Parel in de woestijn

Hoewel niemand het exacte aantal lijkt te kennen, tellen we via de betrouwbare golfgidsen meer dan 125 golfbanen in de lange, smalle strook waartoe ook gemeentes als Cathedral City, Rancho Mirage, Palm Desert, Indian Wells, Indio en La Quinta behoren. Als onze landing naar het knusse, semi-openlucht vliegveld van Palm Springs is ingezet, wordt fraai zichtbaar hoe belangrijk de golfsport voor de ontwikkeling en economie van deze mondaine toeristenbestemming is. Als een surrealistische groene lappendeken midden in een bruine, bergachtige woestijn liggen de banen niet tussen de woonwijken in, maar lijkt het alsof er later nog wat huizen in de overgebleven stukken land zijn neergezet.

Aantrekkingskracht

De vroegste golfbanen in de streek rond Palm Springs dateren van begin vorige eeuw. De eerste volwaardige achttien-holesbaan werd evenwel in 1951 aangelegd. De Thunderbird Country Club mocht vier jaar later meteen de elfde Ryder Cup organiseren. Niet alleen het snel groeiende aantal golfbanen trok destijds veel toeristen en beroemdheden zoals Frank Sinatra (die ligt er begraven), Bob Hope, Steve McQueen, Elvis Presley (het huis waar hij twee jaar woonde en zijn wittebroodsweken met Priscilla beleefde, is nu een museum) en Sonny Bono (bekend van het duo Sonny & Cher, was er tevens burgemeester). Ook het gunstige klimaat had – en heeft – een belangrijke aantrekkingskracht op bezoekers. In Palm Springs is het namelijk altijd goed weer en het regent er zelden. Het hoogseizoen valt tussen begin oktober en eind mei, waarbij de temperaturen tussen de 22 en 30 graden schommelen. Zomers stijgt het kwik niet zelden boven de 40, of soms zelfs 50 graden.
De golfbanen in Palm Springs kun je grofweg in drie categorieën verdelen: de besloten courses (alleen toegankelijk voor leden), de resorts (met hotel aan de baan) en de (semi-)publieke golflocaties. Wij bezochten vier, vrij te reserveren topbanen uit de Troon-stal. Banen waarop het niet alleen voor iedere golfliefhebber heerlijk spelen is, maar waar het ook duidelijk wordt hoe hoog de Amerikanen klantvriendelijkheid in hun vaandel hebben staan.

BEAUTY!

Indian Wells Golf Resort – Celebrity Course

De uitermate gastvrije service op Indian Wells begint bij de voordeur van het clubhuis. Daar wordt de golftas in ontvangst genomen en aan de andere kant al voor ons op een buggy geplaatst (en na afloop weer schoongemaakt bij de ingang afgeleverd). Aan de balie van de uitgebreide golfshop krijgen we een pager die waarschuwt wanneer we bij de eerste tee worden verwacht. Tevens ontvangen we een gratis handdoekje met clublogo. In de cart treffen we extra handdoeken, gps en een koelbox gevuld met ijs. Na een kort ritje richting de range, slaan we onder genot van een muziekje en een beker gekoeld water een serie gratis ballen weg (op twee soorten kunstgras). Een indrukwekkende verbindingsbrug brengt ons bij een vriendelijke starter die scorekaarten, tees en pitchforkjes uitdeelt en wat aanwijzingen geeft. Of we rekening willen houden met de weelderige bloemenaanplant en heilige ‘burial grounds’ (vrije drop en gelieve niet te betreden). Of er ook daadwerkelijk Indianen begraven zijn, wist de marshal ons niet te vertellen.

