Gluren bij Bernardus
We voelen ons weer even kwajongens als we voorzichtig over een hekje klimmen en voet aan grond zetten op Bernardus in Cromvoirt. In de verte zien we een kolossaal clubhuis in aanbouw. Vlaggen wapperen op de drivingrange die recht voor ons ligt, het felgroene gras ligt bezaaid met witte golfballen. Er wordt kennelijk al druk geoefend op Golfbaan Bernardus, een project dat volgens alle insiders in de Nederlandse golfwereld zijn weerga niet kent.
Dit wordt de beste baan van het land. Alles wat in Cromvoirt gebeurt is on-Nederlands, geld speelt geen rol. Bernardus wordt zo ongelooflijk goed, die baan gaat wedijveren met klassiekers zoals de Haagsche en De Pan. Hoe meer enthousiaste verhalen GOLF.NL hoorde, hoe meer onze nieuwsgierigheid werd geprikkeld. Wordt Bernardus echt zo bijzonder? Zijn de opgewonden verhalen die we hoorden van golfbaanadviseurs, aannemers en architecten die op Bernardus waren geweest niet een tikkeltje overdreven?
Natuurlijk namen we contact op met Bernardus, maar verzoeken om te komen kijken en een verhaal te maken werden uiterst vriendelijk maar ook resoluut afgewimpeld: “Het is voor ons nog te vroeg voor publiciteit.” Wat doe je dan als nieuwsgierige golfjournalist? Dan klim je op een grijze woensdagmiddag met je goeie gedrag over een hek dat we al kenden van een eerder bezoek in 2010. Toen kondigde ondernemer Sander van Gelder in het aangrenzende restaurant Parfait aan dat Nederland een topgolfbaan met sauna, fitnesscentrum en wijnkelders rijker zou worden: Cromvoirt Golf & Country Club.
"Ik wil veel meer met Bernardus doen, ik ga het merk uitbouwen."
Van Gelder, rijk geworden door de verkoop van zijn resort Vale do Lobo in Portugal, had alvast restaurant Busio in het hoofdstraatje van Cromvoirt gekocht en omgedoopt tot Parfait. Het restaurant zou onderdeel worden van de beoogde Cromvoirt G&CC maar is al in 2012 gesloten en ligt er nu verlaten en wat treurig bij. In diezelfde tijd trok Van Gelder zich terug uit het golfbaanproject. Daarna stond alles lange tijd stil. Nu wordt alsnog gerealiseerd wat Van Gelder niet waarmaakte: een 18-holes topbaan met een groot clubhuis en restaurant. En dat is te danken aan een andere, nog succesvoller ondernemer, Robert van der Wallen.
Budget genoeg
De Brabander Van der Wallen verkocht een paar jaar terug zijn bedrijf BrandLoyalty – ontwikkelaar van spaarprogramma’s voor Albert Heijn en andere grote supermarktketens – voor naar verluidt 950 miljoen euro. In 2016 stapte Van der Wallen in het Cromvoirtse golfbaanproject. In juli meldde De Telegraaf in de Stan Huygens-rubriek dat de naam was veranderd in Bernardus. Van der Wallen heeft vijftig procent van de aandelen van Bernardus gekocht, de wijngaarden in Californië van de tachtigjarge Ben Pon (van het autofamiliebedrijf ). “Ben mag nog vijf jaar het wijngoed runnen, hij is de baas”, vertelde Van der Wallen aan De Telegraaf. “Daarna neem ik de overige aandelen over. Het was liefde op het eerste gezicht, het wijngoed ligt zo mooi in Carmel. Ik wil veel meer met Bernardus doen, ik ga het merk uitbouwen.”
De naam van de golfbaan is ook veranderd omdat Van der Wallen de associatie met Cromvoirt G&CC kwijt wil, zo maken we op uit verhalen. Bernardus wordt namelijk nog veel beter en mooier dan de club die Sander van Gelder voor ogen had. Het golfterrein was in 2010 65 hectare groot, Van der Wallen heeft er nog een hele lap grond bij gekocht. En golfbaan- architect Kyle Phillips, bekend van Kingsbarns in Schotland en De Lage Vuursche bij ons, heeft carte blanche gekregen. “Ik wil dat je het mooiste en beste maakt”, zei Van der Wallen volgens onze bronnen tegen de Amerikaanse toparchitect. “Ik wil niet achteraf horen dat iets niet kon omdat er geen budget was want dat budget is er wel.”
