Thomas Pieters: 'Golf is kei moeilijk'

Woensdag 24 mei, de driving-range tijdens het BMW PGA Championship op de Wentworth Club in Surrey. Een dag eerder liep GOLF.NL een blauwtje bij Thomas Björn, de captain van het Europese Ryder Cup-team. “Geen tijd voor een interview vandaag. Nee, ook niet een paar minuten.” De tweede poging om de Deen een paar vragen te stellen slaagt wel, al gaat het zichtbaar niet van harte. Björn, erkend brombeer, meldt zich met een diepe zucht en een houding die in alles uitstraalt we gaan dit interview zo kort mogelijk houden. Als de Ryder Cup-captain merkt dat Thomas Pieters het onderwerp van gesprek is, slaat zijn stemming zienderogen om. “Thomas is echt een fantastische jongen. Ik heb hem goed leren kennen tijdens de Ryder Cup vorig jaar.” Björn maakte op Hazeltine Golf Club als vice-captain van het Europese team van heel nabij mee hoe Pieters een droomdebuut kende met vier winstpunten uit vijf partijen. Met Rory McIlroy vormde de 25-jarige Belg een onverslaanbaar koppel. Björn was door captain Paul McGinley aangesteld als een soort persoonlijk begeleider van de rookie uit Antwerpen. “Ik was enorm onder de indruk van Thomas. Rory is nu niet meer de nummer één van de wereld, maar hij is van de actieve spelers wel de grootste naam in golf. Hoe Thomas zich in die Ryder Cup naast Rory tegenover dat soms vijandige Amerikaanse publiek manifesteerde, was ongekend. Ja, Thomas oogt flegmatiek, maar hij is heel gedreven en nergens bang voor op de golfbaan. De vierde plaats bij zijn debuut in de Masters (afgelopen april) toonde nog eens aan dat hij alles in huis heeft om een van de beste golfers van de wereld te worden.”

Sarcastische humor

Björn zegt veel van zichzelf terug te zien in Pieters. “Toen ik die leeftijd had en succesvol werd op de Tour, had ik moeite met de aandacht van de media. Thomas moet duidelijk ook wennen aan the public eye. Je hoeft niet heel flamboyant te zijn, vooral jezelf niet anders voordoen dan je bent, maar op een goede manier omgaan met mensen die alles over je willen weten en van alles van je vinden, hoort ook bij het leven van een wereldtopper. Dat zal Thomas net als ik dat heb gedaan moeten ontwikkelen.” Björn heeft ook een andere kant leren kennen van de introvert overkomende Pieters. “Als je alleen met hem bent of in een teamomgeving zoals bij de Ryder Cup, is hij juist heel outgoing. Thomas is niet bang zijn mening te geven. En ik kan erg genieten van zijn vaak wat sarcastische humor.” Björn zegt de Belg te willen helpen waar mogelijk. “Met mijn ervaring kan ik Thomas zeker advies geven, maar hij moet vooral zelf uitvinden wat voor hem werkt. Hij heeft een heel goed team om zich heen dus dat komt wel goed. En hij is populair bij zijn collega’s, dat helpt ook.' We bedanken Björn vriendelijk voor zijn tijd en zien aan de andere kant van de range nog een Ryder Cup- captain, Sam Torrance, de Schot die het Europese team in 2002 naar de overwinning leidde. Torrance, net als Bjorn vice-captain was bij de laatste Ryder Cup, spreekt minstens zo lovend over Pieters. “Thomas is een fantastische golfer en een ontzettend sympathiek mens. Ik beschouw hem als een vriend. We zouden eerder deze week samen een rondje spelen op Sunningdale (golfbaan in de buurt van Wentworth), maar dat kon helaas niet doorgaan. Thomas staat met beide benen op de grond en heeft a golfgame to die for. Als hij hard blijft werken, is alles mogelijk. Hij kan nummer één van de wereld worden, absoluut. En dat zeg ik echt niet zomaar over een jonge golfer.”