Truc tegen slow play

Grote kans dat je hier, net als bij de andere banen, tijdens het hoogseizoen in een flight van vier wordt geplaatst en daarin senioren van zestigplus aantreft. Palm Springs is namelijk niet alleen een populaire speelplaats voor toeristen, maar ook voor pensionado’s die er al dan niet een tweede huisje hebben. Zo delen we een buggy met Niles, een vriendelijke, maar uiterst conservatieve, 64-jarige orthodontist uit Wisconsin die in Palm Springs is voor een congres. Nog nooit iemand achttien holes lang zo los op Obama horen gaan. En ja, Niles zweert bij Donald Trump: “Die zegt tenminste wat hij denkt en daar hebben we er veel te weinig van in dit land!” Kort voor de afslag deelt de starter nog even snel een coupon uit, waarop een richttijd wordt ingevuld. Als we ons voor die tijd in de bar melden, krijgen we de eerste drankjes voor de helft van de prijs. Een slimme truc om slow play tegen te gaan. Dan komt het wel merkwaardig over dat die bar bij aankomst (15.30 uur) al gesloten is.

Pas op voor roadrunners

Volgens insiders is de langere (met keuze uit zeven tees!) Players Course wat moeilijker en minder pittoresk dan de aangrenzende Celebrity Course van Indian Wells. Wij spelen op de kortste van de twee en die ziet er inderdaad oogverblindend uit; kleurrijke en gevarieerde vegetatie, een grote diversiteit aan vogels (inclusief roadrunners!), watervalletjes, vervaarlijke bunkers, continu glooiende fairways en razendsnelle greens. De tweede negen zijn ronduit spectaculair met schitterende vergezichten op de bergtoppen van San Jacinto en Eisenhower Mountain. Indian Wells’ par-72 Celebrity Course biedt voldoende uitdagingen voor spelers van verschillend kaliber. Zo zijn de greens van twee par viers door krachtpatsers in één keer te halen. Laat je je niet van de wijs brengen door vele, onvermijdelijke schuine liggingen, dan loopt de score hier lekker snel op. Helaas beschikt deze parel maar over twee par vijfs en twee par-drieholes, maar de twee die we op hole veertien (par vijf) en zestien (par drie) tegenkomen, behoren tot de mooiste die we ooit hebben gespeeld.

Greenfee: 129 tot 189 dollar*
Indianwellsgolfresort.com

EASY!

Westin Mission Hills Resort - Gary Player Signature Course

De enige, door Gary Player ontworpen golfbaan in Palm Springs is weliswaar onderdeel van Westin Mission Hills Resort, maar ligt op zo’n twee kilometer rijden van het gelijknamige hotel en bijbehorende Pete Dye Course. Met een klein, sober clubhuis, buggy’s zonder gps en een wat knorrige – want half acht ’s ochtends – starter, is de service wel even anders dan de dag ervoor. Ondanks de langdurige droogte waar Californië al maandenlang mee te maken heeft, ligt ook deze baan er prima bij. Het is even wennen dat alle stukken rough en de randen om de greens geel zijn, maar dat wordt met opzet zo gelaten. Dit Bermuda-gras gaat als het ware in een gele winterslaap en de groene stukken worden doorgezaaid met noordelijker, soms zelfs ook Nederlands gras. ‘Overseeding’ heet dat in greenkeeperstermen. Bijkomend voordeel is dat die rough heel kort, zeg maar gerust publieksvriendelijk kort is gehouden. Dit bevordert sneller spel. Als je hier je bal kwijtraakt, moet je het namelijk wel heel bont maken. De baan vormt ondanks de ruime hoeveelheid bunkers en flinke vijvers een niet al te lastige uitdaging en in is ieder geval de makkelijkste van de twee.

Greenfee: 110 tot 140 dollar*
Playmissionhills.com

FRIENDLY!

Westin Mission Hills Resort - Pete Dye Course

Later die dag rijden we naar het grote hotelcomplex waarvan de losse appartementen niet al te opvallend met de Pete Dye Course zijn verweven. In het resort is de puike service weer terug en kun je desgewenst ook een duik in het aangrenzende zwembad nemen. Deze Pete Dye Course is iets korter, maar wel mooier en gevarieerder dan Westin’s Player-baan. Ook hier komen we voldoende water tegen (hoezo, droogte in Californië?), maar de ware strijd moet met de ontelbare, soms angstaanjagend diepe (pot)bunkers worden gevoerd. Die liggen niet alleen op strategische plekken langs de fairways, maar bewaken ook alle greens. Opnieuw treffen we kort gemaaide rough die in dit geval ook heel opvallend en gunstig naar beneden helt. Zo gebeurt het een paar keer dat serieuze afzwaaiers vanzelf weer de fairway op rollen; een verschrikking voor de puristen, maar welkome ‘lucky breaks’ voor de zorgeloze vakantiegolfer.

