NVG-directeur Paul Wesel over de Nederlandse golfmarkt: 'We bieden iets aan wat de meeste golfers eigenlijk niet willen'

Sinds drie jaar is Paul Wesel directeur bij de NVG, de Nederlandse Vereniging voor Golfaccommodaties. De branchevereniging die de zakelijke belangen behartigt van golfbanen en golfclubs telt ongeveer 110 leden. “Zo’n 60 procent van alle volwaardige golfbanen is lid bij ons”, vertelt Wesel in het clubhuis van De Kroonprins waar de NVG kantoor houdt. “Twee derde van onze leden zijn commerciële golfbaanexploitanten, de rest verenigingsbanen, van de oudere traditionele banen tot jongere clubs. De NVG doet aan kennisdeling, ondersteunt banen en clubs bij alle werkgeverszaken en ook bij exploitatievraagstukken.”

Sinds corona is het aantal golfers flink toegenomen met als gevolg dat de boel in slaap is gesust

Wesel (foto onder) volgt de ontwikkelingen in de Nederlandse golfmarkt uiteraard nauwgezet. Eerst daarom maar deze vraag voor de NVG-directeur:

Hoe staat de Nederlandse golfmarkt er momenteel voor?
“Het algemene beeld is dat het niet slecht gaat, maar we laten wel heel veel kansen liggen. Voor de coronapandemie was golf aan het teruglopen, dreigden banen in de problemen te komen. Sinds corona is het aantal golfers flink toegenomen met als gevolg dat de boel wat in slaap is gesust.”

Hoe merk je dat?
“Ik kom op clubs en banen die goed vol zitten, soms zelfs weer een wachtlijst hebben. Heel mooi, maar de gemiddelde leeftijd van de leden is vaak heel hoog, soms boven de zestig. Ik was laatst op zo’n club en er werd letterlijk tegen mij gezegd dat ze het niet nodig vinden al te veel aandacht aan jeugd te besteden. 'Het draait prima zo Paul, we kunnen op deze manier nog jaren vooruit.'”

Wat zeg jij dan?
“Realiseer je dat er heel veel op golfbanen en clubs gaat afkomen. Nu al is het financieel vaak een uitdaging alles op niveau te houden. En de komende jaren moet er serieus geïnvesteerd worden, zeker ook op het gebied van duurzaam golfbeheer en waterberging. Machines voor baanonderhoud worden duurder en als de club naast je op de drivingrange een mooi tracksysteem heeft geïnstalleerd, kun je eigenlijk niet achterblijven.

Na dit interview ga ik praten over een nieuwe cao voor personeel in de golfbranche. We doen hard ons best de loonkosten niet te hard te laten stijgen, maar je moet ook een fatsoenlijk salaris bieden om voldoende mensen te krijgen en te behouden.”

De prijzen voor greenfees en jaarcontributies blijven ook stijgen.
“Zoals alles in het leven duurder is geworden. Golf is in Nederland altijd goedkoop geweest maar de prijzen zijn de laatste jaren inderdaad flink gestegen. Ik weet nog dat ik niet eens zo heel lang geleden 55 euro betaalde voor 18 holes op een baan waar ik nu 87,50 moest afrekenen. Als je dan samen met je vrouw gaat en nog wat drinkt en een hapje eet, reken je voor een dagje golfen zomaar 250 euro af. Daar is ook een doelgroep voor, maar het laatste wat we willen is dat golf te duur en weer elitair wordt. Golfers willen in toenemende mate waar voor hun geld, in welk segment ook. Gelukkig zijn er ook voldoende banen waar je met rittenkaarten voor 30 of soms zelfs 25 euro 9 holes kunt spelen. De prijs moet kloppen, maar toegankelijkheid, gastvrijheid en zorgen dat mensen het naar hun zin hebben is natuurlijk ook heel belangrijk.” 

