Domeinpartners van golf
Supporters van golf
Als we met de taxi worden afgezet, wordt direct duidelijk dat dit not your average drivingrange is. De Amerikanen zijn heer en meester als het gaat om entertainment, en Topgolf vormt daarop geen uitzondering. We zijn in de nieuwste en grootste vestiging, in Las Vegas. Het moest ‘over the top’ worden en dat is aardig gelukt met vijf bars, twee zwembaden, VIP-suites, fitting studio, een merchandising shop en een podium met live muziek. Bij de receptie laten we ons voor vijf dollar registreren als nieuwe Topgolfers, inclusief persoonlijk pasje. We kunnen kiezen uit vier verdiepingen. De uurprijs hangt af van de verdieping (hoe hoger, hoe duurder) en het tijdstip. Voor een uurtje Topgolf betaal je op een zaterdagavond na zes uur, op de tweede verdieping, 75 dollar. Op een doordeweekse dag is dat in de ochtend slechts 30 dollar.
Elke bay biedt ruimte aan maximaal zes personen. Piekuur of niet, het publiek weet Topgolf te vinden, want we moeten driekwartier wachten. Alle 108 bays zijn bezet en er is een wachtrij, die op andere locaties op kan lopen tot drie uur. Erg is het niet, want als we de grote ruimte richting de afslagmatten binnenlopen, staat daar een grote bar en een nog groter tv-scherm. Het is afgeladen vol en gezien de beperkte speelcapaciteit is een deel van de bezoekers er ongetwijfeld om alleen een drankje te drinken voor de gezelligheid en de goede sfeer. Het is de ideale stop voordat je je overgeeft aan het andere entertainment van Las Vegas. Het zwembad laten we voor wat het is en we kijken onder het genot van een biertje naar sport en de mensen om ons heen. Het is gezellig bij Topgolf en we wanen ons meer in een nachtclub (sluitingstijd is drie uur ’s nachts) dan op een drivingrange.
Als we even later worden opgehaald om naar onze bay te gaan, nemen we onze drankjes mee en krijgen we de veiligheidsvoorschriften uitgelegd en hoe Topgolf werkt. De regels zijn simpel: ‘Geen Happy Gilmore’s en als je kijkt, sta je achter de rode lijn. Kies een van de spelletjes en have fun!’ Elke bay geeft je het gevoel dat je in je eigen sportsbar zit met twee grote flatscreens en een comfortabele zithoek. Op de drivingrange voor ons liggen zes doelen, op afstanden variërend van 25 tot meer dan 215 yards. De doelen hebben allemaal een eigen felle kleur. Als het donker is geeft ‘The Strip’ op de achtergrond een prachtig effect. Topgolf heeft verschillende spelletjes. TopBreak (net als snooker, eerst rood gevolgd door een andere kleur), TopChip (korte doelen), TopShot (verschillende doelen) en het originele spel Topgolf, waarbij je zelf je doel kiest (hoe verder, hoe meer punten). Eenmaal begonnen sla je, net als bij bowlen, om beurten en krijg je, als je je doel hebt geraakt en de bal is geïdentificeerd, binnen enkele seconden je aantal punten te zien. Om ons heen zien we families, stelletjes en groepen vrienden. In de bay naast ons staat een groep dames op hoge hakken mee te zingen op de muziek die uit de speakers schalt terwijl ze om beurten een bal slaan. Onze gastheer James komt langs met de hapjes en vraagt of we misschien een golfles willen. Voor 29 dollar krijg je een uur les van een van een van de aanwezige leraren. “Nee, bedankt”, zeggen we, “maar we willen nog wel een half uur langer spelen.”
“We denken dat er ruimte is voor honderd locaties in Amerika en nog eens honderd in de rest van de wereld”, zegt Erik Anderson, de CEO van Topgolf Entertainment Group, het moederbedrijf dat buiten Amerika de pijlen richt op Groot-Brittannië, Australië, China, Zuid-Korea en Canada. Nederland zal nog even moeten wachten. In 2009 kocht Anderson samen met een aantal investeerders de technologie van Dave en Steve Joliffe. De Britse tweelingbroers ontwikkelden een manier om een microchip in een bal te verwerken. Geen makkelijke klus gezien de hoge temperatuur waarbij een golfbal geproduceerd wordt. Het patent dat de broers vastlegden, werd vervolgens vertaald naar een compleet drivingrangeconcept (‘Top’ in Topgolf staat oorspronkelijk voor Target Oriented Practice) en in 2000 werden de eerste twee vestigingen in Engeland geopend. De Amerikanen roken hun kans en brachten Topgolf naar Washington. Met iets meer muziek en flatscreens was het concept een doorslaand succes en zag ook Callaway potentie. De golfgigant kocht in 2006 een aandeel van twintig procent in het entertainmentbedrijf. Geen slechte investering in een bedrijf met cijfers waar de gemiddelde golfbaanmanager alleen maar van kan dromen. De PGA Tour zag ook de potentie en werkt sinds dit jaar intensief samen met Topgolf. Wat het de golfsport precies oplevert is onduidelijk. Feit is dat veel nieuwe mensen in aanraking komen met de sport en dat golf en plezier wél goed samengaan.
Topgolf verwelkomde in 2015 acht miljoen bezoekers. Het bedrijf groeit in rap tempo en opent zo’n tien nieuwe vestigingen per jaar. Ongeveer de helft van de twintig miljoen omzet die per vestiging wordt gedraaid, komt uit het spel. De rest is drankjes en eten.
Een van onze medespelers zei: “Waarom bestaat dit niet in Nederland?” Hij had voor de derde keer in zijn leven een golfclub in zijn hand en baalde dat het na anderhalf uur erop zat. Ook voor de betere golfer is Topgolf geweldig. Nog nooit was oefenen zo leuk, al is het wel handig je eigen clubs mee te nemen. De Callaway-clubs, die je gratis kunt gebruiken, hebben het zwaar te verduren door de twintig miljoen ballen die per jaar worden geslagen. Op de website van het bedrijf is te lezen dat 53 procent van de bezoekers tussen de 18 en 34 jaar oud zijn. Dat is precies de doelgroep waar de golfwereld zo wanhopig naar op zoek is. Of het ook daadwerkelijk meer jongeren naar de golfbaan trekt is de vraag, maar Topgolf brengt jong, oud, man, vrouw, golfers en niet-golfers samen op een manier waar de golfsport veel van kan leren. En dat kan nooit fout zijn.