Het is maar golf

Golf is in België nog altijd een kleine sport met slechts 63.000 geregistreerde spelers. Maar bij onze zuiderburen begint zoetjes aan wel door te dringen dat ze met Pieters een potentiële wereldster in huis hebben. Tijdens de verkiezing sportman van het jaar 2016 werd in wielergek België een fietser natuurlijk eerste (Greg van Avermaet) en Pieters eindigde op een eervolle vijfde plaats. Op Wentworth in de aanloop naar het BMW PGA Championship heeft Pieters tijd vrijgemaakt voor de Belgische pers. Een journalist van De Morgen en een van Sport Voetbal Magazine hebben de moeite genomen naar Engeland te komen om Pieters te interviewen. GOLF.NL schuift ook aan. Met een twinkeling in de ogen beantwoordt Pieters een vraag over het breken van clubs uit woede dat, naast heel verre drives, toch ook wel een specialiteit van de Belg is. “Elke keer als ik uit frustratie een club brak, moest ik vijfhonderd euro aan een goed doel schenken, die afspraak had ik met mijn caddie. En als je een club breekt terwijl je in beeld bent op tv, krijg je een boete van de Tour. Dat liep aardig op. Ik moet me beter leren beheersen, na een foute slag denken het is maar golf. De beste manier om geen clubs te breken is natuurlijk betere ballen slaan.” Waarom lukt het hem niet altijd zo goed te spelen zoals in de Ryder Cup of tijdens de Masters, wil de journalist van Sport Voetbal Magazine weten. “Golf is een kei moeilijke sport hè, vergeet dat niet”, antwoordt Pieters. De Antwerpenaar zegt geen behoefte te hebben aan een mental coach. Over het omgaan met de druk: “Nee, ik denk niet dat ik faalangst heb. Presteren als het echt moet, in de belangrijkste toernooien zoals de Ryder Cup en de Masters, daar leef ik voor en geniet ik juist van.” 

“Veel golfers hebben een mental coach, voor Thomas is dat de familietafel, daar wordt alles besproken”

Trouw aan European Tour

Bang om publiekelijk over zijn doelen te praten is Pieters ook niet. “Ik wil de beste van de wereld worden. Nog 23 plekken te gaan.” De meeste Europese topgolfers nemen op een gegeven moment de wijk naar de PGA Tour in Amerika. Pieters, die golf en studie combineerde aan de University of Illinois, is dat niet van plan. “Ik vind de sfeer op de Europese Tour veel meer ontspannen. Spelers gaan ’s avonds met elkaar eten, ik voel me goed bij die gezelligheid. In Amerika is het veel meer ieder voor zich.” De beste golfer van de wereld worden kan volgens Pieters ook door de European Tour trouw te blijven. “Ik speel de majors en de World Golf Championships. Iedereen zegt dat je naar Amerika moet maar ik zie dat anders. In het verleden zijn Seve Ballesteros, Bernhard Langer en Nick Faldo ook nummer één geweest zonder naar Amerika te vertrekken. Ik wil in de buurt van mijn familie blijven, dat vind ik kei belangrijk.”

Een uitgekomen droom

Thomas Pieters is, ook letterlijk, heel close met zijn familie. Tijdens het interview op Wentworth is Lieselotte Pieters nooit ver weg. Ze is niet alleen de oudere zus van Thomas maar ook zijn manager. Ze wonen in hetzelfde appartementengebouw in Antwerpen. Thomas op de tweede etage, Lieselotte op de vierde. Op etage drie woont Pieter-Jan, de oudere broer van Thomas die een communicatie- en designbureau heeft en de website van Thomas heeft gebouwd en onderhoudt. Tijdens een vakantie in Zuid-Afrika kwamen hun ouders voor het eerst in aanraking met golf. Terug in België namen ze Thomas, Lieselotte en Pieter-Jan mee naar een Golfclub. Thomas was toen vijf jaar oud. Een jaar of acht later ontstond een stout plan. “Vanaf het moment dat ik deftig begon te golfen, hadden Lieselotte en ik een droom: ik topgolfer en Lieselotte mijn manager”, vertelt Thomas. “En die droom is nog uitgekomen ook”, lacht Lieselotte Pieters als we haar spreken in het clubhuis van Wentworth. Ze studeerde communicatiewetenschappen in Brussel en was een goede amateurgolfer. “Ik heb heel eventjes gehoopt topgolfster te kunnen worden, maar daar was ik lang niet goed genoeg voor. Ik had en heb wel een enorme passie voor golf.” Ze werkte bij de Vlaamse Vereniging voor Golf en bij European Tour Productions, het TV Productie bedrijf van de European Tour.

Nu is ze fulltime manager van Thomas die ook wordt begeleid door Excel Sports, het bekende managementbureau dat onder meer de belangen behartigt van Tiger Woods. “Excel concentreert zich op grote internationale bedrijven”, zegt Lieselotte. “Bij de deals met Nike en Callaway waren zij de voortrekker. Via mij komt het dan bij Thomas. We kunnen ook altijd bij Excel terecht voor advies. Verder komt alles op mijn conto, contacten met de pers en de coaches van Thomas, het speelschema en de logistiek en de sponsorverplichtingen en de boekhouding. Jaarlijks ga ik mee naar ongeveer veertien toernooien, sowieso alle majors en de World Golf Championships. Ik moet ervoor zorgen dat Thomas gelukkig is en zo min mogelijk wordt afgeleid zodat hij zich alleen op het golf kan concentreren.”

