Topgolf tussen gokpaleizen

Hi, welcome to Topgolf. Hope you will have a nice time with us. De ontvangst is Amerikaans hartelijk en hoewel het in Las Vegas om iets anders draait dan golf, doen ze bij de ontvangstbalie van de vier verdiepingen tellende golfentertainmentlocatie ook hier meer dan hun best om een goede eerste indruk achter te laten. In de talrijke casino’s die Las Vegas rijk is, word je verleid geld uit te geven aan pokertafels, in gokautomaten te stoppen of aan andere kansspelen te spenderen. Bij Topgolf is het niet heel veel anders. Heb je het hier naar je zin, dan kijk je evenmin op een dollar meer of minder. En kom je natuurlijk vaker terug. Onze blik dwaalt al snel langs de vriendelijk lachende receptioniste richting de cabanas, enigszins vergelijkbaar met een zitje dat wij kennen van de bowlingbaan maar dan een stuk luxer uitgevoerd. Hi, I am Jenny and I will be your personal waiter for tonight. You can ask me anything, luidt de begroeting van een van de 950 werknemers die ons naar onze cabana begeleidt.

Just like Justin

Voor dertig dollar per uur huur je een simpelere bay op de begane grond, waar je prima kunt spelen. Hoe hoger je gaat, hoe luxer en duurder de opties zijn. Cabanas met toegang tot een gemeenschappelijk zwembad of tot de Hublot Chairman Suite met een privé zwembad op de bovenste verdieping voor maximaal veertig enthousiastelingen die behoorlijk kunnen losgaan met golfclubs, zijn van een tikkeltje betere kwaliteit dan een verdieping lager. Afhankelijk van het tijdstip en de extra opties komt de huur neer op een bedrag tussen de drie- en achtduizend dollar per uur. Maar dan heb je ook het plekje waar celebraties als Gwen Stefani, Justin Timberlake en Khloe Kardasian graag lol trappen.

Van Top- naar grasgolf

Een bezoekje aan een van de vijftig vestigingen van Topgolf in de Verenigde Staten – de eerste werd in 2000 geopend en die in Las Vegas twee jaar geleden – roept associaties op met bowling. Zo is ruim vijftig procent van de bezoekers geen golfer en nog eens een kwart wat wij incidentele golfers noemen. Hoe zich dat vertaalt in aantallen? Alle vestigingen van Topgolf kregen in 2017 in totaal dertien miljoen plezierzoekers over de vloer, van wie meer dan de helft in de leeftijdscategorie 18 tot 34 jaar. Natuurlijk heeft Las Vegas ook een aantal echte (dure) golfcourses in de stad en regio, maar dit neemt een beduidend kleinere hap uit je vakantiebudget. “We hebben er geen direct onderzoek naar gedaan, maar ik ben er zeker van dat voor een behoorlijk aantal van die bezoekers Topgolf de portal is naar het grasgolf”, zegt Carrie Owen, senior marketingmanager van het flagship van de company Topgolf International in Las Vegas. Dat is natuurlijk geen doel op zich van de alsmaar groeiende onderneming die de broers Jolliffe ooit in het Engelse Watford begonnen en nu in handen is van een groep investeerders. Engeland is nog altijd het enige Europese land met een vestiging. Buiten de VS zijn ook Australië en Canada inmiddels voorzien en opent Topgolf over niet al te lange tijd een locatie in Dubai. Nederland? “Waarom niet”, antwoordt Owen met een diplomatieke glimlach.

Lessen

De topdrukte, zegt Owen, ligt in april en september als Las Vegas wordt overstroomd met congresgangers die maar al te graag wat stoom willen afblazen. De 107 afslagplekken zijn – hoewel half in de buitenlucht – stuk voor stuk uitgerust met airconditioning, benevelinstallatie en diverse tv-schermen. Op die laatste kun je niet alleen tussendoor andere sportwedstrijden (live) bekijken, je ziet ook je scores van talloze spelletjes terug, en je kunt via Toptracer je balvlucht inclusief snelheid en accuratesse volgen. De locatie is daarmee ook geschikt voor serieuze lessen. De professionals staan opgelijnd en in de Callaway Fitting Studio kun je een eigen setje laten aanmeten. Meer dan 250.000 lessen worden er jaarlijks in Topgolf-vestigingen gegeven, laat Owen trots weten. Wie weet meldt de biografie van de volgende Rickie Fowler wel dat hij het spelletje hier leerde.

Amerika op z’n best

Er zijn golfers die met hun eigen setje komen binnenwandelen, maar het gros doet het met de clubs die ter plekke voor handen zijn. Die niet allemaal de indruk geven dat je de beste kwaliteit in handen hebt. Tenzij je natuurlijk voor wat meer dollars de bovenste verdieping boekt en de Callaway-tassen met de nieuwste clubs worden aangerukt… Dit is Amerika op zijn best. Met rennende serveersters die de glazen blijven bijvullen, de sushi, taco’s, pizza’s en chicken wings niet krijgen aangesleept en natuurlijk de nodige opzwepende muziek. Tussen de ontelbare casino’s een verfrissende verschijning zonder gokautomaten. Een vreemde eend in de bijt misschien, maar wel eentje die in deze oplichtende oase in de Nevada-woestijn zijn hoofd prima boven water houdt.

Topgolf in Nederland?

Topgolf is een succesvol concept maar zou het ook kans van slagen hebben in Nederland? We vroegen het aan Robin Bravenboer, eigenaar van Golfcenter Seve en Roy Blom, algemeen directeur bij Amstelborgh.

Braveboer: “Ik heb Topgolf in Las Vegas bezocht en vond het erg leuk. Er hing een goede sfeer maar het is wel heel Amerikaans. Grote tv-schermen met sport, harde muziek, veel eten en drinken. Amerikanen zijn daar dol op. De mensen komen aan in korte broek met slippers, heel relaxt allemaal. Bijna niemand neemt eigen golfclubs mee, ze pakken gewoon clubs die er staan. Ik twijfel of dat in Nederland ook allemaal zo zou gaan. Golf in Amerika heeft een heel ander imago; bij ons wordt het nog steeds niet gezien als een sport voor iedereen. Topgolf is natuurlijk heel anders dan een gewone golfbaan, toch denk ik dat het beeld van golf in Nederland ongunstig is voor zo’n concept. Als ondernemer vind ik het te risicovol. Daarbij speelt mee dat het Nederlandse weer een heel groot nadeel is. In Las Vegas of Florida werkt Topgolf maar of het op de locaties in Engeland ook zo succesvol is, weet ik niet. Wat ik op Seve Golfcenter wel overweeg, is boven bij een vleugel van de drivingrange wat bankstellen neerzetten, voor groepjes mensen een sfeer creëren die iets weg heeft van Topgolf. Ik ben benieuwd of zoiets aanslaat.”

Blom: “Ik ben heel commercieel ingesteld, van zo’n concept als Topgolf kan ik erg enthousiast worden. Maar Topgolf in Nederland rendabel krijgen, daar geloof ik niet zo in. Je moet Topgolf heel veel geld betalen om hun concept te mogen overnemen en je hebt te maken met het Nederlandse klimaat. Ik denk dat mooi weer een voorwaarde is voor een succesvolle Topgolf-locatie. Bij Amstelborgh hebben we ook tien bowlingbanen, daar gaan we hyperbowling introduceren. Met veel targets die aan de bumpers vastzitten en met een heel andere puntenteling dan het traditionele bowling. Dat idee heb ik van Topgolf afgekeken.