Van de cel naar The Masters? El Pato, de golfer met gouden én losse handjes, werkt aan comeback

In de periode dat Tiger Woods de topgolfer propageerde als een afgetrainde en conditioneel ijzersterke sporter, logenstrafte Angel Cabrera de bewering dat je topfit moet zijn om je staande te kunnen houden in de top van de golfsport. Dat is veel minder van belang wanneer je talent én ‘gouden handjes’ hebt, was zijn filosofie.

Cabrera kreeg al snel de bijnaam El Pato, wat in het Spaans eend betekent, omdat hij zich waggelend een weg over de fairways baant. Zwaar rokend en met een paar kilo’s overgewicht won de Argentijn in 2007 het US Open en versloeg hij onder anderen Tiger Woods met één slag verschil. Hij werd daarmee de eerste Argentijn die het altijd lastig spelende US Open op zijn naam schreef en de tweede die een major won, na The Champion Golfer of The Year Roberto De Vicenzo in 1967 (Brits Open).

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze video te kunnen bekijken.

Opvoeding

Het ‘jongensboek’ van Cabrera is niet bepaald een uniek verhaal. Van caddie naar profgolfer, dat pad hebben veel gearriveerde topspelers bewandeld. Als jongetje groeide hij op in Córdoba, de tweede stad van Argentinië. Met een vader als klusjesman en een moeder die als huishoudelijk hulp werkte, hadden ze het thuis niet breed. Angels ouders gingen scheiden toen hij nog een kleuter was en zijn oma nam toen een groot deel van de opvoeding op zich.

Op zijn zestiende trok Cabrera, die een baantje had als caddie op de Córdoba Country Club, in bij een twaalf jaar oudere alleenstaande moeder van vier jongens. Samen kregen ze nog twee zoons, die later in de voetsporen van hun vader traden en – minder succesvol - professional golfer werden.

Springplank

Wanneer Cabrera op de golfclub niet een tas droeg maar in zijn vrije uurtjes zelf ballen sloeg, trok hij veel bekijks van de leden. Hij mepte de bal toen al mijlenver. Een vooraanstaand lid besloot Angel te helpen en kocht een golfset voor hem. Vanaf dat moment kon hij aan zijn eigen golfcarrière werken.

Cabrera had al meer dan twintig toernooien op Zuid-Amerikaanse tours gewonnen toen hij in 2005 op Wentworth triomfeerde in het BMW Championship. Dat was de springplank naar meer grote successen. In 2007 won hij dus het US Open, direct ook zijn eerste titel op de PGA Tour. Over het roken zei hij toen: “Er zijn spelers die psychologen hebben, ik rook.”

Nog grotere gekte

Twee jaar later werd zijn eerste majorzege gevolgd door het winnen van The Masters op Augusta National. Hij versloeg in een play-off Chad Campbell en Kenny Perry. Die overwinning leidde in zijn thuisland tot een nog grotere gekte dan twee jaar eerder. Nog altijd refereren golfers van de huidige sterke Zuid-Amerikaanse lichting met enige regelmaat aan dat hoogtepunt als startpunt van hun eigen dromen.

In 2011 en 2013 speelde El Pato op de zondag van The Masters in de laatste groep en streed weer mee om de zege. In 2011 maakte hij op de tweede negen te veel fouten om te kunnen winnen. In 2013 werd hij in een play-off op waarde geklopt door Adam Scott.

Angel Cabrera krijgt in 2009 het groene jasje aangereikt door Trevor Immelman, de onttroonde kampioen.

Huiselijk geweld

Daarna gingen de prestaties van de toen 43-jarige Argentijn langzaam bergafwaarts en kwam hij pas weer volop in het nieuws toen hij werd beschuldigd van huiselijk geweld. In eerste instantie door zijn vriendin Cecilia Torres Mana, maar later ook door een andere voormalige vriendin, Micaela Escudero.

In januari 2020 werd Cabrera mede op grond van die beschuldigingen opgepakt in Rio de Janeiro en uitgeleverd aan zijn geboorteland. Cecilia had verklaard dat Angel haar regelmatig had geslagen, met het gooien van een telefoon had verwond en haar meer dan eens zonder communicatiemiddelen had opgesloten in hotelkamers. Cabrera ontkende in de rechtbank alles en voerde later zijn alcoholverslaving aan als verzachtende omstandigheid voor eventueel misplaatst gedrag. De zittingen werden in heel Zuid-Amerika breed uitgemeten op televisie en in kranten.

Gevangenisstraf

De Argentijn werd in juli 2021 veroordeeld tot twee jaar gevangenisstaf. In november 2022 voegde een andere rechter daar nog eens twee jaar aan toe voor mishandeling van Escudero. Naar verluidt loopt er nog een aanklacht vanwege mishandeling, aangespannen door zijn eerste vrouw, met wie hij als tiener ging samenwonen.

Niettemin kwam Cabrera in augustus 2023 – na ruim dertig maanden (inclusief voorarrest) in de cel te hebben gezeten - voorwaardelijk vrij wegens goed gedrag. “Velen zeggen dat de gevangenis slecht is, maar dat is niet zo. De gevangenis heeft me goed gedaan”, had hij al tijdens het tweede proces opgemerkt.

De toen 53-jarige Cabrera werd buiten de gevangenis opgewacht door zijn huidige partner Yamila Alvarez, met wie hij twee maanden later trouwde en die hem in november 2022 een zoon schonk.

Ik heb God bedankt voor mijn gevangenschap

In een interview met Golf Digest, kort na zijn voorwaardelijke vrijlating, toonde Cabrera berouw. "Ik geef niemand de schuld. In de cel heb ik me gerealiseerd dat als ik niet zou zijn opgesloten, mijn gedrag mij waarschijnlijk het leven zou hebben gekost. Ik heb God bedankt voor mijn gevangenschap. Ik heb dit mezelf aangedaan en kan het niet terugdraaien. Ik kan het vanaf nu alleen maar beter doen.”

Oefenen met bezemsteel

In de laatste maanden van zijn detentie las Cabrera oude artikelen over hemzelf als golfer. Met een bezemsteel oefende hij soms op een veldje binnen de gevangenismuren en onder streng toezicht zijn swing.

Cabrera tijdens het KLM Open 2018 op The Dutch in Spijk.

The Masters

Vier weken na zijn vrijlating sloeg hij een balletje op de El Terron Golf Club in Mendiolaza. Nu wil Cabrera terugkeren op Augusta National, bij het toernooi dat hij in 2009 won. Als oud-winnaar heeft hij ‘levenslang’ speelrecht en Fred Ridley, de voorzitter van Augusta National, liet eerder al weten dat Cabrera welkom is.

Maar daar zitten nog wel haken en ogen aan. Zijn huidige Amerikaanse visum is verlopen en voor mensen met een veroordeling is het verkrijgen van een nieuw visum vaak een groot probleem. Bovendien heeft de voorwaardelijk vrijgelaten Cabrera van de Argentijnse autoriteiten toestemming nodig om het land te mogen verlaten. Bovendien is het de vraag of Augusta National, ondanks de woorden van Ridley, wel echt zit te wachten op de terugkeer van Cabrera en de bijkomende publiciteit.

Een waggelende El Pato tussen de bloeiende azalea’s dit jaar lijkt daarom nog ver weg.