Gary Woodland over mentale strijd na hersenoperatie: 'Een topprestatie leveren neemt PTSS niet weg'

Voor Woodland (42) is 2026 een jaar van uitersten. In maart vertelde hij geëmotioneerd over de mentale gevolgen van een hersenoperatie die hij in september 2023 onderging. Twee weken na dat openhartige interview won hij de Houston Open, zijn eerste overwinning op de PGA Tour sinds het US Open van 2019. In augustus bereikte hij bovendien voor het eerst in zeven jaar het Tour Championship.

Maar de sportieve successen vertellen niet het hele verhaal. Woodland kampt nog altijd met de gevolgen van de operatie en de PTSS die daarop volgde. Hij besloot zijn ervaringen te delen: hij wil niet langer verbergen hoe het werkelijk met hem gaat en hoopt anderen te helpen die met mentale problemen worstelen.

Eind april 2023 kreeg Woodland tijdens het Mexico Open verontrustende klachten. Hij begon oncontroleerbaar te trillen, had koude rillingen, verloor zijn eetlust en voelde zich voortdurend angstig. Onderzoek wees uit dat er een goedaardige afwijking in zijn hersenen zat. In september van dat jaar werd hij geopereerd om de afwijking zo veel mogelijk te verwijderen.

Iedereen dacht dat het goed ging, omdat mijn operatie geslaagd was, maar diep vanbinnen ga ik kapot

Begin januari 2024 keerde hij, vier maanden na de operatie, terug op de PGA Tour. Van buitenaf leek hij zijn leven en carrière weer op te pakken. Maar vanbinnen was de strijd nog lang niet voorbij.

"Iedereen dacht dat het goed ging, omdat mijn operatie geslaagd was, maar diep vanbinnen ga ik kapot", vertelde hij in maart aan Golf Channel (zie video hieronder).

Woodland, die in september 2025 ook vice-captain was voor Team USA in de Ryder Cup, vertelt dat hij na zijn operatie te maken kreeg met ernstige angstklachten.

Huilend in elk toilethokje

Uiteindelijk werd bij hem PTSS vastgesteld. Hij werd hyperalert op wat er om hem heen gebeurde en kon heftig schrikken van onverwachte bewegingen of mensen die achter hem opdoken. Ook tijdens toernooien kon de angst hem plotseling overvallen. Een incident tijdens een toernooi in Napa, Californië, maakte duidelijk hoe groot de impact was. Toen een vrijwilliger onverwacht achter hem stond, raakte Woodland zo van slag dat hij niet meer goed kon functioneren. Hij vertelde dat hij vervolgens in elk toilethokje dat hij kon vinden in huilen uitbarstte.

Lang probeerde hij zijn problemen voor de buitenwereld verborgen te houden. Hij wilde niet dat mensen dachten dat hij mentaal niet sterk genoeg was of dat zijn carrière gevaar liep. Maar het verbergen kostte hem steeds meer energie. "Ik kan het niet langer verbergen, het kost me te veel energie", vertelde hij in het interview.

Openheid gaf hem ruimte

Woodland vertelde dat hij dankbaar is voor de steun van zijn familie, zijn teamgenoten en de PGA Tour. In maart besloot hij dus om zijn verhaal publiekelijk te delen. Niet omdat de problemen voorbij waren, maar omdat hij niet langer wilde doen alsof alles goed ging. "Door er open en eerlijk over te zijn heb ik een belangrijke stap gezet", vertelde hij. Hij hoopt dat zijn openheid ook anderen helpt om over hun mentale gezondheid te praten en steun te zoeken.

Dat hij twee weken na het interview de Houston Open won, maakte zijn comeback extra bijzonder. De overwinning was zijn eerste op de PGA Tour sinds zijn triomf op Pebble Beach in 2019. Het succes betekende echter niet dat de mentale klachten verdwenen waren.

'Trots, maar de strijd gaat door'

In augustus keek Woodland terug op een seizoen dat zowel sportief als persoonlijk veel van hem had gevraagd. Hij eindigde onder meer als zevende in het US Open en als vierde in het BMW Championship. Daarmee plaatste hij zich voor het Tour Championship, waar hij voor het eerst sinds 2019 weer aan deelnam. Toch was het niet alleen zijn spel waar hij trots op was. Vooral de manier waarop hij met zijn mentale problemen omging, maakte het jaar bijzonder. "Ik ben nu trotser op mezelf dan ooit", vertelde hij in augustus. Hij benadrukte dat hij nog altijd moeilijke dagen heeft, maar ook veel heeft geleerd en sterker is geworden door de steun van de mensen om hem heen.

Niemand hoeft zijn mentale problemen alleen te dragen

Zijn verhaal laat zien dat een succesvolle terugkeer niet betekent dat alle problemen verdwenen zijn. Ook iemand die op het hoogste niveau presteert, kan dagelijks worstelen met zijn mentale gezondheid. Op World Mental Health Day is dat een belangrijke boodschap. Openheid maakt iemand niet zwak en een overwinning of andere topprestatie betekent niet automatisch dat de strijd voorbij is. Woodland wil blijven golfen, blijven werken aan zijn herstel en vooral laten zien dat niemand zijn mentale problemen alleen hoeft te dragen.