Het fenomeen Chi-Chi Rodríguez: lak aan golftradities en vermaard om zijn flamboyante puttingstijl

Nooit was het saai met de Puerto Ricaanse entertainer op de baan. Als een heuse 'stierenvechter' bewoog hij over de green. Liefhebbers smulden van zijn befaamde 'toreador-signature', waarbij hij zijn putter als een soort zwaard hanteerde. Een geslaagde lange putt vierde hij steevast met een theatraal dansje, een greep naar de rand van zijn hoed, om tot slot zijn club langs het dijbeen in een denkbeeldige zwaardschede te steken. Vergeleken met zijn stijl van toen, is het golf van nu “much too serious”, aldus de smaakmaker zelf. 

Golf is het leukste wat je kunt doen zonder je kleren uit te trekken

Sappige quotes

Om goede uitspraken zat Chi-Chi ook al nimmer verlegen. Enkele sappige quotes uit zijn mond: "Ik ben een miljonair en mijn vrouw verdient daarvoor alle credits. Voordat ik haar ontmoette, was ik een multimiljonair." En: "Golf is het leukste wat je kunt doen zonder je kleren uit te trekken."

Die houding bracht hij zeer zeker ook tot uiting op de baan. Maar naast zijn charismatische voorkomen en grappen en grollen, waren zijn golfprestaties ook niet misselijk. Hoewel Rodríguez in tegenstelling tot zijn opponenten Palmer en Nicklaus (respectievelijk 7 en 18) geen major won, wordt hij toch gezien als een van de grote golfnamen in de historie. Iemand die grote impact heeft gehad op de populariteit van de sport. Geroemd om zijn humor, entertainende golfstijl en charismatische verschijning, maar ook om zijn levensverhaal en liefdadigheidszin.

Puerto Ricaanse honkbalheld

Zijn bijnaam ‘Chi-Chi’ kreeg hij als kind van zijn grootmoeder, die hem liefkozend zo noemde naar de populaire Puerto Ricaanse honkbalspeler Chi Chi Flores. Juan Antonio Rodríguez groeide op in een arm gezin, als een van de zes kinderen. Zijn vader verdiende $18 per week als veehouder. Toen hij zelf 7 jaar oud was, begon hij met werken als waterdrager op een suikerboerderij, om zodoende ook geld te verdienen voor de familie. Rodríguez wilde honkbalprofessional worden en op het moment dat hij als kind een bal moest slaan, riep hij ‘I’m Chi Chi Flores’. Toen entertainde hij dus al het publiek. 

Guavetak als golfclub

Min of meer per toeval kwam de jonge Rodríguez in aanraking met golf, toen hij op een dag uit pure nieuwsgierigheid ronddwaalde op de golfbaan. Hij zag dat caddies meer en sneller geld verdienden dan hij deed, en dus besloot hij om eveneens caddie te worden. Aan creativiteit ook toen al geen gebrek, want Chi-Chi plukte een guavetak en maakte er een club van. Wat oude blikjes frommelde hij samen tot een bal. En zo leerde hij zichzelf golfen.

Op zijn 19e trad Rodríguez toe tot het Amerikaanse leger (hij had een dubbel paspoort), maar hij bleef zijn spel perfectioneren door tijdens pauzes de golfbaan in de buurt op te zoeken.

The Masters

Zijn eerste deelname aan The Masters is ook een verhaal apart. Spelers die op 1 januari in de top 50 van de officiële World Golf Rankings staan, worden normaliter uitgenodigd voor de Masters van dat jaar. Maar als je Chi-Chi Rodríguez heet, leiden er blijkbaar andere wegen naar het heilige gras van Augusta.

Hij ontmoette in 1959 Clifford Roberts (founder van The Masters en Augusta National), toen die Puerto Rico bezocht. Roberts wees naar Chi-Chi (midden-twintiger destijds) en vroeg: “Kan deze kleine man een beetje golfen?" Chi-Chi zei: “Maar, Mr. Roberts, Ik heb nog nooit iets gewonnen." Waarop Roberts resoluut antwoordde: "Hierbij benoem ik je tot kampioen van Puerto Rico, je speelt The Masters!”

En zo geschiedde. Chi-Chi speelde de major in 1961 voor het eerst en uiteindelijk kwam hij veertien keer in actie op de legendarische baan in Augusta, waarbij hij twee keer een T10 noteerde. Over prikkelende quotes gesproken, zo blikte hij terug op zijn debuut op The Masters: "De eerste keer was ik zo nerveus, dat ik een fles rum dronk voordat ik afsloeg." Gevolgd door: "I shot the happiest 83 of my life."

Nieuwe fans

In totaal won Rodríguez acht keer op de PGA Tou. Hij maakte in 1973 deel uit van het winnende Amerikaanse Ryder Cup-team en schreef 22 toernooien op zijn naam op de Champions Tour (voor golfers van 50 jaar en ouder). Maar het meest trots is hij op zijn show business. “Ik creëerde met mijn stijl een manier van toegankelijkheid, ik transformeerde mijn tegenstanders tot vrienden en maakte het serieuze spel wat luchtiger en menselijker. Ik heb veel nieuwe fans tot de sport aangetrokken”, zei hij.

Kinderen zijn de toekomst. Als ik het heb gehaald, kan iedereen het

Het talent van Chi-Chi reikt verder de golfbaan. Al tijdens zijn carrière had hij een sterk verlangen om een positieve impact te hebben op de jeugd. Zo richtte hij de Chi-Chi Rodriguez Youth Foundation op in Clearwater, Florida. Een tehuis voor kwetsbare jongeren. De filosofie van Chi-Chi is duidelijk: kinderen een kans geven om te slagen. "Ik denk dat kinderen de toekomst zijn. Als ik het heb gehaald, kan iedereen het. Ik denk dat ik een goed rolmodel voor ze kan zijn. Omdat ze naar mij kunnen kijken en zeggen: kijk, hij is een kleine jongen en hij was arm. Maar hij heeft hard gewerkt en heeft het gehaald."

Bronnen: Golfdigest.com, chichirodriguez.org, gettyimages.com