Van Meijel omarmt favorietenrol in B-NL Challenge Trophy: 'Ik ben in vorm'

Terwijl op Rinkven Golf Club het Soudal Open plaatsvindt, een toernooi van de DP World Tour, slaat Lars van Meijel een kilometer of vijftien noordelijker ballen op de drivingrange van de Royal Antwerp Golf Club. “Ik mag tijdens het Soudal Open niet op de range van Rinkven, daarom heb ik met Jérôme hier afgesproken." Met Jérôme doelt Van Meijel op Jérôme Theunis, zijn coach, een Belg die ook werkt met Thomas Detry, Thomas Pieters, Wil Besseling en nog een flink aantal andere bekende spelers.

Van Meijel staat als Challenge Tour-speler lager in de hiërarchie. “Ik zou Jérôme liever iets vaker willen zien, maar hij is een veelgevraagde coach en heeft beperkt tijd. Ik snap dat spelers die op hogere Tours spelen voorrang hebben, zo werkt het nu eenmaal. Maar ik ben heel blij met Jérôme, profiteer van zijn kennis en we zien elkaar hoe dan ook regelmatig. Hij appte net dat hij is klaar op Rinkven en is nu onderweg hierheen.”

Van Meijel is al een aardig eind op weg richting promotie naar de DP World Tour. In zijn laatste drie toernooien eindigde de 28-jarige golfer als 4^de, 7^de en 3^de. Op de Road to Mallorca, de jaarranglijst, staat hij op plek 10. Aan het einde van het seizoen promoveert de top-20 naar de DP World Tour. “Dat is natuurlijk het grote doel”, zegt van Meijel. “Ik sta er nu goed voor, maar het seizoen is nog heel lang.”

KLIK HIER VOOR (GRATIS) TICKETS

Instelling 

Deze week kan hij op de Twentsche Golfclub met een topresultaat in de B-NL Challenge Trophy een volgende grote stap zetten richting promotie. Van Meijel loopt niet weg voor een favorietenrol. “In golf weet je nooit hoe het loopt, maar spelen in Nederland geeft toch een thuisvoordeel en ik ben in vorm, dan is het logisch dat ik tot de favorieten behoor.”

Ik blijf voor iedere slag knokken, ongeacht hoe ik speel

Van Meijel noemt twee belangrijke redenen voor zijn sterke spel in de laatste toernooien: meer putts holen en een betere mentale instelling. “Ik ben altijd een goede ballstriker geweest, sla de bal ook vrij ver, carry met de driver 270 meter. Twee maanden terug ben ik gaan werken met Rob Mouwen (ook de puttcoach van Joost Luiten, red), ik zag snel verbetering en de laatste toernooien was het heel goed op de greens. Mentaal zit ik er ook beter in. Ik stop zo veel tijd en energie in golf, als ik daar in mijn scores weinig van terugzie baal ik enorm. Dat is nog steeds zo, maar ik kan het nu wat beter accepteren. Ik blijf voor iedere slag knokken, ongeacht hoe ik speel. Voorheen maakte ik op een mindere dag een ronde 74, nu 71 of 70, dat maakt een enorm verschil.”

Corona

Van Meijel kan soms laconiek overkomen, maar dat is volgens de tegenwoordig in Nijmegen woonachtige golfer de buitenkant. “Golf is juist megabelangrijk voor me, doe er alles voor. Over het mentale aspect heb ik veel boeken gelezen en podcasts geluisterd, dat heeft me geholpen beter met teleurstellingen om te gaan. In golf valt het zo vaak niet jouw kant op en je wint zelden, de frustratie ligt altijd op de loer. Daarom probeer ik nu ook kleinere successen zoals top-10-plekken te vieren en hopelijk komt er snel een overwinning.”

Van Meijel heeft één toernooi gewonnen op de Challenge Tour, het Hopps Open de Provence in 2019. Aan het einde van dat jaar promoveerde hij naar de DP World Tour. Dat werd geen onverdeeld succes, mede door corona. “Spelen op de Tour was heel anders dan ik me had voorgesteld, want veel toernooien waren zonder publiek. Gunstig voor mij was wel dat er in 2020 vanwege corona geen promotie of degradatie was, daardoor kreeg ik in 2021 een extra jaar op Tour. Daar heb ik niet van kunnen profiteren.” 

En ieder jaar komen er heel goede jonge spelers bij, de concurrentie is enorm

Van Meijel verloor zijn speelrecht en moest weer terug naar de Challenge Tour. In 2022 mislukte de missie om meteen weer te promoveren. “Ik merkte dat het niveau op de Challenge Tour nóg beter was geworden, je moet echt heel goed golf spelen om bovenin mee te draaien. Kijk naar de winnende scores in toernooien en de namen van de spelers; Brandon Stone, Renato Paratore, Joachim B Hansen, Oliver Fisher, Tom Lewis, Kristoffer Broberg in 2021 nog winnaar van het  KLM Open, al die mannen hebben toernooien gewonnen op de DP World Tour en komen ook in Twente aan de start. En ieder jaar komen er heel goede jonge spelers bij, de concurrentie is enorm.” 

