Kettingroker, liefhebber van straatraces én moederskindje: dit zijn de vele gezichten van Thaise tourspeler 'Barnrat'

Menig golfcommentator heeft al eens zijn tong gebroken over zijn naam. En dan te bedenken dat het tot zijn zestiende levensjaar nóg moeilijker was om die uit te spreken. Barnrat, zoals zijn verkorte naam luidt, werd in 1989 in Bangkok namelijk geboren als Anujit Hirunratanakorn. Maar in Thailand is het niet ongebruikelijk een (familie)naam te veranderen in de hoop meer geluk in het leven te mogen ontvangen.

Na een dagenlang ritueel in een boeddhistische tempel kwam de toen al golfende tiener geschoren en zonder wenkbrauwen als Kiradech Aphibarnrat naar buiten, wat vrij vertaald ‘helder’ betekent. De monniken hadden hem gereset.

Failliet

De familie koos voor deze stap nadat de lang goedlopende ijsfabriek van vader Panupong failliet was gegaan. Het familiehoofd had te veel tijd en geld in de golfcarrière van zijn in weelde opgegroeide zoon gestoken en de zaak enigszins verwaarloosd.

Alles is kapotgegaan door mij. Het was een moeilijke tijd

Kiradech, die in 2003 en 2004 wereldkampioen bij de junioren werd, heeft zich daar lang schuldig over gevoeld. “Ze hebben alles voor mij gedaan. Alles is kapotgegaan door mij. Het was een moeilijke tijd.”

Niet voor lang, want Kiradech kon een paar jaar later, toen hij als 18-jarige professional werd en lucratieve sponsorcontracten tekende, zijn hele familie financieel onderhouden. “Ik ben zelf in een omgeving opgegroeid waarin kinderen het makkelijk hadden en geen drive om te slagen. Maar ik wilde anders zijn. Ook omdat ik voor mijn ouders wilde zorgen.”

Beeld: Golfsupport.nl

Rookwolken

Aphibarnrat won een jaar later zijn eerste pro-toernooi in Thailand en in 2013 zijn eerste van vier toernooien op de DP World Tour. Hij viel niet alleen op doordat hij zo goed kon golfen, maar zeker ook door zijn forse postuur, opvallende swing dicht langs het lichaam, de vaak felgele, gifgroene of roze shirts die hij droeg en de forse rookwolken die om zijn hoofd kringelden.

De Thai is namelijk een stevige roker. Tegenwoordig een ‘vaper’, maar de fotografen zijn niet minder hongerig om het markante hoofd van Barnrat in combinatie met een flinke rookpluim vast te leggen.

Gekweld door heimwee

De laatste zege dateert alweer van 2018, het jaar waarin hij ook als eerste Thai ooit zijn kaart voor de PGA Tour verdiende. Hoewel hij er in vijf seizoenen ruim 4 miljoen dollar verdiende, was het tussen de man uit Bangkok en Amerika geen gelukkig huwelijk. Hij voelde zich vaak eenzaam en werd gekweld door heimwee.

Bij gebrek aan succes keerde hij weer terug op de DP World Tour. Ook daar is hij nog niet de golfer die hij was. Zowel in 2022 als 2023 moest hij zijn tourkaart ‘terugverdienen’ in de Q-school.

KLM Open

In 2017 was Barnrat dicht bij het winnen van het KLM Open. De Thai ging op The Dutch als leider de laatste dag in, maar door dubbel-bogeys op zowel de par-5 hole 15 én 18, vergooide hij zijn titelkansen en viel van de koppositie terug naar een negende plek. Vorig jaar eindigde hij in het KLM Open op Bernardus als vijfde. Dus wie weet wat dit jaar hem brengt als hij besluit in juni van dit jaar naar Amsterdam te komen.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

Snelle auto's

Of hij moet er die week de voorkeur aan geven om met een van zijn snelle auto’s door de straten van Bangkok te scheuren. Aphibarnrat is namelijk gek op blitse bolides. Met zijn eerste inkomen kocht hij tot grote schrik van zijn moeder Supunnikar een Mercedes coupé. Hij kon zich alleen de aanbetaling van 15.000 dollar veroorloven, slechts 10 procent van de prijs van de auto...

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

Moeder gaf zoonlief 90 dagen de tijd om op de golfbaan de rest van het geld te verdienen. Anders zou de auto weer teruggaan naar de dealer. “Dat is pas met druk spelen”, zei Aphibarnrat daar later over. “Ik ging er beter door golfen. Ik heb zo’n stok achter de deur nodig om te presteren. Ik heb het geld in drie maanden tijd verdiend en de auto gehouden.”

Eenmaal achter het stuur kan ik mijn hoofd helemaal leegmaken en valt alle stress van me af

Na de Mercedes-Benz werd het wagenpark rap uitgebreid. De Thai is zeker niet de enige golfer die in blitse vierwielers ‘investeert’. Zo staat de Engelsman Ian Poulter bekend om zijn verzameling Ferrari’s. Aphibarnrat heeft twee ‘Italiaanse hengsten’: een Ferrari F12 en F430. Maar hij legde ook de hand op een paar exemplaren van Porsche, het pronkstuk Lamborghini Aventador en een Nissan GTR, Toyota Supra en Honda EK9.

Straatraces

Die laatste bolides waren in zijn ogen bij aanschaf in opgevoerde staat uitstekend geschikt voor (straat)races in Bangkok. Vooral in zijn jonge jaren kon hij daar helemaal in opgaan. Nu is hij wat ouder en wijzer en minder rücksichtsloos. Tot grote opluchting van zijn moeder, van wie hij als kind het koosnaampje Arm kreeg.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

Cash voor boetes

Het verhaal gaat dat Barnrat tijdens autoritjes genoeg cash op zak heeft om eventuele boetes direct te kunnen voldoen dan wel af te kopen. Met zijn vrouw Tunyatorn heeft Aphibarnrat de afspraak dat voor elke auto die hij erbij neemt, zij een tas van een exclusief merk mag kopen.

Autorijden is meer dan een hobby voor de Thaise golfer. “Eenmaal achter het stuur kan ik mijn hoofd helemaal leegmaken en valt alle stress van me af. Alsof je met de cursor van een laptop op de prullenbak staat en op ‘verwijderen’ klikt.”

De DP World Tour is als familie en ik ben nog niet klaar met golf

Naast al die auto’s heeft hij óók nog een indrukwekkende collectie sportschoenen. Met name de exclusieve Yeezys, de sneakers die adidas samen met rapper Kanye West op de markt bracht, springen in het oog. Bij een diefstal uit zijn kluis lieten dieven andere dure spullen ongemoeid om zich snel uit de voeten te kunnen maken met een limited edition van de peperdure schoenen, die een waarde van enkele tienduizenden euro’s vertegenwoordigden.

Mentale steun

Maar, zo beweert Aphibarnrat stellig: het draait in zijn leven nu écht allemaal weer om golf. Toen hij in november 2023 in Spanje de jungle van de Q-school overleefde, met zijn moeder als getuige en grootste fan, beloofde hij zichzelf alles op alles te zetten om een vijfde titel op de DP World Tour binnen te halen.

“Het was meer dan een mentale steun om haar in mijn buurt te hebben. Ik ben een familieman en ben nu zo veel gelukkiger. Ik speel beter golf dan de laatste jaren op de PGA Tour. Nog altijd niet zo goed als in mijn eerste zes of zeven jaar op Tour, maar ik voel dat het begint te komen. Ik ben nu veel meer op mijn gemak. De DP World Tour is als familie en ik ben nog niet klaar met golf.”

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.