VAN ZEE NAAR TEE:

GOLFCRUISE MET DE MS EUROPA 2

Loslaten. Als er één woord van toepassing is op een golfcruise met de Europa 2, dan is het wel loslaten. Niet alleen verdwijnt alle denkbare vakantiestress zodra je de eerste voet aan boord zet, ook hoef je je vanaf dat moment geen zorgen meer te maken over de golfactiviteiten die op je wensenlijstje staan. Vervoer, greenfees, lunch, buggy’s, materiaalhuur, afslagtijd, tot aan het schoonmaken van je clubs aan toe; het wordt allemaal voor je geregeld terwijl je ondertussen met een verfrissende cocktail, al zonnebadend op het dek naar de volgende bestemming vaart.

WARM ONTHAAL

Voor ons begint het ultieme ontstressen in de in de haven van Lissabon. De ontvangst is meteen aller- hartelijkst. Na enkele korte administratieve checks en soepele veiligheidscontroles worden we op de kade opgewacht met koude opfrisdoekjes, een glas champagne en kleine hapjes. Beleefdheden worden uitgewisseld en handen geschud, terwijl ondertussen de koffers en golftassen naar de cabines worden gebracht. Het slechts twee jaar oude en middelgrote (maximaal vijfhonderd passagiers) schip van het Duitse Hapag-Lloyd Cruises ligt trots afgemeerd voor een tocht rondom het Iberische schiereiland. Wij varen mee vanaf Lissabon, via Cadiz en Malaga naar Ibiza. De meeste passagiers blijven echter – met een extra stop in Mallorca – aan boord tot Barcelona.

GEEN HUT MAAR SUITE

In de 2015-editie van de vooraanstaande Berlitz Cruise Guide werd de Europa 2 gewaardeerd met de hoogste, vijf-sterren-plusonderscheiding. Dat is aan alles te merken. Het interieur is strak en modern, met zo min mogelijk goud en marmer. Daarentegen treffen we veel licht houtwerk, leisteen en zilver in de ruime vertrekken, met opvallend hoge plafonds en veel moderne kunst en fotografie aan de muren. Over opvallend gesproken; vrijwel overal is er contact met buitenwereld. In de restaurants, bars, ontspanningsruimtes en zelfs in de meeste liften is er zicht op zee. Het geeft een gevoel van ruimte en dat is wel zo handig bij dreigende verschijnselen van zeeziekte (advies: hou je ogen gericht op de horizon). Het schip telt tien dekken, waarbij de bovenste zeven toegankelijk zijn voor passagiers. Onze hut bevindt zich op dek vijf, maar Hapag-Lloyd spreekt liever over suites. Logisch, want in tegenstelling tot de meeste andere cruiseschepen heeft iedere suite een balkon. Bovendien biedt de kleinste suite zelfs met 35 vierkante meter nog aanmerkelijk meer ruimte dan de concurrentie. In deze categorie moet je op Europa 2 rekenen op een prijs van circa 3500 euro per persoon voor ongeveer een week cruisen. In verschillende stappen worden de cabines groter tot maximaal 114 vierkante meter. Over de prijs van de (twee) grootste Owner Suites (onder andere eigen sauna, jacuzzi met zicht op zee, 24-uurs butler-service) doet Hapag-Lloyd Cruises geen uitspraak. Die is alleen op serieuze aanvraag beschikbaar.

NIET HELEMAAL ALL-IN

In onze bescheiden Veranda Suite treffen we gekoelde champagne en fruit, waaronder een schaaltje verse aardbeien. Een snelle inspectie van de hut toont een walk-in closet met onder andere een kluis, badjassen en reddingsvesten (die bij de verplichte veiligheids- oefening op de eerste dag gedragen moeten worden). De badkamer met bad, separate douche, toilet, wastafel en talloze benodigdheden ziet er spic en span uit. In de bed- annex woonkamer is voldoende ruimte voor een smal bureau, zithoek én minibar. Het bier, water en fris uit die minibar zijn overigens bij de prijs inbegrepen. Net als alle (!) maaltijden in de zeven restaurants aan boord. Ook de fooien zijn inclusief. Wel moet je betalen voor de drank die je buiten je suite nuttigt, maar de prijzen (bijvoorbeeld 5,50 euro voor een serieuze cocktail) zijn bijzonder redelijk te noemen. Verder moet je aan boord rekening houden met extra kosten voor internet (via de satelliet, dus fiks aan de prijs) en speciale arrangementen (wellness, excursies, cursussen, lessen) al kun je gratis gebruikmaken van de sauna, fitnessruimte, bibliotheek, verschillende kidsclubs (van kleuters tot teens) en het centrale zwembad-met-schuifdak op dek negen. Er is heel bewust niet voor een volledig all inclusive concept gekozen, want “daarmee kies je voor de middelmaat en wij willen ver boven die middenmaat uitstijgen”, zo laat een medewerker weten.

