Ely Callaway: hoe een wijnmaker de golfwereld op zijn kop zette met Big Bertha

Toen Ely Callaway in 1982 een golfwinkel binnenliep en daar een bijzondere club in een bak zag staan, zag hij een kans. De club, met een shaft met een kern van metaal omringd door hickory hout, was van het merk Hickory Stick. Dat het bedrijfje het anders aanpakte, sprak hem aan en Callaway besloot te investeren.

Nadat hij het bedrijf kocht gaf hij het de naam Callaway en verhuisde het naar Carlsbad, Californië. In 1991 lanceerde hij - na een paar kleine successen - de driver met de beroemdste naam uit de golfgeschiedenis: Big Bertha, verwijzend naar een kanon uit de Eerste Wereldoorlog. Het clubhoofd was oversized en van metaal, en maakte een overheersend geluid bij het raken. Daartegenover stond dat de club makkelijk te slaan was en verder vloog - althans, dat was wat hij de consument liet geloven.

Queen Elizabeth II was zo enthousiast over de riesling van Callaway dat ze nog een glas wilde

De driver werd een enorme hype. In 1992 stonden talloze golfers op de wachtlijst voor een Big Bertha. Prijs: 250 dollar, twee keer zo duur als een normale driver. Vier jaar later was Callaway uitgegroeid tot het grootste golfmerk met een omzet van bijna 850 miljoen dollar. Carlsbad werd door Callaway het nieuwe centrum van de golfwereld waar elk golfmerk heentrok.

De populariteit van de 'makkelijke' drivers droeg bij aan de populariteit van golf in de jaren 90 - het werd de golfboom genoemd. Tegelijkertijd trok het ook veel bedrijven aan die de Big Bertha probeerden na te maken en golfshops probeerden op te lichten met neppe exemplaren.

Jonge ondernemer en wijn voor de 'Queen'

Dat het Callaway was die in staat was de golfwereld op te schudden was niet heel vreemd. Voor zijn avonturen in golf was de meervoudig clubkampioen al zeer succesvol. Zijn ouders runden acht katoenmolens en ondernemerschap zat in zijn bloed. Als tiener verkocht Callaway tijdschriftabonnementen en verdiende hij geld met de investering in een perzikteler.

Na leerzame jaren in de textielindustrie (hij was tijdens WOII inkoopofficier voor textiel voor het Amerikaanse leger) ging hij in 1973 fulltime aan de slag bij een kleine wijnmakerij die hij had gekocht. Het hoogtepunt was een diner in 1976 in New York waar Queen Elizabeth II de riesling van Callaway dronk en zo enthousiast was dat ze nog een glas wilde en de maker wilde ontmoeten. De publiciteit zorgde ervoor dat hij de wijnmakerij kon verkopen voor 14 miljoen dollar en daarmee de middelen had om in golf te stappen.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze inhoud te kunnen bekijken.

Groot en licht clubhoofd

Callaway huurde Dick Helmstetter in om woods te maken nadat de omzet van hickory clubs terugliep. Helmstetter, een expert op het gebied van poolkeuen, investeerde in Callaway en liet de Universiteit van San Diego onderzoeken wat je nodig hebt om een goede driver te maken. Het antwoord: maak een groot en tegelijkertijd licht clubhoofd.

'Big Bertha is seksistisch'

Helmstetter was het niet eens met de door Callaway gekozen naam, Big Bertha. "Ik vond het seksistisch en dacht dat geen enkele vrouw de driver zou kopen of zou toestaan dat haar echtgenoot er een zou kopen", zei hij later. De driver werd ondanks - of dankzij - de naam een enorm succes. Ely Callaway bedacht een campagne met pakkende slogans: "You can't argue with physics" en ''demonstrably superior and pleasingly different''. De naam bleef hangen omdat het anders was en een stuk minder serieus dan de concurrentie.

Het succes was zo groot dat personeelsleden van Callaway Porsches kochten met nummerplaten waarop "THXELY" (bedankt Ely) stond. Onder de fans van de club waren president George Bush, die op nationale tv de Big Bertha prees. Bill Clinton, Prins Andrew, Céline Dion, Alice Cooper en Bill Gates verschenen in reclames. Jon Daly en Annika Sörenstam werden gesponsord door Callaway, maar er waren ook traditionalisten die vonden dat golf ging om oefenen en dat de driver de vaardigheid uit golf hield.

In 2000 werd de ERC II driver door de USGA in Amerika verboden

In 1998 kwam de USGA met een test om de ontwikkeling van drivers in te perken. In 2000 werd de ERC II (de initialen van Ely Reeves Callaway) door de USGA in Amerika verboden. Ely kocht een pagina in de New York Times waarin hij golfers opriep te protesteren. Opvallend: de R&A vond de driver geen probleem, dus in Europa kon er gewoon mee gespeeld worden.

Nadat Ely in 1996 terugtrad als CEO, kwam hij in 1998 terug omdat het minder goed ging met het merk. Hij schrapte meer dan 700 banen. Drie jaar later overleed hij op 82-jarige leeftijd aan alvleesklierkanker.

Grootste golfbedrijf ter wereld

Anno 2024 is Callaway het grootste golfbedrijf ter wereld met een jaarlijkse omzet van 4,2 miljard dollar. Het drivingrangeconcept Top Golf vertegenwoordigt 1,76 miljard, terwijl golfuitrusting 1,39 miljard bijdraagt aan het totaal. De derde tak - Active Lifestyle (o.a. Jack Wolfskin) - zet 1,13 miljard om. Een enorme reus, die begon met groeien toen wijnkenner Ely Callaway in een golfshop een golfclub zag met een houten hickory shaft met een metalen kern...