Familiebedrijfje Pieters

Lieselotte spreekt van het familiebedrijfje Pieters. “We zijn heel hecht, onze ouders spelen ook een belangrijke rol. Voor buitenstaanders is het moeilijk in ons clubje binnen te komen. Veel golfers hebben een mental coach, voor Thomas is dat de familietafel, daar wordt alles besproken. Het leven van een topgolfer is emotioneel zwaar, je gaat van pieken naar diepe dalen. Thomas is heel perfectionistisch, is daarom eigenlijk nooit tevreden, dat maakt het extra moeilijk. Wij leven als familie met Thomas mee, maar als het moet vertellen we hem de ongezouten waarheid. Hij weet dat bij ons altijd zijn belang voorop staat.” Sinds de Ryder Cup staat Pieters volop in de belangstelling. Dat is dus heel erg wennen. “Thomas wil het liefst niet herkend worden. Talkshows, fotoshoots, voor hem hoeft dat allemaal niet. Als hij in Antwerpen op een vol terras om een handtekening wordt gevraagd, kan hij daar heel verlegen om worden. Hij vindt het nog steeds vreemd als mensen zijn naam roepen.” Hoe bekend is Pieters inmiddels in België? “Als je op straat aan tien mensen vraagt wie Thomas Pieters is, dan zijn er nu misschien vijf die weten dat hij een golfspeler is. Tijdens de Olympische Spelen in Rio is golf op de nationale tv-zenders getoond, daar hebben veel niet-golfers Thomas leren kennen.” In Rio greep Pieters met een vierde plaats net naast een olympische medaille. “Hij kan daar zelfs nu nog heel erg kwaad over worden”, zegt Lieselotte. “Een medaille kunnen winnen voor zijn land, voor Thomas betekent dat heel veel.” 

"Als je Thomas persoonlijk leert kennen, is hij een heel warm en grappig persoon" 

Een enorme doorzetter

Pieters komt nogal afstandelijk over maar dat is volgens zus Lieselotte vooral een houding. “Als je Thomas persoonlijk leert kennen, is hij een heel warme, zorgzame en grappige persoon. Soms ook nog een beetje een groot kind, maar zeer serieus op de momenten dat het moet.” Als er aan zijn spel gewerkt moet worden bijvoorbeeld. “Als Pete Cowen (coach van Pieters) of Adam (zijn caddie) zegt dat een bepaald onderdeel van zijn spel niet op orde is, dan werkt Thomas zich te pletter, soms tot zijn handen bloeden.” Een enorme doorzetter, dat is Thomas Pieters volgens zijn zus vooral. “Ik heb dat tijdens de Qualifying School in 2013 voor het eerst echt gezien. Thomas was ziek die week en eigenlijk niet in staat te spelen, maar hij moest en zou zijn Tourkaart veroveren. Hij wilde meteen de European Tour op, eerst een jaar Challenge Tour was geen optie.” Natuurlijk slaagde Pieters in zijn missie. 

Wisselvallig

In zijn eerste jaar op de European Tour behield hij zonder problemen zijn Tourkaart. In 2015 won hij twee toernooien, in Tsjechië en op de Kennemer het KLM Open. 2016 werd het jaar van de grote doorbraak. Na een tweede plaats in Tsjechië en een week later de winst in Denemarken kon en wilde Ryder Cup-captain Darren Clarke niet om de Belg heen. Pieters kreeg een wildcard. Met vier punten uit vijf partijen werd hij de best scorende rookie ooit. Voor de fanatieke Amerikaanse golffans was de Belg een grote onbekende en dat lieten ze merken ook. Lieselotte: “Thomas hoorde het publiek Who is this guy?! roepen. Dat vond hij wel grappig. Hij heeft geantwoord met zijn golfspel: Voila, dít ben ik. Thomas heeft stalen zenuwen, het lijkt alsof het hem allemaal weinig doet, hij is zo ongelooflijk koel op dat soort momenten.”

Sinds dat debuut in de Ryder Cup is het snel gegaan met de status van de golfer uit Antwerpen. Op Wentworth tijdens het vlaggenschiptoernooi van de European Tour hing zijn afbeelding op de metershoge doeken naast die van majorwinnaars Henrik Stenson, Justin Rose en Martin Kaymer. Het spel van Pieters is nog wisselvallig, topprestaties worden afgewisseld met gemiste cuts. Maar over zijn enorme mogelijkheden is geen enkele twijfel. Lieselotte: “Als mannen als Thomas Björn en Sam Torrance zeggen dat Thomas nummer één van de wereld kan worden, ben ik nog steeds een beetje verwonderd. Oké, zo goed is hij dus kennelijk. Maar als plek 3 of 13 het maximaal haalbare blijkt te zijn, zal hij daar uiteindelijk ook vrede mee hebben. Maar vast staat dat hij alles gaat doen voor die eerste positie.”

Beter putten met Pieters

Thomas Pieters is een longhitter maar ook op de greens is hij geweldig goed. Voor GOLF.NL laat hij zien hoe je die lange putts met veel break dicht bij de hole krijgt.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze video te kunnen bekijken.