Dus werden de hoog- spanningskabels van de elektriciteitsmasten ondergronds gelegd, een kostbaar klusje. Maar de grote winst is dat er nu geen sprake meer is van horizonvervuiling. Aan geluids- vervuiling hoefde niks gedaan te worden want dat valt ons meteen op als we op Bernardus rondlopen, je hoort geen auto, geen trein, geen vliegtuig, wat is het er heerlijk rustig.
Publiciteit
Er sijpelen langzamerhand steeds meer verhalen door, maar het project blijft toch ook omgeven door een zekere geheimzinnigheid. Wie op Bernardus mag komen, om te werken of voor een rondleiding, wordt vriendelijk doch dringend verzocht geen foto’s te plaatsen op Facebook of andere mediakanalen. En iedereen lijkt zich aan dat verzoek te houden. Te veel rondbazuinen over het project wordt ook niet echt op prijs gesteld, zo vernemen we. Van der Wallen en zijn general manager Sabine Riezebos willen ongetwijfeld op een voor hun geschikt moment met een publiciteitsstunt komen.
Maar zo lang konden wij dus niet wachten en wat we zien op Bernardus bevestigt alle enthousiaste verhalen. Hier is iets heel speciaals aan het ontstaan. We zien licht glooiende holes met heide die onze golfharten sneller doen kloppen. Er is een short game area, enkele hectares groot en zo mooi dat je meteen je wedges wilt gaan oefenen. We lopen naar de drivingrange en zien … een bar. Ballen slaan en dan even uitblazen met een glaasje in de hand.
De drivingrange is ruim 350 meter lang en heeft naast het kunstgras aan beide kanten lange stroken grastees. We zien iemand oefenen, en aan de mooie swing te zien moet het haast wel een pro zijn. De swing behoort toe aan Darius van Driel, de Challenge Tour-speler die gecoacht wordt door Roel Verdonschot, de pro die van de Noordwijkse Golfclub is overgestapt naar Bernardus. “Heerlijk oefenen hier”, zegt Van Driel. We lopen door naar het in aanbouw zijnde clubhuis en onderweg worden we vriendelijk toegeknikt door greenkeepers en ander personeel.
Sterrenrestaurant
Het restaurant op Bernardus zal gerund worden door Edwin Kats en gaat Cromvoirt Noble Kitchen heten. Kats is op dit moment de patron cuisinier van restaurant Noble in Den Bosch dat vorig jaar een ster kreeg van Michelin. Sterrenkok, topbaan waar geld geen enkele rol speelt, we horen de lezers denken: Dat wordt natuurlijk weer zo’n exclusieve en besloten Golfclub waar je als gewone golfsterveling niet op komt. Dat lijkt reuze mee te vallen. Als de geruchten kloppen tenminste. Wat we vernomen hebben is dat er nog geen definitieve keuze is gemaakt voor een concept, maar neigt Van der Wallen naar een club die openstaat voor gastspelers. Niet als The Dutch dus, maar eerder zoals een topbaan als Kingsbarns in St Andrews waar gasten van harte welkom zijn.
Het feit dat het restaurant van Edwin Kats in een apart gebouw komt maar wel pal naast het clubhuis en voor iedereen toegankelijk is, wijst ook op een meer open karakter. Kats sprak in een persbericht de verwachting uit dat dertig procent van zijn gasten van de golfbaan afkomstig zal zijn, de rest komt van buiten. Het moet gaan leven op Bernardus, Brabantse gezelligheid, Bourgondisch genieten, daar moet je aan denken. Bernardus wil ook een baan zijn die iedere golfer – Nederlander of buitenlander – op zijn of haar bucketlist zet.
Aan een ronde Bernardus zal ongetwijfeld wel een flink prijskaartje hangen. Een AH-spaaractie voor een rondje Bernardus zou een leuke geste zijn gezien het zakelijke verleden van Van der Wallen maar we rekenen er maar niet op. Wie lid wil worden van Bernardus hoeft, zo is de verwachting, geen aandeel van een duizendje of veertig te kopen of een hoog entreegeld te betalen maar wel een redelijk forse jaarbijdrage. Maar nogmaals, over het uiteindelijke business concept van Bernardus wordt kennelijk nog volop gediscussieerd door het managementteam: Van der Wallen, zijn vrouw, general manager Sabine Riezebos en director of golf Roel Verdonschot.
