Maarten Lafeber is 'senior' en weer fulltime golfer: 'Je moet een beetje een gekkie zijn om dit te willen doen'

Afgelopen weekend eindigde Maarten Lafeber op de vierde plaats in het Senior Italian Open, zijn beste resultaat tot nu toe op de Legends Tour. “Vooral van tee tot green was het heel goed, ik liet nog flink wat kansen op birdie liggen”, aldus Lafeber, die op San Domenico Golf zijn vrouw Kim als caddie aan de tas had. 

“De drie tourcaddies met wie ik afwisselend werk, waren niet beschikbaar. Daarom is Kim ingevallen. Zo zien we elkaar tenminste ook nog eens”, lacht Lafeber. “Ik ben natuurlijk vaak van huis en Kim heeft het ontzettend druk met haar bedrijf in interieurdesign, die zit thuis niet achter de geraniums te wachten tot ik terugkom van de toernooien.”

Spelen met Ruud Gullit

Lafeber speelde de tweede ronde van het Senior Italian Open in een flight met Ruud Gullit. “Amateurs speelden daar een eigen wedstrijd en Ruud was uitgenodigd. Ik ken hem goed, we zijn allebei lid op The International en spelen regelmatig samen. Met Ruud is het altijd gezellig.” 

Als de Legends Tour vooral een sociaal gebeuren zou zijn, was ik er snel klaar mee geweest

De 51-jarige Lafeber zegt het enorm naar zijn zin te hebben op de Legends Tour, maar hij wil bovenal presteren. “Toen ik vorig jaar debuteerde, werd ik heel hartelijk ontvangen door de andere spelers. Met veel van die mannen heb ik in het verleden op de European Tour gespeeld. De sfeer onderling is op de Legends Tour relaxter, maar bijna alle spelers werken keihard en zijn nog steeds waanzinnig competitief. Zo zit ik zelf ook in elkaar. Als de Legends Tour vooral een sociaal gebeuren zou zijn, was ik er snel klaar mee geweest.”

Begeleiding zoon Guus 

Veel topgolfers die achter in de veertig zijn, weten al dat ze de stap naar de Legends Tour gaan maken. Lafeber had dat voornemen niet. “Ik werkte als bondscoach bij de NGF, het plan was nog jaren bij de bond te blijven om Nederlandse toptalenten te helpen de stap naar de grote Tours sneller te maken. Misschien een keer een enkel toernooi op de Legends Tour, voor meer zou ik de tijd niet hebben. Dat werd natuurlijk anders toen ik de NGF verliet.”

Dat was op 1 januari 2024. Lafeber stak daarna het grootste deel van de vrijgekomen tijd in de begeleiding van zijn talentvolle oudste zoon Guus. “Ons doel was Guus op een van de topuniversiteiten voor golf te krijgen. Dat is met Arkansas helemaal gelukt. Guus zit er nu een paar maanden, hij heeft het naar zijn zin en qua golf gaat het ook erg goed.”

Ambities waarmaken 

Nu zoon Guus onder de pannen is in Arkansas, heeft Lafeber weer meer tijd om zelf te trainen. “Ik moet een inhaalslag maken”, geeft de in Eindhoven geboren golfer aan. “Vergeleken met iemand als Stephen Gallacher, die rechtstreeks is doorgestroomd van de DP World Tour naar de Legends Tour, loop ik achter in trainingsuren. Puur op mijn talent kan ik me handhaven op het circuit, maar als ik mijn ambities wil waarmaken, en dat is toernooien winnen, dan moet ik lange dagen maken op de baan.”

Lafeber, die 422 toernooien speelde op de DP World Tour met als absoluut hoogtepunt natuurlijk de winst in het KLM Open in 2003, is weer fulltime golfer. Deze week speelt hij in Portugal, de week erna in Engeland en dan na een week zonder toernooi drie toernooien achter elkaar in Azië.

“Ik verheug me heel erg op zo’n tripje, toernooigolf is mijn grote passie”, zegt Lafeber. “Het vele reizen als tourspeler heb ik ook nooit vervelend gevonden. Een paar weken terug hadden we één toernooi in China. Dat is een kans, dus dan ga ik daar spelen, daar denk ik verder niet eens over na. Je moet misschien een beetje een gekkie zijn om dit weer te willen doen.”

Route naar Champions Tour

Volgens Lafeber ziet de toekomst van de Legends Tour er rooskleurig uit. “Het circuit wordt de komende jaren alleen maar groter. De corporate wereld heeft de mannen die nu op de Legends Tour spelen altijd op televisie gevolgd, dat maakt het interessant. En het niveau van het golf is echt heel hoog, dat wordt heel erg onderschat.”

Lafeber, die na zijn vierde plaats in Italië op plek 25 staat op de jaarranglijst van de Legends Tour, heeft als grote doel de Champions Tour. Dat is het Amerikaanse circuit voor golfers van 50 jaar en ouder. “Alles is daar groter, de prijzengelden zijn vele malen hoger dan op de Legends Tour. Uiteindelijk wil iedereen op de Champions Tour spelen.”

Speelrecht veroveren op de Champions Tour kan nu eigenlijk alleen nog via goede prestaties in de majors, daar zet ik op in

De route ernaartoe is wel heel lastig gemaakt. Lafeber: “De Champions Tour is flink dichtgetimmerd. De Qualifying School is afgeschaft, ze willen eigenlijk alleen maar de grote namen en het liefst Amerikanen. Speelrecht veroveren op de Champions Tour kan nu eigenlijk alleen nog via goede prestaties in de majors, daar zet ik op in.”

Lafeber bekostigt zijn nieuwe golfavontuur vooralsnog volledig zelf. “Ik verdien genoeg prijzengeld, dus het is prima te doen. Ik wilde ook geen sponsorverplichtingen hebben, eerst uitvinden of ik het spelen weer echt leuk vond. Nu ik op de Legends Tour een aardig track record heb opgebouwd en weer wat te bieden heb, ga ik met potentiële sponsors in gesprek.”

Hot yoga werkte fantastisch

Tot slot vragen we de 51-jarige seniorgolfer of hij een tip heeft voor golfers die ook wat ouder zijn. “Accepteer dat het allemaal een stuk minder wordt”, lacht Lafeber. “Of ga yoga doen. Met Kim en een vriendin van haar heb ik voor de gein een tijdje meegedaan met hot yoga, dat werkte fantastisch. Ik werd flexibeler, kreeg daardoor meer snelheid en sloeg mijn drives een stuk verder.”