Nieuwe mijlpalen in het vrouwengolf

Het topgolf bij de vrouwen zit in de lift, in meerdere opzichten. Laten we beginnen met de prijzengelden die in sommige gevallen spectaculair stijgen. Eerder deze maand werd bekend dat de USGA, de Amerikaanse golffederatie en organisator van het US Women’s Open, de prijzenpot voor die in juni te spelen major heeft verhoogd naar tien miljoen dollar. Bij de mannen kijkt niemand nog op van zo’n bedrag van acht cijfers voor de komma, voor het vrouwengolf is het een mijlpaal. Vorig jaar zat er bij het US Women’s Open nog ‘slechts’ 5,5 miljoen dollar in de pot. In het Tour Championship, het slottoernooi van het seizoen op de LPGA, speelden de vrouwen in 2021 om vijf miljoen dollar, dat stijgt nu naar zeven miljoen. Ook veel andere toernooien hebben het prijzengeld verhoogd. En voor de komende jaren zit er nog heel wat meer in het vat volgens Mollie Marcoux Samaan, de CEO van de LPGA. “Het vrouwengolf heeft het momentum echt te pakken, we gaan verder groeien, niet alleen wat betreft de prijzengelden, ook op andere gebieden.”

Essay

Dewi Weber (foto onder) promoveerde via de Q-Series heel knap naar de LPGA. Volgende week opent de 25-jarige in Groningen geboren golfster haar seizoen in Florida in het Gainbridge LPGA toernooi. Weber, die ondersteund wordt door Golf Team Holland, is uiteraard blij met de verhoging van de prijzengelden. 

“Het is zeker een heel mooie stap in de goede richting. Bij het US Open is het prijzengeld nu bijna gelijk aan dat van de mannen (die spelen voor 12,5 miljoen, red), maar de reguliere toernooien van de LPGA lopen natuurlijk nog flink achter. Met de recente ontwikkelingen ben ik wel hoopvol dat het prijzengeld bij de manen en de vrouwen net als in tennis uiteindelijk dichter bij elkaar komt, de vraag is hoe snel dat zal gaan.”

Meer aandacht voor vrouwengolf kan dat proces versnellen. Op de vraag wat daarvoor nodig is zegt Weber: “Daar kan ik een heel essay over schrijven, haha. Er moeten veel dingen gebeuren. Om te beginnen zou het heel mooi zijn als de toernooien van de LPGA live op televisie komen. Het is goed dat in Nederland Ziggo Sport dit jaar meer gaat uitzenden, maar het is nog steeds niet makkelijk om alle toernooien van de LPGA live te kunnen zien.”

Iconische banen

Volgens Mike Whan, sinds september vorig de hoogste baas van de USGA, maar daarvoor elf jaar zeer succesvol als CEO van de LPGA, gaat de verhoging van de prijzengelden voor een sneeuwbaleffect zorgen. “De afgelopen jaren hebben we op de LPGA ervaren dat een verhoging van de prijzengelden extra media-aandacht genereertt,” aldus Whan die al toezegde dat het prijzengeld van het US Women’s Open mede door de steun van sponsor ProMedica sowieso zal doorgroeien naar twaalf miljoen dollar.

De toernooien bij de vrouwen spelen op de meest aansprekende banen helpt volgens Whan ook om de belangstelling bij pers en publiek te vergroten. Het Women’s US Open gaat daarom iconische banen aandoen als Pebble Beach en Oakmont waar het US Open bij de mannen ook vaak is gespeeld. Whan: “De kijkcijfers van de LPGA en het fan engagement zijn de laatste jaren al sterk gestegen, dat heeft het vrouwengolf voor sponsors ook veel aantrekkelijker gemaakt. Die ontwikkeling zal zich doorzetten.”

Sponsorgelden

Van al het sponsorgeld dat in sport wordt geïnvesteerd gaat volgens researchbureau Statista nog steeds een heel bescheiden deel naar vrouwensport. Maar dat percentage is wel stijgende. In 2013 ging van iedere sponsordollar vier procent naar vrouwensport, in 2019 was dat zeven procent. Er zijn nog geen actuelere cijfers beschikbaar, maar zo goed als zeker gaat dat percentage steeds verder stijgen. Ook omdat bedrijven die verkondigen dat vrouwen dezelfde kansen verdienen als mannen, de maatschappelijke druk zullen voelen om dat ook te laten zien in de besteding van hun sponsorgelden, een kwestie van put your money where your mouth is.