Betalen naar gebruik gaat bij veel clubs en banen gewoon gebeuren, anders redden ze het niet

Gezien de alsmaar stijgende kosten moet er toch ook voldoende geld binnenkomen bij de banen?
“Uiteraard, maar op een bepaald moment bereik je wel een kritische grens. Wat kan en wil een golfer betalen? Mensen die in een jaar twintig rondjes of nog minder spelen op hun club en bijna 2.000 euro moeten betalen voor onbeperkt speelrecht gaan andere keuzes maken, dat zie je nu ook al volop gebeuren. De top-25-clubs kunnen tot in lengte van jaren alleen onbeperkt speelrecht blijven aanbieden, andere clubs niet, die moeten met een gedifferentieerd aanbod komen.”

Ook niet nu het aantal golfers in Nederland blijft toenemen?
“Het kan nog vijf jaar duren, tien jaar misschien, maar betalen naar gebruik gaat bij veel clubs en banen gewoon gebeuren, anders redden ze het niet. Uit alle onderzoeken blijkt dat het overgrote deel van de golfers, zeker in de nieuwe en jongere doelgroepen, een ander aanbod wil dan onbeperkt speelrecht. En wat doen we in de Nederlandse golfmarkt? We bieden iets aan waarvan we weten dat de meeste golfers het eigenlijk niet willen, maar het andere gaan we niet aanbieden omdat we bang zijn dat heel veel mensen daar dan voor zullen kiezen.

Dat is natuurlijk heel erg raar en uiteindelijk onhoudbaar. Een ander aanbod geeft veel kansen en ruimte voor nieuwe doelgroepen die je anders nooit bereikt. Zo heb ik het zelf ook ervaren in mijn vorige functie als directeur van Golfbaan Landgoed Bergvliet.”

De potentie van golf in Nederland is enorm groot als clubs en banen wél inspelen op de veranderende vraag in de markt

Maar je snapt de angst bij clubs wel neem ik aan?
“Natuurlijk. Veranderen is altijd lastig en een bestuur heeft vaak met een groep invloedrijke leden te maken die alles bij het oude willen laten. Maar de potentie van golf in Nederland is enorm groot als clubs en banen wél inspelen op de veranderende vraag in de markt. Er zijn ook genoeg mooie voorbeelden van clubs die wel proactief aan de slag zijn gegaan. Een club als Zwolle was een jaar of zes terug helemaal ingezakt. Met een aanbod van diverse soorten lidmaatschappen, Jelle Pauw als nieuwe enthousiaste directeur en een professioneel opererend bestuur, leeft die club nu weer enorm.”

Joris Slooten van de Hollandsche Golfbaan Exploitatiemaatschappij zei eerder dit jaar in een interview met GOLF.NL dat “meer dan een derde van de Nederlandse golfbanen het financieel heel zwaar heeft”. Deel je die mening?
“Ik vind dat lastig in te schatten, maar ik denk niet dat banen op korte termijn zullen omvallen. Clubs die aan het einde van het jaar onderaan de streep nauwelijks geld overhouden en geen financiële reserves hebben opgebouwd, gaan het de komende jaren wel heel zwaar krijgen vanwege de noodzakelijke investeringen die gedaan moeten worden. Die clubs moeten niet afwachten maar nu in actie komen.”

In datzelfde interview zegt Hans Schaap van de Hollandsche Golfbaan Exploitatiemaatschappij: “Met de exploitatie van golfbanen valt nauwelijks geld te verdienen, de marges zijn echt flinterdun.” Klopt dat?
“Er zijn commerciële banen die het heel goed doen, maar geld verdienen met een golfbaan is een stuk lastiger dan het misschien lijkt. Veel succesvolle ondernemers die in golf zijn gestapt, zijn daar doorgaans niet heel happy van geworden. Om een golfbaan goed te houden en de concurrentie voor te blijven, moet je continu blijven investeren. Dan weer extra bezanden of de drainage vernieuwen, machines net weer iets sneller vervangen dan je had gedacht, het stopt nooit. En laat je het onderhoud van de baan twee, drie jaar versloffen, dan is het extra kostbaar om alles weer goed te krijgen.”

Er zijn momenteel al 430.000 geregistreerde golfers in Nederland en dat aantal blijft waarschijnlijk nog wel even groeien. Zijn er voldoende banen voor al die golfers?
“Laten we ons vooral niet blindstaren op dat aantal van 430.000 golfers. Hoeveel spelen er met enige regelmaat een rondje? De helft van die 430.000 misschien?”