Toeschouwers

Afgelopen vrijdag speelde Van Meijel alvast een eerste oefenrondje op de Twentsche. Hij verwacht een lage winnende score in de B-NL Challenge Trophy.  “Om te winnen denk ik dat -20 of zelfs nog iets beter nodig is, zeker als het mooi weer wordt. De baan is voor ons niet heel lang en de greens liggen er goed bij. Daarom verwacht ik heel veel birdies, dat is ook leuk voor het publiek. Volgens mij leeft het toernooi op de Twentsche, ik hoop dat er veel mensen komen kijken.”

Spelen voor grote aantallen toeschouwers, Van Meijel maakte het vorig jaar juli mee toen hij zich had gekwalificeerd voor het Brits Open op de Old Course in St Andrews. “Dat was een fantastische ervaring, al die duizenden mensen, die waanzinnig mooie sfeer, dat geeft een extra stimulans. Ik wil veel vaker zulke grote toernooien spelen, daar werk ik hard voor.” 

Van Meijel, die in Amerika golf en studie combineerde voor hij in 2016 de stap zette naar de pro’s, is ervan overtuigd klaar te zijn voor een volgende stap in zijn carrière. “De cut halen in het Brits Open vorig jaar was een bevestiging dat ik een hoger niveau aankan. Nee, ik had zeker niet gedacht dat ik in deze fase van mijn carrière nog Challenge Tour zou spelen, maar iedereen volgt zijn eigen pad. En ik ben pas 28, voor een golfer nog jong.”

Italië

Op de Challenge Tour trekt Van Meijel vooral op met de Italianen. Hij is in Italië geboren en spreekt de taal vloeiend. “De eerste veertien jaar van mijn leven heb ik in Italië gewoond omdat mijn ouders daar werkten. De Italianen zijn lekker relaxed, ’s avonds gaan we met een groepje ergens eten, gaat het meestal niet over golf en wordt er veel gelachen, die afleiding heb ik nodig. Ik deel geregeld een hotelkamer met Italiaanse spelers, scheelt in de kosten maar ik vind het ook gewoon gezellig. Natuurlijk wil ik zo snel mogelijk naar de DP World Tour, maar ik heb het ook naar mijn zin een niveau lager, het blijft golf. Je moet er ook van proberen te genieten, anders wordt het mentaal heel erg zwaar.”

Gelukkig word ik wel al een jaar of vijf financieel gesteund door een aantal privépersonen die het mij gunnen

In de B-NL Challenge Trophy deze week bedraagt het prijzengeld € 250.000, de winnaar incasseert € 40.000. Leuke bedragen, maar spelen op de Challenge Tour is geen vetpot. Op de vraag of Van Meijel sponsordeals heeft wijst hij lachend op zijn trui: “Zie jij ergens een sponsorlogo? Gelukkig word ik wel al een jaar of vijf financieel gesteund door een aantal privépersonen die het mij gunnen, leden van de Eindhovensche Golf en een aantal andere mensen uit de regio Brabant. Door hun steun heb ik de afgelopen jaren kunnen spelen, daar ben ik erg dankbaar voor.”

Caddie

Dit jaar heeft Van Meijel ook al flink wat prijzengeld vergaard, de teller staat op € 48.935. “Ik kan me nu een caddie permitteren. In Abu Dhabi twee weken terug was hij voor het eerst bij mij aan de tas en dat beviel goed. Volgende week speel ik ook het KLM Open, de mogelijkheid dat mooie toernooi te spelen op Bernardus, een baan die ik heel goed ken, laat ik niet lopen. Meteen daarna weer drie weken achtereen Challenge Tour, dat is een pittige reeks. Zelf je tas trekken op een trolley mag op de Challenge Tour, maar dat kost veel extra energie. Nu ik aardig wat geld heb verdiend, kies ik ervoor te investeren in een caddie voor in ieder geval de komende vijf toernooien. Die investering moet zich uiteindelijk met goede prestaties terugbetalen.”

Jérôme Theunis, de coach van Van Meijel, is inmiddels gearriveerd op de drivingrange van Royal Antwerp. Ze gaan meteen aan de slag om in voorbereiding op de B-NL Challenge de laatste puntjes op de i te zetten. De focus ligt in eerste instantie op de rechterarm in de backswing. Met de swingguide, een simpel maar heel effectief hulpmiddel op de shaft van de club, laat Theunis Van Meijel voelen wat de perfecte positie is. “Niet te veel achter je lichaam Lars, zo ja, dat is helemaal top.”