Een 59, hole-in-one én spannende play-off: LIV Golf in de spotlights na anticlimax op Pebble Beach

Het had zo mooi kunnen zijn. Vanwege het slechte weer stevenden we op Pebble Beach af op een monday finish (net als vorig jaar). US Open-kampioen Wyndham Clark stond één slag voor op Ludvig Aberg. En ook Justin Thomas, Scottie Scheffler, Jason Day en de Belg Thomas Detry stonden nog kansrijk in de top 10.

Anticlimax

Om kwart over 6 ’s avonds (plaatselijke tijd) kwam echter het volgende bericht. “De storm die het gebied zondag teistert, zal zich met hoge windsnelheden voort blijven zetten tot vroeg op maandag. De vooruitzichten worden vanaf de ochtend beter, maar uit veiligheidsoverwegingen is besloten dat er maandag niet gespeeld wordt. Daarom wordt het toernooi ingekort tot 54 holes.”

Zo kwam Clark er tijdens een potje tafeltennis achter dat hij gewonnen had en 3,6 miljoen dollar rijker was. Een grote anticlimax natuurlijk, maar gelukkig was de ronde die hem uiteindelijk de overwinning opleverde er een van een groot kampioen.

Baanrecord, maar nét geen 59

Op zaterdag had Clark namelijk een 60 gemaakt op de befaamde kustbaan van Pebble Beach. Het is naar eigen zeggen zijn “favoriete locatie op deze wereld” – en ook die van zijn uit Californië afkomstige caddie John Ellis trouwens. Clark maakte twee eagles en nog eens vier birdies om uit te gaan in 28 slagen (-8). Hij stond op #59Watch en kwam ook heel dicht bij dat illustere getal, ware het niet dat zijn eagleputt op 18 één rol voor de hole bleef liggen. Desondanks brak hij het baanrecord (62) met twee slagen, al stond daar wel een sterretje achter omdat het vanwege de hevige regenval plaatsen was op Pebble.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze video te kunnen bekijken.

Staande ovatie

Met name met de putter (een Odyssey Ai-One Jailbird) was het groots wat Clark zaterdag liet zien. Op de greens won de Ryder Cupper maar liefst 5,9 slagen op het veld, waarbij hij bijna 60 meter aan putts holede! “Het was een beetje onwerkelijk. Het leek wel alsof ik met die laatste twee-putt (voor birdie en een 60, red.) het toernooi won, ook al was het pas zaterdag. Iedereen gaf me een staande ovatie nadat ik het baanrecord brak. Het was een uniek en raar gevoel”, zo zei Clark nadat hij had gehoord dat het ‘signature event’ was ingekort.

Niemann wint met 59

De 60 van Clark was overigens niet de laagste score van het golfweekend. Bij de seizoensopener van LIV Golf op de Mexicaanse resortbaan van Mayakoba, wist Joaquín Niemann namelijk een 59 te maken! Zijn scorekaart bestond uit één eagle en maar liefst tien birdies op de par-71. Het hadden er nog meer kunnen zijn, want de Chileen eindigde met twee parren.

Niemann gaf na afloop toe dat hij geen idee had van wat hij aan het doen was. “Ik wist niet of de par hier 71 of 72 was, en wilde niet gaan rekenen. Mensen riepen: ‘maak die 58’. Helaas sloeg ik op de laatste niet mijn beste wedge.”

Verkeerde drop

Niemann, kopman van het latino-kwartet Torque GC, begon met -12 en een voorsprong van vijf slagen aan de tweede ronde, maar wist op zaterdag en zondag opvallend genoeg geen verdere slagen te winnen. Dat kwam mede door de twee strafslagen die hij zondag bij aankomst had gekregen voor een onjuiste drop de dag ervoor. Dit bracht de concurrenten weer dichterbij en zorgde ervoor dat het uiteindelijk zeer spannend werd in Mexico.

Play-off

Op Mayakoba belandde Niemann in een play-off met Garcia, terwijl de avond al stilaan begon te vallen. Toen er na drie extra holes nog geen winnaar was kregen de twee de kans om op maandag terug te keren, maar zowel de Chileen als de Spanjaard vonden dat ze het nog één keer moesten proberen, ook al zagen ze hun doel door het gebrek aan daglicht al niet meer. Garcia miste met zijn tweede slag de green en chipte nog bijna in voor birdie, voordat Niemann zijn putt maakte voor de winst en 4 miljoen dollar.

Majors

Tijd voor een feestje, zou je denken. Toch dacht Niemann vooral aan iets anders. “Maar ik zit niet in de majors”, was het eerste wat hij zei, ook al wist hij twee jaar geleden waaraan hij begon. LIV Golf krijgt nog altijd geen wereldranglijstpunten omdat het niet voldoet aan de eisen van de Official World Golf Ranking. De voornaamste reden daarvoor is dat LIV een vrij gesloten systeem heeft, ook al waren er voor dit jaar drie startplaatsen te verdienen tijdens een kwalificatie-event. Als winnaar van het Australian Open mag Niemann overigens sowieso meedoen aan The Open. De kans is ook groot dat de mondiale nummer 66 op basis van zijn ranking wordt toegelaten in het PGA Championship.

Meteen kassa voor Rahm

Ook Jon Rahm liet zich direct gelden in zijn eerste start bij LIV. Met Legion XIII (Rahm, Tyrrell Hatton, Kieran Vincent en Caleb Surratt) won de regerend Masters-kampioen het teamklassement en de daaraan verbonden geldprijs van 3 miljoen dollar. Ook in zijn eentje deed de Spanjaard lang mee om de zege, maar met bogeys op zijn twee laatste holes gooide de nummer 3 van de wereld zijn eigen ruiten in. Een “bittere pil” volgens Rahm, die trouwens wel 1,25 miljoen dollar opstreek.

Zo wist LIV Golf, bij gebrek aan PGA Tour-golf, met een spannende finish toch een beetje de spotlights te pakken afgelopen zondag. En dan hebben we het nog niet eens gehad over die hole-in-one van de zaterdag 51 jaar geworden Richard Bland (zie video). Trekt LIV het momentum deze week door naar Las Vegas?