Arnoud de Jager werkt veertig jaar in golf en is een man met een duidelijke mening: 'Veel Nederlandse golfbanen worden als eenheidsworst gepresenteerd'

Nog een paar maanden, dan werkt Arnoud de Jager exact veertig jaar in golf. Op 1 oktober 1986 ging hij aan de slag als leerling-greenkeeper bij Golfclub De Pan. “In die begintijd mochten wij als greenkeepers één keer per jaar in het clubhuis komen, dat was rond kerstmis”, vertelt De Jager. “De voorzitter sprak een kort woordje, we kregen één biertje en een kerstpakket in onze handen gedrukt en moesten daarna snel het clubhuis weer uit. Zo ging dat in die tijd op De Pan, maar voor mij als beginnend greenkeepertje was het een perfecte leerschool.”

De Jager woont in Den Dolder. Vanuit de tuin van zijn huis kun je de vlag zien wapperen van Golfsociëteit De Lage Vuursche, een van de meest exclusieve golfclubs van Nederland, die in het jaar 2000 openging. De Jager wilde er per se aan de slag. “Ik werkte als hoofdgreenkeeper op Golfbaan Gendersteyn, maar mijn grote doel was De Lage Vuursche.”

Omdat je hier woonde, direct naast De Lage Vuursche?

“Nee, we woonden toen nog in Veldhoven. Ik wilde daar betrokken zijn omdat het - zeker voor die tijd - een uniek project was in het Nederlandse golf, high end-banen als The International en The Dutch zijn pas later gekomen. De Lage Vuursche werd aangelegd op zandgrond. Kyle Phillips, een geweldige golfbaanarchitect, tekende voor het ontwerp en het budget was zeker voor Nederlandse begrippen heel hoog. Het zou ook heel professioneel en zakelijk gerund gaan worden, dat sprak mij allemaal erg aan.”

De Lage Vuursche heeft de toon gezet, was de eerste ‘op Amstel Hotel-niveau golfclub’ in Nederland 

Je begon als hoofd-greenkeeper op De Lage Vuursche, daarna werd je de algemeen directeur. Best bijzonder toch?

“Absoluut, maar het is stap voor stap gegaan. Eerst als hoofdgreenkeeper in het managementteam, daarna adjunct-directeur, en toen de algemeen directeur in 2006 vertrok heb ik mijn vinger opgestoken bij de Raad van Commissarissen. ‘Geef me een half jaar de kans, als het jullie niet bevalt, wil ik mijn oude functie terug.’ Ik ben dertien jaar algemeen directeur geweest. De Lage Vuursche heeft de toon gezet, was de eerste ‘op Amstel Hotel-niveau golfclub’ in Nederland. Als management bezochten we in Europa en Amerika de beste golfbanen en golfbedrijven om ideeën op te doen en die uit te voeren op De Lage Vuursche. Ik noem mezelf een verwend jongetje dat ik het allemaal heb mogen doen en meemaken.”

In 2018 kocht je Golfpark De Biltse Duinen.

“Ja, De Biltse Duinen was op sterven na dood toen ik samen met een vriend, die bouwaannemer is, de boel overnam. Hij pakte de gebouwen aan, ik wisselde mijn keurige suède schoentjes in voor werkschoenen met stalen neuzen en ging weer lekker greens maaien. De Biltse Duinen is een 9 holes par-3-baan, maar we slaagden erin de baan toch heel fraai te presenteren met mooie maailijntjes.”

Greenkeeper blijft een mooi beroep?

“Man, greenkeeper zijn is zo mooi, zeker als je passie hebt voor je vak. Ik ben zeven jaar voorzitter geweest van de Nederlandse Greenkeepers Associatie (NGA), kom uit de tijd dat je als greenkeeper de baan als je eigen tuin zag, daar ging je volledig voor.”

De greenkeeperswereld is veranderd, vooral door de opkomst van de aannemers. Tot pakweg en jaar of 25 terug waren greenkeepers in dienst van de club of bij de eigenaar van de golfbaan. Tegenwoordig wordt het onderhoud vaak uitbesteed aan aannemers, vooral vanwege kostenbesparingen. Op ongeveer zestig procent van de Nederlandse golfbanen zijn de greenkeepers niet meer in dienst van de clubs.”

Dat zie je terug aan de conditie van de golfbanen?

“Laat ik heel duidelijk zijn, ook bij de aannemers werken veel greenkeepers met hart voor de zaak. Maar generaliserend kun je wel stellen dat er een verschil is. Het gevoel van ‘dit is mijn golfbaan, ik ga pas naar huis als al het werk is gedaan’, is meestal toch minder als je in dienst bent bij een aannemer die met urencontracten werkt. Het aantal greenkeepers wordt vaak teruggedraaid. Wordt een bunker één keer per week aangepakt of drie keer, dat verschil zie je. En controle en kennis zijn een must! Als bestuur van een club moet je er bovenop blijven zitten. Ik zie op veel Nederlandse banen een eenheidsworst in de presentatie; lange halen gauw thuis, heel jammer.”

Een greenkeeper die zulke kort gemaaide fairways in Nederland presenteert, wordt waarschijnlijk ontslagen

Ziet de gemiddelde Nederlandse golfer die eenheidsworst op golfbanen ook?

