Interview
Interview
Toen Niels Thoonen een jaar of zeven was, nam de opa van een vriendje hem voor het eerst mee naar de golfbaan. Het bleek het begin van een langdurige relatie met de sport. Inmiddels is hij 22, studeert hij Food & Business aan de HAN in Nijmegen, werkt hij al bijna zes jaar op Het Rijk van Nijmegen én is hij voorzitter van de jeugdcommissie, een vrijwilligersfunctie.
Dat hij zo jong al verantwoordelijkheid wilde nemen voor de jeugd op zijn club, heeft een duidelijke reden. "Toen ik zelf jeugdlid was, hebben anderen ook heel veel voor ons gedaan. Ze organiseerden wedstrijden, regelden activiteiten en zorgden dat er van alles te beleven was. Toen dacht ik: zij hebben dit allemaal voor mij gedaan, dus ik kan ook best iets terugdoen voor de jeugd van nu."
Ik heb veel aan de club te danken
Hij bewaart warme herinneringen aan zijn eigen jeugdjaren op de golfbaan. Een reis naar Portugal met de jeugdgroep bijvoorbeeld, toen hij dertien was, staat hem nog goed bij. "Dat soort dingen hebben ervoor gezorgd dat ik golf zo leuk ben gaan vinden. Ik had een heel leuke groep vrienden om me heen en nog steeds. Ik heb veel aan de club te danken."
Zijn betrokkenheid bij de jeugdcommissie begon toen hij zestien was. Zijn golfprofessional vertelde dat er een plek zou vrijkomen en dacht dat Niels daar goed tussen zou passen. "Er was behoefte aan een jeugdlid dat kon vertellen wat er onder jonge golfers speelde." Niels hoefde niet lang na te denken. Inmiddels is hij zelfs voorzitter.
Dat levert een bijzondere dynamiek op. De gemiddelde leeftijd binnen de commissie ligt rond de zestig. "Het is best moeilijk om jonge mensen te vinden die zich hiervoor willen inzetten. Ik hoop daarom ook wat mensen uit mijn eigen vriendenkring enthousiast te maken. Een vriend van 26 jaar wil ook graag aansluiten, dus dat is mooi."
De verschillende generaties vullen elkaar volgens Niels wel goed aan. De oudere commissieleden brengen ervaring mee, bijvoorbeeld in het contact met ouders, scholen en de gemeente. Andersom leren zij ook van Niels. "Zij weten natuurlijk beter hoe je bepaalde dingen moet regelen en communiceren. Maar ik kan juist vertellen hoe jongeren denken en wat ze leuk vinden."
Ook leert hij veel van de samenwerking. "Je hebt met allerlei verschillende mensen te maken en iedereen communiceert weer anders. Dat vind ik heel interessant. Ik leer steeds beter hoe ik daarmee om moet gaan. Dat brengt mij ook veel voor bijvoorbeeld mijn studie en later mijn carrière."
Als voorzitter heeft Niels een duidelijk speerpunt aangenomen: nieuwe jeugdleden aantrekken. De afgelopen jaren zag de commissie de actieve jeugdgroep op de club kleiner worden. Ook het organiseren van wedstrijden werd lastiger. Vooral de traditionele kampioenschappen konden op weinig belangstelling rekenen. "We organiseerden dit jaar bijvoorbeeld een aantal wedstrijden waarbij we na afloop samen gingen eten en ouders ook mochten meespelen. Die werden goed bezocht. Maar voor een klassiek clubkampioenschap matchplay hadden we maar twee inschrijvingen. Dan moet je jezelf afvragen of je op dezelfde manier door moet gaan."
In plaats van direct een uitgebreid beleidsplan met harde aantallen en doelstellingen op te stellen, kiest de commissie voor een praktische aanpak. "We hebben wel een plan gemaakt, maar nog niet met doelen als: we moeten zoveel jeugdleden erbij krijgen. Ik wil vooral dingen proberen. Dat is altijd beter dan niets doen. Vervolgens zie je vanzelf wat werkt. Daar kunnen we dan weer doelen aan verbinden."
De club zoekt de nieuwe aanwas aan jeugdleden op verschillende plekken. Zo worden middelbare scholen benaderd en zijn er met de gemeente afspraken gemaakt om ook basisschoolkinderen kennis te laten maken met golf. Daarnaast wordt gekeken of opa's en oma's hun kleinkinderen enthousiast kunnen maken via de heren- en damesdagen op de club.
Ook aan de uitstraling wordt gewerkt. "Ik ben nu bezig met sportieve shirts voor de jeugd, met op de achterkant de naam van Het Rijk van Nijmegen en de 54 holes. Het zijn geen typische golfpolo's, maar shirts die je ook naar school of de gymles kunt aantrekken. Zo zien andere kinderen het logo en worden ze misschien nieuwsgierig."
Dat jonge mensen een belangrijke stem moeten hebben in de manier waarop clubs hun jeugdbeleid vormgeven, staat voor hem buiten kijf. Hij merkt dat het soms lastig is om die aansluiting te vinden. "We hebben bijvoorbeeld een groep jonge jeugdleden, maar tussen de 14 en 21 jaar valt steeds een gat. Dat is een lastige leeftijd. Ik denk dat we juist moeten kijken hoe we die groep beter kunnen bereiken en vasthouden."
Een idee dat tijdens ons gesprek ontstaat, is om de jeugdleden regelmatig bij elkaar te brengen en te vragen wat zij zelf willen. Niet met een enquête of een mailtje, maar gewoon aan tafel. "Dat vind ik eigenlijk een heel goed idee", reageert Niels enthousiast. Een laagdrempelig moment waarop de jeugdcommissie hoort wat er écht speelt en jongeren weten bij wie ze terechtkunnen. "Ja, zij weten toch zelf het beste wat ze leuk vinden."
Dat Niels naast zijn studie en werk zoveel tijd in de club steekt, vindt hij vooral leuk. Hij begon ooit bij de receptie, werkte anderhalf jaar als ballenraper en is inmiddels al bijna vier jaar actief in de horeca. Daarnaast is hij regelmatig het gezicht in de filmpjes op social media van de club (zie boven). "Golf heeft me heel veel vriendschappen en kennissen gebracht. En ik denk dat de sport ook invloed heeft gehad op hoe ik met dingen omga. Het vraagt concentratie en heeft een groot mentaal aspect. Het heeft me op verschillende manieren geholpen, zo ook aan mijn bijbaantjes."
Ik hoop dat er meer jonge mensen aansluiten. Iedereen brengt weer iets anders mee en we kunnen allemaal van elkaar leren
Met zijn studie Food & Business wil hij uiteindelijk graag aan de slag bij een groot internationaal voedingsmiddelenbedrijf. Eerst staan nog stages op het programma, mogelijk in het buitenland. Maar zijn betrokkenheid bij Het Rijk van Nijmegen blijft voorlopig een belangrijk onderdeel van zijn leven. Hij hoopt dat de jeugdcommissie de komende jaren met hem meegroeit. "Ik hoop dat er meer jonge mensen aansluiten. Het zou mooi zijn als we met een groep verschillende leeftijden samen kunnen werken. Iedereen brengt weer iets anders mee en we kunnen allemaal van elkaar leren."
Want als Niels iets heeft geleerd van zijn eigen jeugd, is het wel hoeveel verschil een paar enthousiaste vrijwilligers kunnen maken. "Ik heb vroeger zo'n leuke tijd gehad op de golfbaan. Als ik ervoor kan zorgen dat andere kinderen dat ook meemaken, dan vind ik dat het meer dan waard."
