Goud of het leger in? Tom Kim staat voor cruciale week op Asian Games

Kim was een van de uitblinkers van het internationale team in Chicago. Hij kwam in alle vijf de sessies in actie en verzamelde vier punten, meer dan iedere andere speler van zijn team. Zondag bezorgde hij de Internationals met zijn overwinning op Clark het eerste punt van de singles. Terwijl zijn ploeggenoten daarna probeerden de Presidents Cup alsnog te winnen, moest Kim al richting het vliegveld.

De Verenigde Staten wonnen uiteindelijk met 17-13. Kim miste de ontknoping, maar had een goede reden om Medinah eerder te verlaten. In Japan wacht een toernooi dat voor zijn eigen toekomst grote gevolgen kan hebben.

Medaille of militaire dienst

Wie als Zuid-Koreaanse man gezond is, ontkomt in principe niet aan de militaire dienst. Ook topsporters krijgen daar normaal gesproken mee te maken. Er is echter een bijzondere regeling voor sporters die op internationaal niveau een belangrijke prestatie leveren. Een olympische medaille of goud op de Asian Games kan ervoor zorgen dat een sporter wordt aangewezen als zogenoemd 'art and sports personnel' en daarmee niet de reguliere militaire dienst hoeft te vervullen.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

Voor Tom Kim kan dat een belangrijk verschil maken. Een gewone militaire dienst duurt voor de meeste Zuid-Koreaanse mannen 18 tot 21 maanden. Voor een professionele golfer zou zo'n lange onderbreking van de carrière grote gevolgen kunnen hebben. De 24-jarige Kim heeft tijdens de Olympische Spelen van Parijs al ervaren hoe dichtbij hij bij een vrijstelling kon komen. Hij begon daar aan de laatste ronde met zicht op een medaille, maar eindigde uiteindelijk als achtste. Hij sloot af met een ronde 68 en kwam vier slagen tekort voor het brons. Na afloop was hij zichtbaar geëmotioneerd.

Niet zijn laatste kans

Toch is het belangrijk om één misverstand uit de weg te ruimen: de Asian Games zijn niet per se de laatste kans voor Kim. Als hij in Japan geen goud wint, kan hij in theorie ook tijdens de Olympische Spelen van Los Angeles in 2028 nog een medaille winnen. Iedere olympische medaille telt mee voor de regeling. Kim is dan 26 jaar en zou dus nog een mogelijkheid hebben.

Collega's die hem voor gingen

Kim is niet de eerste Zuid-Koreaanse golfer voor wie de Asian Games zo belangrijk zijn. Sungjae Im en Si Woo Kim, die dit weekend naast Tom Kim in het internationale team speelden, wonnen in 2023 goud met Zuid-Korea in het teamtoernooi van de Asian Games. Daarmee verdienden zij de sportstatus die hen van de reguliere militaire dienst vrijstelde. Zuid-Korea won dat teamtoernooi destijds met een enorme voorsprong (25 slagen).

Andere spelers hadden minder geluk. Sangmoon Bae moest in 2015 zijn carrière op de PGA Tour onderbreken voor zijn militaire dienst. Na zijn terugkeer wist hij zijn oude niveau niet meer volledig te bereiken. Er staat deze week overigens meer dan één Zuid-Koreaanse golfcarrière op het spel. Naast Tom Kim maken Seonghyeon Kim en Do-yeob Moon (Mun) deel uit van de Zuid-Koreaanse ploeg. Seonghyeon Kim keerde eerder dit jaar al terug naar Zuid-Korea nadat hij vanwege zijn militaire verplichtingen zijn seizoen op de PGA Tour moest onderbreken. Hij is inmiddels al 28 geworden, maar kan nog wel meedoen aan de Asian Games.