Met zijn bijzondere uitrusting verslaat Aaron Rai de grote namen: 'Golf is altijd een dure sport geweest'

In het birdiefestijn dat het Abu Dhabi HSBC Championship heette, kwam Aaron Rai zondag als winnaar uit de bus na een spectaculaire slotronde. De Engelsman maakte gedurende de week in de woestijn onder meer 27 birdies én een - helaas niet op beeld vastgelegde - albatros.

Hij versloeg landgenoot Tommy Fleetwood op de eerste hole van de play-off. 'In regulation' had Rai Nicolai Højgaard en Rory McIlroy (die een geweldige slotronde had van -10) al op één slag gehouden.

Dat ik hier nu als winnaar zit is moeilijk te bevatten

"Wat een geweldige week", concludeerde Rai, die vertelde dat hij zonder verwachtingen aan het voorlaatste toernooi van het seizoen was begonnen. Dat had er alles mee te maken dat hij sinds het BMW PGA Championship in september geen toernooigolf meer had gespeeld. "Ik ben hier twee weken geleden naartoe gekomen om een beetje te oefenen, dat hielp enorm. Ik wist niet wat ik moest verwachten, dus dat ik hier nu als winnaar zit is moeilijk te bevatten."

In de play-off holede Rai een putt van ruim drie meter. Leuk weetje: op 15-jarige leeftijd maakte hij ooit 207 opeenvolgende '10 footers', oftewel putts van drie meter. Best indrukwekkend als je weet dat de gemiddelde pro op het hoogste niveau minstens de helft van zijn putts mist van deze afstand. Het leverde hem een officieel Guinness World Record op en gaf zondagmiddag misschien wel de doorslag. Oefening baart kunst...

Pas getrouwd

Voor de man uit Wolverhampton betekende het zijn eerste titel op de DP World Tour in vijf jaar, al was hij vorig jaar wel nog eens de beste in Amerika. Deze zomer stapte Rai in het huwelijksbootje met de Indiase professional Gaurika Bishnoi, wier tas hij vorige maand zelfs nog droeg in het Women's Indian Open. Rai bedankte zijn vrouw zondag voor alle support.

Het is zo rustgevend om verschillende onderdelen van ons leven met elkaar te delen en elkaar te steunen

"Het is moeilijk voor me om uit te leggen welk effect zij op me heeft gehad als een persoon, ook als het gaat om mijn golfspel. Het is zo'n speciaal jaar geweest met onze bruiloft en het caddieën voor haar, maar ook het samen oefenen. Het is zo rustgevend om verschillende onderdelen van ons leven met elkaar te delen en elkaar te steunen. Ja, dat is heel bijzonder."

Handschoentjes en iron covers

Vanwege zijn voorkomen in de baan is Rai sowieso altijd een opvallende verschijning. In de eerste plaats vanwege de zwarte handschoentjes die hij steevast aan beide handen draagt. Dat is hoogst ongebruikelijk, net als het feit dat hij gebruikmaakt van heel simpele 'castle tees' en altijd iron covers op zijn ijzers heeft. Het is eigenlijk iets wat je al zelden ziet bij je lokale club, laat staan op de Europese of Amerikaanse tour. De achterliggende gedachte is echter des te mooier. "Ik kom uit een arbeidersgezin en golf is altijd een dure sport geweest", zei Rai daar een paar jaar geleden over. "Ik begon op 4-jarige leeftijd met golfen en mijn vader betaalde altijd voor mijn materiaal, entreebewijzen en lidmaatschappen. Zoveel geld hadden we helemaal niet, maar hij zorgde er altijd voor dat ik de beste clubs had. Toen ik een jaar of acht was, kocht hij me een set van Titleist die indertijd rond de 800 tot 1.000 pond kostte. Ik koesterde die clubs en na elke ronde maakte mijn vader alle groeven schoon met een naald en babyolie."

Niet lang daarna kreeg Rai iron covers van zijn vader en daar maakt hij sindsdien gebruik van. Om zijn clubs te beschermen, maar ook om iets te onthouden. "Gewoon om de waarde van wat ik heb te waarderen", aldus Rai. Zijn vader Amrik was zondag trouwens ook van de partij in Abu Dhabi. Daar herkende je de beste man meteen, want hij droeg vol trots een T-shirt met daarop een afbeelding van zijn zoon en schoondochter. Na afloop volgde er een innige omhelzing.