrapt met een glaasje ouzo en een openlucht bioscoop. Voor kinderen zijn er waterparken en speeltuinen en er is een weldadige spa, waar oude medicinale recepten en lokale kruiden en honing de menukaart met behandelingen domineren. Wie zich aan alles wat het resort te bieden heeft te goed wil doen, komt bijna niet aan golfen toe. Dat zou zonde zijn. Want Costa Navarino heeft twee volwaardige 18-holes-banen, die – kijk de lijstjes er maar op na – niet alleen in Griekenland ver boven de middelmaat uitstijgen. The Bay Course ligt buiten het resort en is sinds 2011 speelbaar. 

Gelukkig golfen

De par 71 niet al te lange baan (ruim 5200 meter vanaf geel) is een goede test. Het is geen baantje dat je even loopt; daarvoor ligt het te veel in de heuvels, een enkele vlakke hole aan de kust uitgezonderd. De views over de Baai van Navarino en het stadje Pylos zijn adembenemend en vergevingsgezinder dan welke driver ook. Typerend voor zeebanen is de diversiteit in snelheid op de greens. Een putt met de groeirichting van het gras (grain) mee en naar het water toe is minimaal twee keer zo snel dan in de tegenovergestelde richting. Je moet het wel heel bont maken om niet als een gelukkig man of vrouw van deze baan af te stappen. The Dunes is de baan die op het resort is aangelegd en waarvan niemand minder dan de Duitse golflegende Bernard Langer de architect is. Het clubhuis ziet er gelikt uit. De baan, die ook langer is, wordt door de kenners nog iets meer dan The Bay Course gezien als een échte golfbaan, uitdagender. De goede golfer kan er eagles maken, de doorsnee golfer eagles spotten. The Dunes heeft een linksachtige uitstraling, een aantal potbunkers draagt bij aan dat beeld, maar het plakken van een stempel op deze baan is wel het laatste wat je moet doen. Leid alleen maar af van ruim vier uur golfplezier. En alsof het nog niet genoeg is, het aantal golfbanen bij Costa Navarino wordt in de nabije toekomst uitgebreid naar vier.

Toekomst

Captain Vassilis had het vanaf zee, toen hij land in zicht kreeg, toch maar mooi gezien. Golf in Griekenland heeft een toekomst. Een Captain’s pick hoort in golf altijd het voordeel van de twijfel te krijgen.

Met Pin High naar Costa Navarino

Acht dagen Costa Navarino (7 nachten in tweepersoonskamer Deluxe, 7 x ontbijt, 5 x diner en 5 greenfees op twee banen, The Bay Course (incl. buggy) en The Dunes: vanaf 1229 euro (exclusief vlucht). Klik hier voor meer informatie op de site van Pin High.

Vliegen

Amsterdam - Kalamata van 26 april tot en met 9 oktober, twee tot drie keer per week, Amsterdam - Athene dagelijks. Vanaf Athene is het ruim drieëneenhalf uur rijden naar Costa Navarino. Vanaf Kalamata ruim een uur. Er zijn ook rechtstreekse vluchten vanaf Düsseldorf en Brussel.

Klik hier voor meer informatie over Costa Navarino