Hond op de baan

Onverwacht grappig is dat we zo nu en dan een hond in een rood hesje dwars over de baan achter een groepje ganzen zien rennen. Deze razendsnelle, getrainde keffer had duidelijk plezier in het wegjagen van de vogels die hier het gras kapot eten en ook voor andere ongemakken onder de schoenen van de golfers zorgen. Spelen op de Pete Dye Course blijkt in alle opzichten een relaxte en aangename ervaring. Het enige dat we missen, is een mooi terras met uitzicht op de baan waar we na afloop op onze successen kunnen toosten. Dat terras is er wel, maar hoort bij het hotel en zit weggestopt achter het zwembad en daarmee uit het zicht van de actie.

Greenfee: 110 tot 140 dollar*
Playmissionhills.com

HEAVY!

Classic Club

De Classic Club ligt aan de rand van Palm Desert en grenst letterlijk aan de, vanaf sommige holes goed zichtbare woestijn. Toch is het niet de omgeving die bij aankomst in het oog springt. Dat is het gigantische, bijna bombastische clubhuis, inclusief uitstekend restaurant met terras. Ook hier worden we ontvangen met een vriendelijkheid en service die we – als simpele greenfeespelers – in deze overtreffende vorm nergens in Nederland aantreffen. De Classic Club is speciaal ontworpen voor de organisatie van de Bob Hope Chrysler Classic, waarvan het in 2006 en 2007 gastheer was. Totdat ene Phil Mickelson begon te klagen over de wind die in deze uithoek de golfer parten kan spelen (en dat die jaren ook in extreme vorm deed).

Aan alles is te merken dat deze par-72-baan aan de hoge standaard van de Tour-pro’s moest voldoen. De lastige, zeer uitdagende baan kent bijzonder lange par viers en bijvoorbeeld tien doglegs, waarvan acht met water aan de binnenkant van de kromming. Op alle gespeelde banen zijn de greens sneller dan waar ook in Nederland, maar dat geldt in extreme mate voor de licht geonduleerde, moeilijk te lezen biljartlakens van de Classic Club. Tel daarbij op de vele verhoogde teeboxen en, lastiger, verhoogde, snel en steil aflopende greens. Goed scoren is hier met recht een prestatie van formaat. Het alternatief is dat je je laat verwennen door het fraaie, gevarieerde ontwerp (Arnold Palmer) inclusief vijftien stenen bruggen, aanplant van vijfduizend bomen (maar geen palmbomen…) en fraaie vergezichten. Als je er dorst van krijgt, pak je een gratis waterflesje dat je in bakken met ijs langs de holes aantreft, of je zwaait naar de dame van de rijdende catering. Moet je ervan plassen, dan ga je hier niet naar de wc, maar naar de strategisch geplaatste ‘comfort stations’. Waar je ook gaat of staat, hier is aan elk detail gedacht. Zelfs aan de inwendige mens want we eten hier de beste salade van Palm Springs en verre omstreken.

Greenfee: 99 tot 139 dollar*
Classicclubgolf.com

OVERIGE BANEN

Hier een selectie van een aantal andere, te reserveren topbanen in de Palm Springs-regio:

Desert Falls Country Club
Linksachtige par-72-baan die claimt op hun par drie veertiende over de grootste green (1672 vierkante meter!) ten westen van de Rocky Mountains te beschikken.
Aantal holes: 18
Greenfee: 79 tot 115 dollar
Desert-falls.com

Escena Golf Club
Jack Nicklaus design en door PGATOUR.com in de top tien van beste banen in Californië geplaatst.
Aantal holes: 18
Greenfee: 79 tot 109 dollar
Escenagolf.com