OVERWEGEND DUITS

Het is opvallend hoe snel je je op dit drijvende vijf- sterrenhotel thuis voelt. Dat heeft niet alleen met alle aanwezige faciliteiten en luxe te maken, maar bovenal met de extreem goede, klantgerichte service. De staf bestaat uit zo’n 370 personen. Het bedienend personeel is overwegend Duits en spreekt uitstekend Engels. De letterlijk en figuurlijk lagere en veelal onzichtbare rangen komen uit goedkopere Aziatische landen. Ook de meeste passagiers hebben een Duitse nationaliteit. Wij schatten zo’n negentig procent. Een van de redenen voor het uitnodigen van de internationale pers, is dat Hapag-Lloyd Cruises een breder, internationaler publiek zoekt.

GOLF À LA CARTE

Tot zover de feiten. Naast het ervaren van die uit- stekende service, de moderne faciliteiten en voortreffelijke (specialiteiten)restaurants, moet er ook gegolfd worden. En dat begint al op het schip. De Europa 2 heeft altijd minimaal één, soms twee PGA-pro’s die in twee golfsimulators klaarstaan voor lessen en swinganalyses. Desgewenst met video. Ook zonder professionele tips mag je op de zestien banen van de simulator een bal slaan. Voor het echte werk kun je kiezen uit een individueel, op maat gesneden à la carte golfprogramma (waarbij je vooraf je wensen voor en bij de te kiezen baan in de buurt van de volgende haven aangeeft) of een groepsarrangement. De aanwezige pers werd uitgenodigd om deel te nemen aan het groepsarrangement op golfbanen bij Lissabon (Penha Longa), Cadiz (Montenmedio) en Malaga (Parador). En dat is waar het ware ontstressen voor ons, vakidioten als we zijn, pas echt begint.

GEPOETSTE CLUBS EN SCHOENEN

Bij aankomst in iedere haven worden de golftassen door het personeel naar de gereedstaande touringcar gebracht. Een van de voordelen van de groepsarrangementen is dat er altijd een golfpro meegaat. Hanna Baum, onze dienstdoende professional, begeleidt iedereen, gemiddeld tussen de twintig en dertig passagiers, naar de bus waar een lokale gids onderweg meer over de baan en omgeving vertelt. Bij aankomst staan de buggy’s klaar, net als de emmertjes met ballen op de drivingrange. De flights zijn dan al ingedeeld, greenfees betaald, scorekaarten met handicapverrekening en starttijden ingevuld en de flessen water klaargelegd. Ondertussen heeft iedereen aan boord al een setje ballen, tees en potloden ontvangen. In tegenstelling tot het serieuze journaille, spelen de gewone passagiers steeds een ontspannen wedstrijdje met kleine prijzen na afloop. Tijdens de rondes worden lunchpakketten en verfrissingen uitgedeeld, net als ongedwongen spel- en techniektips van Hanna en haar collega John die in een buggy kriskras over de baan rijden. Na afloop van de achttien holes een paar drankjes in het clubhuis en dan weer zonder zorgen – ruim voor vertrek – terug in de bus naar de boot. De clubs worden opgeslagen en voor je schoongemaakt, de golfschoenen desgewenst gepoetst.

IN WEEMOED

Toegegeven, goedkoop is het niet. Voor een groeps- programma golf betaal je circa 950 euro extra. Ook dat is een kwestie van loslaten, want voor dit bedrag word je behandeld als een ware VIP en golf je drie dagen zonder organisatorische zorgen op een aantal prachtige banen. Het ene moment sta je tussen de rollende heuvels van Cadiz ballen te putten, een paar uur later heb je een 360 graden uitzicht op de azuurblauwe golven van de Middellandse Zee, om de volgende ochtend wakker te worden in een andere haven voor een nieuw golf- avontuur. Eenmaal op de kade van Ibiza, klaar voor onze reis naar huis, kijken we in weemoed naar het enorme gevaarte dat achter ons met vuistdikke touwen ligt afgemeerd. We hadden zonder problemen nog een week in de comfortabele luxe van de Europa 2 kunnen doorbrengen. Veel beter dan dit zal een golfvakantie niet snel meer worden. Een herinnering die we waarschijnlijk nooit meer zullen loslaten.