“Die vraag stel ik ook in een serie interviews met golfbaanarchitecten, die ik maak voor Golfers Magazine. Die architecten maken zich geen illusies, de meeste golfers zijn daar helemaal niet mee bezig. Golfers willen gewoon lekker spelen in een mooie omgeving en het liefst op fairways met wat hoger gras want dat speelt makkelijker. Ik heb het geluk gehad te kunnen spelen op topbanen in Ierland en Engeland met van die prachtige heel kort gemaaide fairways. Een greenkeeper die zulke fairways in Nederland presenteert, wordt waarschijnlijk ontslagen. Het heeft ook met onze golfcultuur te maken en een gebrek aan kennis hoe het beter kan. Ik noem dat ook wel ‘Golf-IQ’.”

Twee jaar terug ben je gestopt bij Golfpark De Biltse Duinen. Waarom?

“Het wereldje werd me na een jaar of zes toch te beperkt. We deden alles met een heel klein team en de doelgroep daar is vooral zestig jaar en nog een flink stuk ouder. Ik miste de dynamiek, de spannende gesprekken die ik gewend was van De Lage Vuursche en heb mijn aandelen verkocht.”

De eerste holes van Golfbaan Naarderbos gaan komende zomer weer open. De exploitatie is gegund aan HGE van Hans Schaap, met dank aan jou...

“Nou dat gaat wat ver, maar toen bekend werd dat de Gemeente Gooise Meren de baan weer wilde openen, hebben Michiel van der Vaart (golfbaanarchitect), Hans Kok (Grasmeesters) en ik meteen contact gezocht. We hebben de gemeente geholpen met het opstellen van een aanbestedingsdocument en een programma van eisen. Na marktconsultatiegesprekken met een aantal geïnteresseerde partijen uit Nederland, maar ook uit het buitenland, was al snel duidelijk dat HGE met afstand de beste partij is voor Naarderbos.”

Waarom?

“HGE doet alles zelf, de aanleg van holes, het onderhoud en de exploitatie. Dat is een grote kracht, geen andere partij in Nederland doet dat.”

Opzeggers zijn bijna altijd de mensen die vinden dat ze te duur uit zijn voor het aantal gespeelde rondjes

Met Naarderbos erbij heeft HGE zestien golfbanen en alles wijst erop dat het daar niet bij blijft. Is het goed voor de markt als één partij zo dominant wordt?

“Ik zie daar geen probleem in. Er heeft een mooie segmentering plaatsgevonden in het Nederlandse golf. Van laagdrempelig en prima betaalbaar tot dure en exclusieve clubs en alles daartussenin, er valt genoeg te kiezen. Er is kennelijk een markt voor het concept van HGE, spelen op diverse banen met credits voor ieder rondje. De veel-spelers, mensen die drie keer per week of zelfs vaker op de baan staan, zullen waarschijnlijk voor andere clubs en banen gaan kiezen, want als je onbeperkt wilt spelen ben je bij HGE duurder uit.”

Hoe kijk jij naar die discussie over onbeperkt speelrecht en lidmaatschapsdifferentiatie?

“Tegen mensen die op De Biltse Duinen standaard een paar rondjes per week speelden, zei ik in het voorjaar voor de grap: ‘Vind je het heel gek als ik je een tweede factuur stuur?’ Die veel-spelers golfen natuurlijk ver onder de kostprijs van een rondje. Als eigenaren van De Biltse Duinen vonden we het wel heel prettig om de zekerheid te hebben van het innen van de vaste contributies aan het begin van het jaar, dat is de andere kant van de medaille. Feit is dat opzeggers bijna altijd de mensen zijn die een rekensommetje maken en vinden dat ze te duur uit zijn voor het aantal gespeelde rondjes.”

Je bent nu algemeen directeur ad interim bij het Rijk Golfbanen. Hoe bevalt dat?

“Ontzettend goed. Deze klus is in principe voor zes maanden of tot mijn opvolger is aangesteld. Ik ben nu tien weken bezig en ga zo vaak als mogelijk naar de vier banen van Het Rijk (Nijmegen, Sybrook, Nunspeet en Margraten). Toen ik benaderd werd heb ik gezegd: als jullie iemand zoeken die in de ochtend arriveert, zijn colbertje over de bureaustoel hangt en heel de dag op kantoor met spreadsheets aan de gang is, moet je mij overslaan. Ik wil naar de banen, zo veel mogelijk mensen spreken en zien en voelen wat er gebeurt.”

Het klinkt misschien arrogant, maar ik zou niet meer kunnen werken bij amateuristisch geleide golfverenigingen

Wat is het mooiste wat je in die veertig jaar in golf hebt gedaan?

“Wat ik nu doe bij Het Rijk vind ik wel heel erg mooi, het past ook bij deze fase in mijn carrière. Het Rijk is een heel gezond en prachtig bedrijf, topsegment in commercieel golf in Nederland. Er werken geweldige professionele mensen, samen kun je dan de hele wereld aan. Het klinkt misschien arrogant, maar ik zou niet meer kunnen werken bij amateuristisch geleide golfverenigingen.”

Bestaat de kans dat ad interim Arnoud na die zes maanden de vaste algemeen directeur wordt bij Het Rijk?

“Dat is helemaal niet aan de orde. Ik doe deze klus met volle inzet en daarna zie ik wel wat er op mijn pad komt. Dat het iets in golf zal zijn is wel zeker.”