PGA Tour laat rebellen niet gaan

De LIV Golf International Series: 8 toernooien van 48 spelers met telkens 25 miljoen dollar in de prijzenpot en aan het eind nog eens 50 miljoen voor het Team Championship op Doral, de beroemde baan van oud-president Donald Trump. De winnaar mag iedere week 4 miljoen opstrijken – de grootste winnaarscheque in de sport buiten de finale van de PGA Tour –  en voor de golfer die als laatste eindigt is er nog altijd 120 duizend dollar. En dan werd gisteren ook nog eens aangekondigd dat de kalender volgend jaar zou groeien naar 10 toernooien, en 14 in 2024 en 2025. Op basis van al die cijfers lijkt het logisch dat de groten der aarde geïnteresseerd zijn, maar vraagtekens worden vooral gezet bij de bron van deze op het oog onuitputtelijke geldkraan. Het wordt namelijk allemaal opgehoest door het Saoedische Public Investment Fund (PIF), dat nauwe banden onderhoudt met de machthebbers in het land. Saoedi-Arabië en het naleven van de mensenrechten gaan niet altijd even goed samen en het financieren van lucratieve sportevenementen als deze wordt dan ook gezien als een vorm van ‘sportswashing’. “Zij zijn niet mijn bazen, we zijn onafhankelijk", zei CEO Greg Norman daar gisteren nog over. Hij noemde het tevens "verwerpelijk" wat er in 2018 met de journalist Jamal Khashoggi gebeurde.

'In belang van Tour en spelers'

Na veel ophef staat het eerste toernooi, locatie de Centurion Club in Londen, voor begin juni op het programma. Dit valt voor de spelers van de PGA Tour gelijk met het Canadees Open en daarom moesten spelers dispensatie aanvragen. Gedacht werd dat de Tour mogelijk over zijn hart zou strijken voor overzeese toernooien – hierna volgen er nog vijf op Amerikaanse grond – maar niets blijkt minder waar. Iedereen die van 9 t/m 11 juni vrij had gevraagd kreeg gisteren een memo. “We hebben de spelers laten weten dat hun verzoek is afgewezen op grond van het reglement van de PGA Tour. Onze members mogen daarom niet meedoen aan het event van de Saudi Golf League in Londen. Wij geloven dat dit in het belang van de Tour en onze spelers is.”

Norman: 'We zijn niet te stoppen'

Tweevoudig majorwinnaar Norman, CEO en het grote boegbeeld van LIV Golf, reageerde direct furieus. “Helaas lijkt de PGA Tour zijn golfers het recht om te golfen te ontnemen, tenzij het exclusief op hun Tour is. Maar welke obstakels ze ook in onze weg leggen, wij zullen niet gestopt worden. Wij zullen spelers die de sport wereldwijd promoten kansen blijven geven.”, aldus The Great White Shark, die gisteren vóór het besluit van de PGA Tour nog een extra Saoedische financiering van 2 miljard dollar aankondigde voor de komende jaren.

En nu?

De grote vraag: wat nu? Krijgen we rechtszaken? Rebelse spelers kunnen natuurlijk nog altijd naar Londen afreizen en zien wat er gebeurt, maar dat kan grote gevolgen hebben voor hun verdere carrière op de PGA Tour. Van Phil Mickelson, uit de gratie gevallen bij veel golffans na eerdere uitspraken, Sergio Garcia en Lee Westwood weten we dat zij in ieder geval dispensatie hadden aangevraagd bij de PGA Tour en ook de namen van spelers als Ian Poulter en Martin Kaymer zingen rond. Norman vertelde gisteren tegen Sky Sports dat 19 spelers uit de top-100 en 6 uit de top-50 van de wereldranglijst zich hadden ingeschreven voor het eerste toernooi. In februari committeerde de voltallige mondiale top-10 van de wereld zich al aan de PGA Tour.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

Greg Norman releases statement after PGA Tour denies players LIV Golf waivers:

"No matter what obstacles the PGA Tour puts in our way, we will not be stopped." pic.twitter.com/pzqQXskxhm

— Brentley Romine (@BrentleyGC) May 11, 2022