DE BANEN

PENHA LONGA GOLF RESORT SINTRA, PORTUGAL

Cijfer Leadingcourses: 8,1
Greenfee: 97 euro (weekdagen), 130 euro (weekend)
Op ongeveer een uurtje rijden van Lissabon ligt het fraaie Penha Longa Golf Resort, een onderdeel van de Ritz Carlton-groep. Dit statige, in palazzo stijl opgetrokken landgoed tussen de heuvels van Sintra, vind je niet alleen een luxueus vijfsterrenhotel, maar tevens een aangrenzende, uitstekend onderhouden baan met talloze interessante landmarks (zestiende eeuws klooster, Romeins aquaduct), vergezichten (op prachtige natuur, maar ook het racecircuit van Estoril) en een opvallend modern ingericht clubhuis. De greenfee is, zeker in het weekend, aan de prijs maar daarvoor krijg je achttien uitdagende holes met veel hoogteverschillen. De greens vonden we wat aan de trage kant, maar dat is dan ook het enige punt van kritiek.
Meer info: penhalonga.com

MONTENMEDIO GOLF & COUNTRY CLUB CADIZ, SPANJE

Cijfer Leadingcourses: 8,3
Greenfee: 90 euro
Een waar feest voor golfliefhebbers met een zwak voor mediterrane natuur; tussen de kurk-, olijf-, pijn-, eucalyptus- en palmbomen zul je nauwelijks een vlak stukje fairway of green vinden. Met smalle afslagen, flink wat blinde holes en een overdaad aan bunkers, is dit geen eenvoudige baan. Montenmedio ligt er ook in hartje zomer uitstekend bij, maar de faciliteiten (inclusief paden voor de buggy’s) kunnen wel een stevige opknapbeurt gebruiken. Het authentieke clubhuis met zwembad verkeert daarentegen in prima staat. Vooraf worden we gewaarschuwd
om geen kostbaarheden mee de baan op te nemen. Omdat lokale dieven soms de buggy’s van onachtzame gasten leegroven. Gaf ons een onbestemd gevoel en een extra reden om recht op de fairways te blijven.
Meer info: montenmediogolf.com

EL PARADOR GOLF MALAGA, SPANJE

Cijfer Leadingcourses: 7,1
Greenfee: 72 euro
Vlakke resortbaan, grenzend aan de zee. Een van de oudste (1925) golfbanen in de regio, maar nergens is die historie nog voelbaar. De meeste hotelgasten hebben weinig interesse in golf, zo lijkt het vanuit het geïntegreerde clubhuis. Storend is het frequent en laag overkomend vliegverkeer, maar de vele tropische vogels nemen er geen aanstoot aan. Het groene Parador heeft prima fairways en bedrieglijk snelle greens, toch is de baan in z’n geheel weinig spectaculair. Sommige holes hebben zicht op de Middellandse Zee en – jawel – het lokale naaktstrand. We noteren veel korte par-vier’s, maar het maakt een rommelige indruk. Met dank aan de wat geforceerd aangelegde, waterhindernissen en de vele, zanderige waste areas.
Meer info: parador.es/en/paradores/ parador-de-malaga-golf

CRUISEN MET HAPAG-LLOYD CRUISES

Hapag-Lloyd Cruises (tegenwoordig in handen van reisorganisatie TUI) beschikt over een kleine vloot van vier schepen. De compacte MS Hanseatic en MS Bremen worden vooral ingezet bij avontuurlijke expedities, de grotere MS Europa biedt maximaal vierhonderd gasten een klassieke, meer traditionele cruisebeleving. Ook op de Europa 2 is alles gericht op vijf-sterren- plus-luxe, maar dan in een meer moderne, eigentijdse stijl waarbij je je smoking kunt thuislaten. Het merendeel van de passagiers beschikt (vooralsnog) over een Duitse nationaliteit, de leeftijden op Europa 2 zijn heel divers, van gezinnen en tweeverdieners tot pensionado’s. Golf neemt een steeds prominentere rol in als een van de arrangementen die individueel (à la carte) of in een groep geboekt kunnen worden. De golfprogramma’s worden daarom het hele jaar door – ook voor kinderen – aangeboden.

VOORBEELDEN UIT HET CRUISEPROGRAMMA 2016

MUMBAI EN DE PERZISCHE GOLF
25 maart - 7 april 2016 (dertien dagen), vanaf 5.691 euro per persoon
GOLFBANEN
Muscat (Oman) Muscat Hills GC
Doha (Qatar) Doha GC
Abu Dhabi (VAE) Abu Dhabi GC National course
Dubai (VAE) Address Montgomerie GC
Additionele kosten golfpakket: 1.390 euro p.p.

CIVITAVECCHIA (ROME) NAAR MONTE CARLO
31 mei - 9 juni 2016 (negen dagen), vanaf 4.551 euro per persoon
GOLFBANEN
Bonifacio (Corsica, Frankrijk) Golf de Sperone Barcelona (Spanje) Club de Golf de Barcelona St. Tropez (Frankrijk) Golf de Beauvallon
Additionele kosten golfpakket: 990 euro p.p.

Meer info: hl-cruises.com