Domeinpartners van golf
Supporters van golf
Als we het vliegtuig uitstappen, is het ontvangst direct feestelijk: Vilnius Airport heeft haar dertigmiljoenste passagier verwelkomd en dat wordt gevierd met een bosje bloemen. Het aandeel van Nederlanders met een golftas in het bereiken deze mijlpaal zal gering zijn, maar wat ons betreft komt daar snel verandering in.
Voordat we aan het golfprogramma beginnen, verkennen we eerst de hoofdstad van Litouwen. We zijn in een land dat zijn hoogopgeleide jongeren naar het buitenland zou zien trekken. Maar daar is weinig van te merken in de stad van een kleine half miljoen inwoners. Studenten beheersen het straatbeeld en we worden tijdens ons bezoek enkel geholpen door jonge vriendelijke mensen. In de avonduren is het beeld in de stad, die net als de andere Baltische steden bekendstaat om haar nachtleven, niet anders.
De oude binnenstad van Vilnius, het grootste barokke oude centrum van Europa, barst van de historische gebouwen, voornamelijk (katholieke) kerken. Vilnius kent een roerige geschiedenis, die terug is te zien in het Museum of Genocide Victims, dat zeer de moeite waard is. Als je er de tijd voor hebt.
Gedurende drie dagen verblijven we een paar kilometer buiten de stad, in het Vilnius Grand Resort (ook daar weer opvallend veel jonge mensen). Het vijfsterrenhotel ligt in een bosrijk gebied, dat de omgeving vormt voor de eerste baan die we spelen: The V Golf Club. Litouwen heeft vijf golfbanen, waarvan er drie rond Vilnius te vinden zijn. Het Vilnius Grand Resort is het enige hotel met een golfbaan en daarmee ook het enige golfresort van het land. Met 184 kamers, een zwembad, sauna, stoombad, een fitnessruimte en een mooie eetzaal heeft het resort alles wat je van een vijfsterrenhotel mag verwachten. Ook fijn: een gratis shuttlebus die tien keer per dag rijdt en waarmee je in twintig minuten in Vilnius bent.
Avižieniu
vilniusgrandresort.com/golf
Greenfee: 45 euro
De baan is gebouwd naar USGA standard. Met andere woorden: de par-72 is uitstekend onderhouden. We hebben geluk, want de 6312 meter lange baan (championship tee) is een week later gastheer van het Litouws kampioenschap en daarom in topconditie. PGA professional (de enige in Litouwen) en Director of Golf Karl Grundin speelt met ons mee en zijn advies komt goed van pas op de listige baan. Op niet minder dan 17 holes is er water in het spel en de grote greens hebben een aantal lastige pinposities. “Er staan achthonderd paaltjes, maar dat is nog steeds veel te weinig”, vertelt Karl over de hindernissen die aardig wat ballen opeisen. Naast de waterhindernissen en de hoge rough kent The V Golf Club veel scherpe doglegs, waar het niet gaat om lengte, maar om de juiste lengte. De par vijf twaalfde is een goed voorbeeld: niet de langste hole (468 meter van geel), maar gezien het risico bij de afslag kun je het wel vergeten om in twee voor de green te gaan. Karl laat een gekapt stukje bos zien aan de rechterkant naast de fairway, die de hole met stroke-index 1 nog moeilijker maakte. “Dat was niet eerlijk en heb ik weg laten halen. Het water aan de rechterkant maakt het al smal en moeilijk genoeg”, zegt hij.
Tijdens ons bezoek wordt de laatste hand gelegd aan een prachtig nieuw clubhuis bij de driving range en aan extra oefenfaciliteiten. Op dit moment fungeert het hotel als clubhuis, maar dat is niet ideaal, merkt ook Karl op: “Het enige wat nog ontbrak, was een negentiende hole waar je iets kunt eten in een ‘minder formele setting’.”