Volgens KPMG, dat regelmatig onderzoeksrapporten publiceert over de sportmarkt en ook een grote sponsor is in het vrouwengolf, kan de tien miljoen dollar prijzengeld in het US Women’s Open als een katalysator werken voor meer gelijkheid in de beloning voor mannen en vrouwen. “Die tien miljoen dollar voor het US Open  is een quantum leap forward en laat zien dat sponsors en fans het vrouwengolf steeds meer waarderen.” 

De verhoging van de prijzengelden is inderdaad een heel sterk signaal, maar de verreweg belangrijkste reden voor de toenemende belangstelling voor het vrouwengolf is natuurlijk het alsmaar stijgende niveau op de LPGA. Er wordt door steeds meer vrouwen fantastisch golf gespeeld en er zijn dan ook talloze redenen waarom we ons heel erg verheugen op het nieuwe seizoen op de LPGA. We noemen er hier vijf. 

1. Anne en Dewi

Met Dewi Weber en Anne van Dam (foto boven) heeft Nederland dit jaar twee troeven op de LPGA. Van Dam heeft slechts beperkt speelrecht, maar de absolute longhitter van het circuit met drives die gemiddeld 266 meter vliegen, gaf onlangs in een interview op deze site aan dat ze na een teleurstellend 2021 dit jaar heel sterk denkt terug te komen. De 26-jarige golfster probeert maandag in een kwalificatiewedstrijd over achttien holes een van de twee beschikbare startbewijzen te veroveren voor de Gainbridge LPGA die donderdag begint. Dewi Weber komt met haar status op de LPGA wel automatisch in dat met twee miljoen dollar gedoteerde toernooi. “Ik kijk er ontzettend naar uit om te beginnen volgende week”, aldus Weber. “De laatste tijd heb ik hard aan het shortgame gewerkt en daarnaast veel rondjes gespeeld, dat heeft me geholpen om weer in het speelritme te komen.”

2.  Korda en Ko (hoofdfoto)

De top in het vrouwengolf wordt breder  en breder, maar twee speelsters staken er toch wel met kop en schouders bovenuit in het afgelopen seizoen. Nelly Korda won vier toernooien op de LPGA, inclusief een major en ze pakte de gouden medaille bij de Olympische Spelen in Tokio. De Amerikaanse is de nummer-1 van de wereld, maar ze won niet de jaarranglijst op de LPGA. Die eer ging naar Jin-Young Ko, de nummer-2 van de wereld. De Koreaanse won vijf toernooien in de tweede helft van het jaar inclusief het prestigieuze Tour Championship. 2022 belooft meer van hetzelfde en de rivaliteit tussen  Korda en Ko is pure reclame voor het vrouwengolf.

3. Een vrouwenmajor op Muirfield! 

Een jaar of tien terug zouden ze je voor gek hebben verklaard, het Women’s British Open op Muirfield. De beroemde baan in Schotland waar The Open bij de mannen zestien keer is gespeeld, weigerde heel lang vrouwen toe te laten als lid. In 2016 stemde een meerderheid van de leden nog tegen. Drie jaar later ging de club toch overstag. En nu wordt van 4 t/m 7 augustus zelfs het Brits Open voor de vrouwen op Muirfield gespeeld. Ook dat kun je gerust een mijlpaal voor het vrouwengolf noemen. 

4. De Europese inbreng 

Het vrouwengolf wordt gedomineerd door Aziatische en Amerikaanse golfsters. De hoogste Europese speelster op de wereldranglijst is Anne Nordqvist op plek zestien. Maar Europa won een paar maanden terug wel de Solheim Cup en aan talent geen gebrek. Als we er een speelster uithalen van wie in 2022 heel veel wordt verwacht dan is het de Ierse Leona Maguire. De voormalige nummer-1 op de wereldranglijst bij de amateurs maakte grote indruk in de Solheim Cup met winst in vier partijen en een partij gehalved. Maguire heeft nog niet gewonnen op de LPGA, maar de kans is heel klein dat we dat over een jaar nog kunnen zeggen. 

5. Niet vier maar vijf majors

Bij de mannen zijn er vier majors, in het vrouwengolf vijf. Alle toernooien zijn natuurlijk mooi, maar majors zijn en blijven speciaal. En het goede nieuws, vier van die vijf majors worden in Nederland live uitgezonden door Ziggo Sport. Voor in de agenda:

Chevron Championship, 31 maart – 3 april

U.S. Women's Open, 2 -5 juni 

Women's PGA Championship, 23 - 26 juni

The Evian Championship, 21-24 juli (vooralsnog niet live op Ziggo Sport)

Women's British Open, 4 -7 augustus.

Speelkalender LPGA