LIV Golf leeft nog: 15 spelers tonen interesse in een doorstart, maar de tijd dringt

Ongeveer vijftien spelers zijn volgens de Financial Times bereid om deel te nemen aan LIV 2.0. De namen zijn niet officieel bekendgemaakt en van definitieve overeenkomsten is nog geen sprake, maar voor de nieuwe investeerder BC Partners is het voldoende reden om door te gaan met de onderhandelingen.

Wat doet Bryson DeChambeau?

BC Partners Credit stelt maximaal 300 miljoen dollar beschikbaar voor de doorstart van LIV in 2027. Voorwaarde is wel dat voldoende spelers zich aan het nieuwe project verbinden. De investeerder mikt op een deelnemersveld van dertig tot veertig golfers.

Het plan is om een kalender met zeventien toernooien te creëren. Daarbij verandert ook het verdienmodel. In plaats van de enorme gegarandeerde bedragen waarmee LIV de afgelopen jaren grote namen aantrok, zouden spelers gezamenlijk een meerderheidsbelang in de nieuwe organisatie krijgen. Ook het individuele prijzengeld zou flink verlaagd zijn.

Voorlopig hebben slechts enkele spelers publiekelijk aangegeven te willen blijven, onder wie Richard Bland, Cameron Tringale, Brendan Steele en Ben Campbell. De ontbrekende schakel blijft Bryson DeChambeau, die erg stil is geweest de afgelopen tijd. De tweevoudig US Open-winnaar heeft zich wel achter de plannen voor een doorstart geschaard, maar zich nog niet formeel vastgelegd.

Steeds meer grote namen vertrekken

De nieuwe belangstelling staat in schril contrast met de uittocht van spelers in de afgelopen dagen. Tyrrell Hatton, Ian Poulter, Tom McKibbin, Lucas Herbert en Branden Grace hebben afgelopen weekend laten weten niet door te gaan met LIV Golf. Eerder maakten onder anderen Sergio Garcia, David Puig en Louis Oosthuizen al duidelijk andere plannen te hebben.

De hardste klap kwam eerder deze maand met het vertrek van Jon Rahm. De Spanjaard, die drie jaar achter elkaar het individuele kampioenschap won, vindt de voorwaarden van LIV 2.0 onacceptabel. Hij wil zijn loopbaan elders (lees: DP World Tour en daarna op de PGA Tour?) voortzetten.

Daar komt bij dat de DP World Tour vanaf 2027 geen lidmaatschap meer toestaat van spelers die voor LIV 2.0 kiezen. Golfers moeten uiterlijk 16 november hun keuze voor de DP World Tour kenbaar maken. Vooral voor Europese spelers is dat belangrijk, omdat lidmaatschap van de DP World Tour noodzakelijk is om voor Europa in de Ryder Cup uit te kunnen komen.

Dustin Johnson en andere spelers willen hun geld zien

Ondertussen vormt de financiële afwikkeling van het oude LIV Golf een steeds groter probleem. Volgens de Financial Times gaat het om ongeveer 400 miljoen dollar aan resterende contractuele verplichtingen tegenover spelers. Verschillende golfers onderhandelen momenteel over een regeling met LIV en het Saoedische Public Investment Fund (PIF).

Een van die groepen wordt aangevoerd door Dustin Johnson. Volgens The Athletic proberen meer dan tien spelers, onder wie Bubba Watson en de Belg Thomas Detry, gezamenlijk meer dan 100 miljoen dollar aan resterende contractgelden of afkoopsommen te krijgen. Hun advocaat David Cornwell stelt dat zij hun loopbaan ingrijpend hebben veranderd op basis van de financiële toezeggingen van de Saoediërs, en dat zij daarvoor gecompenseerd moeten worden.

De onderhandelingen zijn ook van belang voor de toekomst van LIV 2.0. Een deel van de spelers wil eerst duidelijkheid over het geld uit hun oude contract voordat ze zich aan LIV 2.0 committeren. BC Partners wil de afwikkeling van die verplichtingen juist gescheiden houden van de plannen voor de doorstart.

Miljoenen voor kopstukken

Ook nieuwe rechtbankstukken over de financiële huishouding van LIV Golf zorgen voor ophef. Persbureau Associated Press meldde dit weekend dat zeven topfunctionarissen in de maanden voorafgaand aan het faillissement gezamenlijk 15,6 miljoen dollar ontvingen.

Zo kreeg CEO Scott O'Neil meer dan 6 miljoen dollar. Financieel directeur David Phillipps ontving ongeveer 3,3 miljoen en juridisch directeur John Ruzich 2,6 miljoen dollar. Dergelijke betalingen zijn bij grote reorganisaties niet ongebruikelijk, maar ze vallen op omdat diverse leveranciers van LIV Golf nog op hun geld wachten. Sommige bedrijven hebben inmiddels rechtszaken aangespannen om openstaande rekeningen betaald te krijgen.

Belastingvoordeel

De mogelijke doorstart heeft bovendien een opvallende financiële kant. LIV Golf heeft in de afgelopen jaren naar schatting 5 miljard dollar aan verliezen opgebouwd die onder bepaalde voorwaarden fiscaal verrekenbaar kunnen zijn. BC Partners onderzoekt volgens berichtgeving van de Financial Times hoe die verliezen bij een reorganisatie behouden en mogelijk benut kunnen worden. 

Dit betekent niet dat BC Partners zomaar 5 miljard dollar aan belastingvoordeel krijgt, maar volgens sommige (cynische) experts is dit wel de voornaamste reden dat er überhaupt interesse is in LIV Golf. 

Vrijdag 30 oktober cruciaal

De oorspronkelijke deadline voor spelers om zich aan LIV 2.0 te verbinden lag op zondag 25 oktober. BC Partners lijkt die deadline nu te willen verschuiven om meer golfers te overtuigen. Volgens de Financial Times heeft het Saoedische PIF, de belangrijkste kredietverstrekker, vrijdag 30 oktober als uiterste datum gesteld voor een akkoord. Op 5 november is de volgende zitting in de faillissementsprocedure.