Van pechvogel tot winnaar op LPGA, Bailey Tardy is in extase: 'Blij dat ik mijn droom niet heb opgegeven'

Een eerste keer winnen is altijd bijzonder. Bailey Tardy kan er nu over meepraten, na haar toernooizege in China. Aan het einde van de ronde had Tardy een voorsprong van vier slagen op haar landgenote Sarah Schelzel, met daarachter Ayaka Furue. In de top 10 eindigden ook nog vrouwen als Minjee Lee, Lydia Ko, Xiyu Lin en Céline Boutier uit de top van de wereldranglijst.

'Bumpy road'

In 2019 stroomde Tardy in op de Epson Tour (de tour onder de LPGA Tour). Dat seizoen verdiende ze een schamele $13.714. Met een aantal wijze lessen in de tas begon ze vol goede moed aan het seizoen 2020, dat uiteindelijk compleet in het water viel door de coronapandemie. Ze kwam dat seizoen nét tekort voor promotie. En met nét bedoelen we echt nét: $343 te weinig in de 'race om de LPGA-kaart'.

Ik mag mezelf nu LPGA-winnares noemen. Ik ben in extase

Alle ballen op het seizoen 2021 waarin Tardy wat steviger golf speelde. Ze behaalde haar eerste professionele overwinning op het Copper Rock Championship in april en behaalde drie extra top 10-finishes gedurende de rest van het seizoen. Een jaar dat haar $68.659 opleverde. Maar Tardy stond opnieuw buitenspel. Ze werd twaalfde, wederom twee plaatsen te laag.

Zou 2022 dan haar seizoen worden? Helaas, weer $1.800 tekort... Het komt in dergelijke seizoenen echt neer op een bogey minder of een eagle meer. Moeten we nog uitleggen hoe hard topgolf kan zijn?

Twijfels

Lang twijfelde Tardy of haar droom om ooit LPGA-speelster te zijn überhaupt wel realistisch was. Op aandringen van haar coach besloot ze zich uiteindelijk in te schrijven voor de LPGA Q-Series, waarmee ze zichzelf nog een kans gaf om haar droom te verwezenlijken.

Ze haalde gemakkelijk de cut na de eerste week van Qualifying School en eindigde op T25 via vier rondes op Robert Trent Jones Golf Trail om door te gaan naar Highland Oaks Golf Course in Dothan, voor nog eens 72 holes. Die 72 holes zouden allesbepalend zijn voor die felbegeerde LPGA Tour-status voor het seizoen 2023. Ze werd tweede en slaagde!

Haar rookie year op de LPGA Tour bracht haar wisselende resultaten, waaronder acht gemiste cuts, maar ook een T4 in het US Women's Open op Pebble Beach. Ze eindigde op de 87ste plaats op de jaarranking, wat voldoende bleek voor lijfsbehoud op de tour waar ze zo graag wilde blijven.

Liefde voor het spel

Veerkracht is voor Tardy toch wel allesbepalend voor het succes in China van afgelopen weekend. Als je vier seizoenen op rij op een háár na de top niet kunt bereiken en je eerste rookie year moet watertrappelen om boven water te blijven, dan slaan de twijfels toe. "Ik ben 27, dus het is een beetje een kantelpunt of je het haalt, of dat je moet gaan werken. Vooral als het slecht gaat, is het alsof je geen week vrij kunt nemen, want dat is een kans om geld te verdienen. Maar wanneer moet je dan aan je spel werken?"

Het is de liefde voor het spel die Tardy uiteindelijk naar China heeft gebracht. "Ik ben blij dat ik mijn droom niet heb opgegeven. Ik mag mezelf nu LPGA-winnares noemen. Ik ben in extase."