“Scandinavië heeft Litouwen al ontdekt en ook golfers uit Duitsland weten Vilnius steeds beter te vinden”, vertelt hij als we hem vragen naar het golftoerisme. “We hopen ook golfers uit andere landen te trekken en denken dat we met het hotel en de drie banen hier in de buurt veel te bieden hebben. Tel daar Vilnius bij op en je hebt de perfecte citybreak-bestemming.” Een conclusie waar wij het wel mee eens zijn.
Pipiriskes
capitals.lt
Greenfee: 45 euro
De volgende dag trekken we het land in, naar de meer afgelegen Capitals Golfclub, op een klein half uurtje rijden richting Kaunas, de oude hoofdstad van Litouwen. Terwijl we door het jongere broertje van de manager in een opgevoerde Volvo naar de club worden geracet, vragen we ons af waarmee we het landschap het beste kunnen vergelijken. De Belgische Ardennen komen in ons op.
Eenmaal aangekomen, blijkt de golfclub bijna uitgestorven. “Gisteren hadden we een grote sponsordag, we zijn druk bezig met opruimen”, zegt de receptioniste in het enorme clubhuis, dat qua bouwstijl veel weg heeft van het clubhuis van The Dutch (maar dan zonder biertap in de kleedkamer).
Met bouwjaar 2005 is Capitals – vernoemd naar de nabijgelegen oud-hoofsteden Kaunas, Trakai en Kernave – de oudste baan in Litouwen. Het ontwerp van Peter Chamberlain is heel ruim opgezet: een stevige kuitenbijter. De achttien holes banen zich omhoog en omlaag door het heuvelachtige landschap. Voor die inspanning word je wel beloond. Het uitzicht over het afgelegen landschap is prachtig en ver van de bewoonde wereld is het – mede omdat we de enige zijn die dag – een oase van rust. De variatie in holes, de uitdaging en de uitstekende greens maken van Capitals een onverwacht genoegen in ruraal Litouwen. Meest memorabele hole: de par vier vierde (419 meter). Met tegenwind en een hoger gelegen green praktisch onhaalbaar in twee slagen. Nog nooit waren we zo blij met een bogey.
Na de ronde rijden we door naar een van de best bezochte trekpleisters van Litouwen: het dichtbijgelegen Trakai. Het oude Trakai kasteel – in opdracht van groothertog Kestutis gebouwd in de veertiende eeuw – ligt op een eiland in een meer. Het gebied rond het fotogenieke kasteel is een hotspot voor watersporters en dagjesmensen. Tijdens ons korte bezoek zit het weer niet mee, maar zelfs in de regen is goed te zien waarom de plek met de leuke restaurantjes en barretjes zo populair is.
Girija
golfclub.lt
Greenfee: 44 euro
Voor de laatste golfdag worden we opgehaald door Mindaugas Glinskis, die ons meeneemt naar Europos Centro Golfo Klubas, de baan waar hij manager is. Mindaugas vertelt hartstochtelijk over de kleine golfsport in zijn land: “Litouwen heeft zeshonderd actieve golfers. Er zijn er ongeveer drieduizend die een ‘green card’ hebben (de Litouwse handicap 54, red.) maar het aantal mensen dat de sport echt actief beoefent, ligt – net als in veel andere landen – substantieel lager. Ik heb hiervoor gewerkt in de auto-industrie en was helemaal gek van golf. Toen Europe Center Golf Club te koop stond, heb ik samen met mijn vrouw de kans gegrepen en ben ik de uitdaging aangegaan. Ik weet nog goed dat ik op mijn verjaardag een handtekening onder het koopcontract heb gezet. Het mooiste cadeau wat ik ooit heb gekregen!” Trots laat hij selfies zien met Stenson, Garcia en een persoonlijke boodschap van Matteo Mannassero, die de Litouwse jeugd aanmoedigt om te gaan golfen. De energieke manager doet er alles aan om golf naar een hoger plan te tillen: “We werken samen met Capitals en het Grand Resort om een echte golfbestemming te worden voor de buitenlandse golfer.”