Indian Canyons Golf Resort
Eigendom van, en beheerd door, de Agua Caliente stam van de Cahuilla Indianen. North en South Course zijn beide open voor het publiek.
Aantal holes: 36
Greenfee: 69 tot 125 dollar
Indiancanyonsgolf.com

La Quinta PGA West Resort
Bundelt zes absolute toppers: drie ‘privat courses’ (Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Tom Weiskopf) en drie resort courses (Greg Norman, Nicklaus Tournament, TPC Stadium).
Aantal holes: 108
Greenfee: 79 tot 239 dollar
PGAwest.com

Shadow Ridge Golf Course
Ontworpen door Nick Faldo en beheerd door de Marriott-hotelketen. Met prachtige vergezichten op de Santa Rosa Mountains van Palm Desert.
Aantal holes: 18
Greenfee: 60 tot 150 dollar
Golfshadowridge.com

SilverRock Resort
Deze lange Arnold Palmer Course was van 2008 tot en met 2011 gastheer van PGA Tour’s Bob Hope Classic. Ligt midden tussen de bergen.
Aantal holes: 18
Greenfee: 70 tot 170 dollar
Silverrock.org

* Hoogte van alle genoemde greenfees is afhankelijk van het seizoen. Inclusief golf en onbeperkt aantal oefenballen op de drivingrange.

REISINFO

Palm Springs is onder andere via KLM/Delta vanaf Schiphol te bereiken. Een schitterende, maar niet bepaald goedkope golfbestemming met tickets die gemiddeld tussen circa twaalf- en vijftienhonderd euro kosten. Dan moet je bovendien met één tussenstop en reistijd tussen veertien en zestien uur rekening houden. Het alternatief is een directe vlucht op Los Angeles, met een aansluitende autorit van ongeveer twee uur. De beste periode om naar het zuiden van Californië af te reizen, ligt tussen begin oktober en eind mei. Daarna wordt het er al snel te heet.

Hotels

Hotelkamers zijn in overvloed te vinden in Palm Springs en aangrenzende steden. Voor prijzen startend vanaf ongeveer tachtig dollar vind je een standaard driesterrenkamer. Ga je veel verschillende banen bezoeken, kies dan een hotel of resort in het middenstuk van het langgerekte gebied, bijvoorbeeld in Palm Desert of Rancho Mirage. Vanaf deze locaties is het maximaal vijftien tot twintig minuten rijden naar de populaire golfbanen.

Vervoer

Voor de mobiele golftoerist is autohuur een absolute must, maar gelukkig ook heel betaalbaar. Wij huurden een kleine middenklasser en betaalden voor vijf dagen slechts 175 dollar. Bijkomend voordeel is dat de benzineprijzen veel lager zijn dan in Europa en dat alle grote verhuurders heel makkelijk te voet op de luchthaven te vinden zijn.

Restaurants

Het zoeken naar een goed restaurant kost hier geen enkele moeite. Leuke, stadse eetgelegenheden vind je bijvoorbeeld in downtown Palm Springs, het kleine maar knusse oude stadscentrum van La Quinta, in eindeloze variaties en soorten langs Highway 111 en uiteraard in de golfresorts en de betere clubhuizen.

Vertier

We kunnen het ons bijna niet voorstellen, maar ben je even toe aan iets anders dan golfen, dan biedt de streek rond Palm Springs talloze alternatieven. We noemen een paar highlights: 
- Naar de top van San Jacinto per gondel (Pstramway.com)
- Een dagje moderne kunst in het fraaie Palm Springs Art Museum (Psmuseum.org)
- Vliegliefhebbers halen hun hart op in het Palm Springs Air Museum (Palmspringsairmuseum.org)
- Maak een wandeling door de indrukwekkende en historische natuur van de Indian Canyons (Indian-canyons.com)
- Shop 'till you drop in de Cabazon Outlet stores (cabazonoutlets.com)

Nuttige links

- Psgolfcourses.com
- Palmspringsgolfcourseguide.com
- Vacationpalmsprings.com
- Palmsprings.com
- Palmspringslife.com
- Visitpalmsprings.com

- Visitgreaterpalmsprings.com