'Golf is geen schaatsen': hoe twee NGF’ers NOC*NSF overtuigden met data

“We did it!” Met een euforisch gevoel liepen Katie Burnett, Technisch Directeur bij de NGF, en Ruth van Dongen, Data Scientist bij de bond, het hoofdkantoor uit van NOC*NSF nadat ze te horen hadden gekregen dat Nederlandse golfers voor uitzending naar de Olympische Spelen niet langer aan extra kwalificatie-eisen hoeven te voldoen. “Binnen met de mensen van NOC*NSF erbij hielden we ons nog in, het zou ook een beetje raar zijn daar heel uitbundig te reageren. Maar eenmaal buiten voor het kantoor hebben we samen wel even een feestje gevierd”, aldus Burnett en Van Dongen.

Ze slaagden erin NOC*NSF ervan te overtuigen dat hun aanvullende eisen voor het uitzenden van Nederlandse golfers onrealistisch en niet fair waren. Dat deden de twee NGF’ers door data te verzamelen die aantonen dat golfers die laag op de wereldranglijst staan, soms ook ver buiten de top 200, toch regelmatig een top-8-notering behalen in sterk bezette toernooien. En dat was een enorme klus.

De nummer 200 van de wereld gaat bij schaatsen nooit in de top 8 eindigen, bij golf gebeurt dat dus wel regelmatig

“We hebben 93 mannentoernooien en 71 vrouwentoernooien die gespeeld werden in de olympische jaren 2016, 2021 en 2024 geanalyseerd”, leggen Van Dongen en Burnett uit. “Kijkend naar posities op de wereldranglijst, hadden al die 164 toernooien een deelnemersveldsterkte (strength of field, red.) die minimaal gelijkwaardig was aan dat van die drie olympische golftoernooien, maar vaak ook een sterker deelnemersveld. Vervolgens hebben we gekeken naar de posities op de wereldranglijst voorafgaand aan het toernooi en het bijbehorende resultaat. Zo konden we bepalen of de plek op de wereldranglijst een goede voorspeller zou zijn van de finishpositie in een toernooi.

IJzersterke troef na monnikenwerk

Dat allemaal uitpluizen, bleek monnikenwerk. “De resultaten van de toernooien konden we relatief makkelijk vinden, maar het verzamelen en verwerken van alle data was een totaal ander verhaal, dat heeft ontzettend veel tijd en energie gekost. Wat het extra lastig maakte, is dat namen soms net anders op startlijsten stonden, de ene keer bijvoorbeeld Si Woo Kim en dan weer S.W. Kim.”

Al het speurwerk was uiteindelijk niet voor niets, want met de verzamelde data had de NGF een ijzersterke troef in handen om NOC*NSF te overtuigen dat er naar golf anders gekeken moet worden dan naar andere sporten. Burnett: “In 40 procent van de door ons geanalyseerde mannentoernooien eindigde minimaal één speler buiten de top 200 van de wereldranglijst bij de beste acht. Bij de vrouwen was dat iets minder frequent, maar wel min of meer vergelijkbaar.”

“Bij een sport als schaatsen weet je dat Femke Kok als ze niet valt de 500 meter wint of minimaal een medaille haalt”, vult Van Dongen aan. “De nummer 200 van de wereld gaat bij schaatsen nooit in de top 8 eindigen, bij golf gebeurt dat dus wel regelmatig.”

Burnett: “Ook in het olympische golftoernooi zijn medailles gewonnen door golfers die buiten de top 200 stonden. In Tokio bijvoorbeeld zilver voor Rory Sabbatini, nummer 204 op de wereldranglijst en brons voor C.T. Pan, nummer 208. Ik ken geen andere sport waar dat gebeurt.”

NOC*NSF hield eerst voet bij stuk

Met de berg aan in hun ogen onbetwistbare data togen Burnett en Van Dongen in mei van dit jaar vol vertrouwen op een positieve uitkomst naar NOC*NSF. Ze verlieten het pand met huiswerk. “NOC*NSF vond dat er nog steeds nationale criteria nodig waren”, zegt Burnett. “Ik vroeg waar dat op gebaseerd was, ik snapte het echt niet.”

NOC*NSF bleek naar andere data te kijken, en data ook op een andere manier te wegen. “Van de data scientists van NOC*NSF kregen we hun statistical framework, hoe zij alle sporten beoordelen”, zegt Van Dongen. “Dat framework vonden we eerlijk gezegd best goed en logisch. We hebben onze data op dat framework losgelaten, en een nieuwe afspraak gemaakt met NOC*NSF.”

In de aanloop naar die ontmoeting konden de NGF’ers naast de data over 2016, 2021 en 2024, nog een aantal recentere resultaten overleggen om hun verhaal kracht bij te zetten. “In het US Women’s Open afgelopen juni eindigden twee amateurs in de top 8, die stonden op plek 462 en 511 op de wereldranglijst”, zegt Burnett. “Extra mooi was dat het US Open gespeeld werd op Riviera, de baan waar in 2028 het olympische golftoernooi plaatsvindt.”

Dewi Weber als kers op de taart

Als kers op de taart was er ook een topprestatie van een Nederlandse golfster die meehielp. “De derde plaats van Dewi (Weber) in het KPMG, een major, was natuurlijk helemaal geweldig”, zegt Burnett. “Op dat moment was Dewi de nummer 210 van de wereldranglijst.”

Tijdens de tweede bijeenkomst wisten Burnett en Van Dongen de data-specialisten van NOC*NSF te overtuigen. “We hebben alle inzichten met elkaar doorlopen en we werden het erover eens dat de data aantonen dat aanvullende nationale criteria voor golfers niet nodig zijn om aan te sluiten bij de top-8-doelstelling van NOC*NSF. Dat advies hebben de data-specialisten uitgebracht aan André Cats (Topsportdirecteur NOC*NSF, red.).”

Een paar weken later gingen Burnett en Van Dongen andermaal naar het NOC*NSF-kantoor, dit keer met het gevoel dat het nu echt niet meer mis kon gaan. Dat bleek ook het geval: de sportkoepel neemt voor het uitzenden van golfers de internationale kwalificatiecriteria over.

Ik neem NOC*NSF niets kwalijk, we hebben constructief samengewerkt

Burnett zegt dat ze nooit het gevoel heeft gehad dat er onwil was bij NOC*NSF, dat bepaalde mensen bij de sportkoepel een aversie hebben tegen golf. “Nee hoor, het was gewoon een gebrek aan kennis, niet snappen dat golf onvergelijkbaar is met andere sporten. Ik neem NOC*NSF niets kwalijk, we hebben constructief samengewerkt. Ik ben vooral heel blij dat de aanvullende nationale prestatie-eisen geschrapt zijn.”

Dat geldt vooralsnog officieel alleen voor Los Angeles 2028. “Ik kan me niet voorstellen dat het anders zal zijn voor de Olympische Spelen van 2032 en daarna, want golf verandert niet”, zegt Burnett. “Er zullen altijd golfers zijn die laag staan op de wereldranglijst en toch mooie prestaties behalen in sterk bezette toernooien, dat is nu eenmaal de aard van de sport.”

Liefde voor data

Tot slot benadrukt Burnett nog maar eens het grote belang van data. “Ruth is met haar kennis en ervaring als data scientist van grote waarde geweest in dit hele proces. Zij gaf aan dat we ons moesten focussen op de posities op de wereldranglijst en de sterkte van deelnemersvelden. De data die daaruit naar voren kwam is uiteindelijk doorslaggevend geweest. I love data!”