Als we het terrein van Europe Center oprijden, brengen we eerst een kort bezoek aan de plek die de club uniek maakt. Het Franse geografische instituut bepaalde namelijk in 1989 dat het geografische centrum van Europa zo’n 26 kilometer ten noorden van Vilnius ligt, precies op de plek waar in 2007 de golfbaan is neergelegd. En zo ligt er na hole zeven, als je een hekje passeert, een wit granieten monument dat er in 2004 is neergezet. Uiteraard nemen we een foto, maar vervolgens is het tijd om golf weer centraal te stellen.
De korte baan (5502 meter vanaf de gele tees) wisselt zeer smalle fairways, omringd door water en bos, af met uitgestrekte stukken fairway waar de wind vrij spel heeft. Net als op de andere banen zijn de greens ook hier prima. Niet heel erg snel, maar altijd met een mooie rol. De greenkeepers zijn driftig in de weer met de details waar manager Mindaugus – die regelmatig naar het buitenland gaat om kennis op te halen – op hamert. Een ietwat merkwaardige hole is de par vier zeventiende. Op de tee van de 290 meter lange hole is het kiezen: of rechts afsnijden met de driver over het dorpje (!) Girija (out of bounds natuurlijk), of met een korte ijzer veilig richting de smalle fairway. Ook de slothole is een korte par vier, waar afsnijden (met veel risico) mogelijk is. Twee memorabele holes, die ondanks de lengte een leuk slot opleveren.
Europe Center leeft, want voor het eerst tijdens de reis komen we wat meer mensen tegen. Europos Centro Golfo Klubas is de enige echte golfvereniging in Litouwen. Het is goed te zien aan de activiteit op een doordeweekse dag. Waar de The V Golf Club zich vooral richt op hotelgasten en Capitals uitgestorven is, krijgt hier de jeugd les op de oefengreen, is de damesdag in volle gang en komen mensen na het werk in de middag nog een paar holes spelen.
Elke ochtend vliegt Air Baltic vanaf Schiphol direct naar Vilnius (en terug). Een dikke twee uur later stap je uit in de hoofdstad van de zuidelijkste Baltische staat. Een retourticket kost ongeveer 200 euro. Ook handig: sinds 2015 betaal je er met de euro.
Taxi’s zijn goedkoop in Vilnius. Zeker als je gebruikmaakt van eTAKSI app, een dienst vergelijkbaar met Uber.
De zomermaanden juni, juli, augustus (gemiddeld 22 graden) zijn de aantrekkelijkste maanden.
Het levensonderhoud in Litouwen is zeker goedkoper, maar niet spotgoedkoop. Een biertje kost 1,80 euro en voor 11 euro heb je een uitstekend hoofdgerecht in een van de vele gezellige restaurants.
Dit jagersrestaurant, gevestigd in een oud vijftiende-eeuws pand, is gespecialiseerd in de Baltische keuken, met veel vlees, bieten en Cepelina: aardappelknoedels gevuld met vlees, groente of kaas.
www.lokys.lt/en
In dit restaurant, vernoemd naar René Magritte, waan je jezelf in België, met mosselen en Belgische bieren op de kaart. Een leuke afwisseling naast de traditionele ‘standaard’ restaurants.
Litouwen kent een rijke biercultuur en de liefde voor het gele gerstenat druipt er vanaf in de sfeervolle Alaus Biblioteka, een ‘bierbibliotheek’ met honderden verschillende soorten bier. Moeten we nog uitleggen waarom je hierheen moet?
beerlibrary.lt
Zin in een originele golfbreak met vrienden of familie? Voor 270 euro per persoon (minimaal vier personen) verblijf je drie nachten in het Grand Resort en krijg je drie greenfees (V Club, Capitals, Centre of Europe). Boeken kan via reservations@vilniusresort.com.