Alle tijd
Om de golfbaan en de overige faciliteiten zo perfect mogelijk te maken wordt alle tijd genomen. Veel banen worden uit financiële noodzaak eigenlijk te vroeg geopend en dat wreekt zich na enkele jaren want dan is er extra onderhoud nodig. Op Bernardus is er de financiële luxe om te wachten. Van der Wallen speelt zelf al geregeld zes holes met vrienden en relaties, en naar verluidt worden er negen holes in juni 2018 geopend en negen in september volgend jaar.
Nieuwe golfbanen kunnen wat kaal en kil zijn maar dat geldt nu al niet voor Bernardus. De licht glooiende baan bestaat uit drie compartimenten die gescheiden worden door bomenzomen. In de baan staan her en der oude bomen maar we zagen ook nieuwe aanplant. Gelukkig niet te veel, want dat zou het heidekarakter aantasten. Veel waterhindernissen zijn er niet, wel een kronkelend stroompje voor de greens 9 en 18 die voor het clubhuis liggen. De mooie bruggen over de waterhindernissen, de materialen op de drivingrange (veel hout), op niets is bespaard.
Wat ook veel zegt over de drang naar perfectie is dat Van der Wallen het greenkeepingteam van The Dutch heeft gevraagd voor de grow-in (de afwerking van de holes voor de opening) en het onderhoud van zijn baan. Dirk van der Weert van The Dutch is gedetacheerd als hoofdgreenkeeper, superintendent Niall Richardson van The Dutch houdt al het werk nauwlettend in de gaten.
Volgens onze bronnen uit de gras-, zaad- en bodemwereld is er geen baan in Nederland zo goed voorbereid op de uitkomst van de Green Deal in 2020. De kans is groot dat golfbanen dan geen gewasbeschermingsmiddelen meer mogen gebruiken. Dat kan veel banen in de problemen brengen, maar Bernardus is klaar voor die toekomst door een ideale ondergrond (zand) van de fairways en rough en een ideale opbouw van de greens maar ook bijvoorbeeld door het gebruik van een ziektebestendig graszaad. Bij de greenkeeperloods zien we een grote nursery waaruit stukken gras gesneden worden als er toch transplantaties nodig zijn in de baan.
Draait het uit op een flink gevecht om het Open tussen oude en nieuwe topbanen?
KLM Open?
Na onze sneak preview snappen we de lyrische verhalen over Bernardus maar al te goed. Nederland wordt een heel bijzondere golfbaan rijker. Weer een baan in Noord-Brabant, waar al zo veel golfbanen zijn: ruim 45. Bernardus ligt niet ver van bijvoorbeeld De Dommel (9 km), Efteling Golfpark (15 km) en The Duke (24 km). The Dutch, de baan van het KLM Open tot en met 2018, ligt 25 kilometer verderop. Wordt Bernardus een geduchte concurrent van The Dutch? Zou het KLM Open naar Bernardus gaan? Misschien al in 2019?
Ook dat is speculeren. Het is hoe dan ook de vraag of de regio met smalle weggetjes de logistiek van een European Tour-toernooi aankan. Maar waar een wil is, is een weg – en als Robert van der Wallen iets wil, dan is er zeker een weg. Het KLM Open van 2019 is de honderdste editie. De Hilversumsche schijnt die jubileumeditie dolgraag te willen huisvesten. De Kennemer misschien ook. Het zou dus wel eens kunnen uitdraaien op een flink gevecht om het Open tussen oude en nieuwe topbanen.
Wandelpad
We verlaten Bernardus zoals we er op zijn gekomen, hop het hek over. Voor de lezers die Bernardus met eigen ogen willen bekijken: stiekem over een hek klimmen blijkt niet nodig. Er loopt een openbaar wandelpad door de baan, en vanaf dat pad kun je heel goed zien hoe de holes eruit gaan zien. Ook zie je het clubhuis en restaurant in aanbouw. Onze nieuwsgierigheid is al bevredigd. Wat er voor in de plaats is gekomen, is een groot verlangen om Bernardus te spelen. We beloven dan keurig via de hoofdingang het terrein te betreden.
Laatste nieuws