Het is toch wel druk op de banen?
“Op de geliefde tijden tussen 10.00 en 14.00 uur is het op de meeste banen best druk, maar daarbuiten is er plek genoeg. De baancapaciteit kan veel beter benut worden. Op drukke momenten twee flights van twee mensen bij elkaar voegen in één vierbal zoals in Amerika heel gebruikelijk is, dat gebeurt in Nederland nog niet of nauwelijks.

Ik heb het een paar keer meegemaakt, in eerste instantie was ik ook niet zo happig op spelen met onbekenden, maar het was eigenlijk altijd hartstikke gezellig, na de ronde dronken we gezellig een biertje met elkaar. Buiten de geliefde starttijden is er sowieso volop ruimte om aantrekkelijke arrangementen aan te bieden, zeker ook voor beginners.”

The Fox is een nieuwe 18 holesbaan bij Venlo en Rotterdam Golfpark, 27 holes, is in aanbouw. Staan er andere nieuwe projecten of uitbreidingen van bestaande banen in de planning?
“Nee, niet dat ik weet. Ik denk ook niet dat er behoefte is aan extra banen. Nogmaals, we kunnen beter de baancapaciteit van bestaande banen beter benutten.”

Wat mij wel een ontzettend goed gevoel geeft, is dat je al veel meer jongeren tussen de 25 en 40 jaar op de golfbanen ziet

Hoe kijk je naar een gaming drivingrange-concept als ChiChi in Utrecht?
“Een mooi initiatief waar duidelijk een doelgroep voor is. Ik begrijp dat er in de buurt van Eindhoven een tweede vestiging gaat komen. Of veel van de bezoekers van ChiChi doorstromen naar de golfbanen met gras is afwachten.”

In Amerika schijnt 9 procent van de mensen die voor het eerst tegen een golfbal slaan op Chi Chi-achtige locaties door te stromen naar wat ik maar even het echte golf noem.
“Dat cijfer ken ik ook, maar 9 procent lijkt mij eerlijk gezegd heel veel. Hoe dan ook is het een heel positieve ontwikkeling voor golf en het imago van de sport.”

Hoe staat het met dat imago?
“In de praktijk merk ik helaas nog weinig verbetering. Als ik op een feestje ben en vertel dat ik werkzaam ben in de golfwereld, is de reactie vaak nog oude mensen, elitair, et cetera. Wat mij wel een ontzettend goed gevoel geeft, is dat je al veel meer jongeren tussen de 25 en 40 jaar op de golfbanen ziet. Die hebben zichtbaar plezier, lopen er ook bij in leuke kleding, heel positief voor de uitstraling van de sport.”

Jij bent niet van de kledingvoorschriften?
“Nee, maar niemand zit te wachten op trainingspakken op golfbanen. Dat sorteert zich zonder kledingvoorschriften ook vanzelf wel uit, mensen passen zich aan of voelen zich minder thuis en gaan ergens anders naartoe. Zag ik ook gebeuren op Golfbaan Landgoed Bergvliet waar ik zestien jaar directeur ben geweest.”

Tot slot, ben je wel positief over de toekomst van de Nederlandse golfmarkt?
“Als clubs en banen zich meer gaan richten op nieuwe doelgroepen wel. De Golfschool speelt daarbij ook een cruciale rol. Een NVG-stokpaardje: neem de pro’s in dienst! Golf is je corebusiness, ga het opleiden en enthousiast houden van golfers dan niet uitbesteden.

Golf heeft zoveel te bieden. Je ontmoet leuke mensen, het is een gezonde sport die ontspanning geeft in een tijd waarin behoefte is aan onthaasten. Golf moet voor iedereen toegankelijk zijn en blijven, zonder dat we de mooie tradities verwaarlozen. Ouderwetse waardes zoals hoffelijkheid, vriendelijkheid en aandacht voor elkaar die van oudsher bij golf passen, kunnen in deze tijd zomaar weer heel erg modern worden.”