Online on Tour

120 meter naar de vlag, geen wind.” Michael pakt zijn ijzer-9 uit de clubhouder gemaakt van pvc-buizen. “De buren hebben nog niet geklaagd”, zegt hij als zijn bal na een paar oefenswings met een harde doffe klap tegen het scherm aankomt en terug de studeerkamer in rolt. Great shot, horen we uit de speakers. Het is Michaels tegenstander, Bob, een Amerikaan, live vanuit Chicago. Bob heeft ook een golfsimulator in huis en is net als Michael verslingerd geraakt aan online golf. “Dit is zo verslavend!” De complimentjes en golftermen gaan over en weer. Nice shot, Bob!, Bite!, I’ll take it, That’s perfect! De spelvorm is strokeplay, het strijdtoneel Magnolia Golf Club, een exacte kopie van Augusta. We herkennen de beroemde korte par-3 12de hole en kunnen niet wachten om het zelf te proberen. De beelden op het scherm waar de Nederlander, gehuld in golfoutfit – inclusief golfschoenen en golfhandschoen – zijn ballen in slaat, zijn prachtig.

Er zijn weinig sporten die zich zo goed digitaal laten vertalen als golf. Niet de behendigheid met controller of joystick telt. Echte swings, met echte clubs en echte ballen. Dankzij de SkyTrak launchmonitor worden de slagen van Michael in zijn omgebouwde studeerkamer geregistreerd. De software, in dit geval het spel The Golf Club, vertaalt de gegevens van de launchmonitor naar het scherm. Dankzij een microfoon en een webcam heeft Michael contact met zijn tegenstanders. Sinds kort streamt Michael zijn wedstrijden via YouTube de wereld in. “Dan kan iedereen mee kijken.”

“Op de simulator spelen is leuk, maar op een gegeven moment wilde ik de competitie aangaan met anderen”, vertelt Michael. Eind november meldde hij zich via een website aan voor een toernooi van de TGC 2017/2018 Winter Tour. Wie wil meedoen op de Tour heeft eerst een handicap nodig en moet de Qualifying School doorlopen. “Dat doe je door vijf scores in te leveren. Net als in het echt. De toernooien die we spelen, volgen het schema van de PGA Tour. We hebben net in Phoenix gespeeld en Torrey Pines komt eraan. Iedereen maakt kans want het is met handicapverrekening.” Een normaal toernooi gaat over twee rondes van achttien holes. Deelnemers hebben een week de tijd om de twee rondes te spelen. “Een major is drie rondes”, legt Michael uit, die na tien toernooien met zijn virtuele prijzengeld hoog op de Order of Merit staat. Van echt prijzengeld is geen sprake, maar dat lijkt een kwestie van tijd gezien de ontwikkelingen in eSport, het competitief spelen van computerspellen. Zo won de Max Verstappen van het virtuele Formule 1 racen, de Nederlander Bono Huis, vorig jaar 225.000 dollar in Las Vegas tijdens een grote eRace. Online golf is vooral een Amerikaanse aangelegenheid. “Voor zover ik weet, ben ik de enige echt actieve Nederlander die meespeelt op de Tour.  Het tijdsverschil maakt het soms lastig. Je ziet gelukkig wel steeds meer Europeanen omdat SkyTrak, de launchmonitor die ik gebruik voor het registreren van mijn slagen, hier de markt aan het openbreken is.”

Michael houdt zijn online handicap goed in de gaten. “Elke week wordt die aangepast en uitslagen staan binnen vijf minuten online. Je online handicap is vaak lager dan je normale handicap. Dat heeft te maken met het feit dat je je bal nooit kwijtraakt en met het putten, want dat gaat anders in de digitale golfwereld. Toernooien worden gespeeld met six feet gimmies. Als je de bal binnen die afstand, ongeveer 1 meter 80, op de green slaat, krijg je er een slag bij en hoef je niet meer te putten. Je hebt altijd een rechte ligging, nooit een boom waar je last van hebt. Een regelprobleem zul je ook niet tegenkomen en een ronde van achttien holes duurt ongeveer anderhalf uur.”

Naast wedstrijden gebruikt Michael zijn simulator ook om aan zijn spel te werken, en niet zonder succes. “Het is toch makkelijker dan twintig minuten rijden naar de drivingrange. En online heb je altijd wel iemand die wil spelen. Via Discord, een soort een chatapp voor gamers, heb je contact met de vrienden met wie je speelt en maak je afspraken. Ik heb daarnaast een abonnement bij het online instructieplatform Me and my Golf. Met die video’s kom je een heel eind. Het is natuurlijk niet hetzelfde als les nemen bij een PGA Professional, wat ik ook vaak genoeg nog doe. Maar het online golf heeft me wel geholpen om van mijn slice af te komen; ik heb nu zelfs een draw op mijn ballen. Dat vind ik echt kicken: leren waarom je iets fout doet en het oplossen.” Met al dat enthousiasme vragen we ons af of Michael nog wel eens buiten speelt, op een echte golfbaan. “Ik heb vanochtend negen holes op Kralingen gespeeld! Online golf heeft er juist voor gezorgd dat ik meer zin heb gekregen om de baan in te gaan.”

“Als je voor low-budget gaat, heb je niet veel nodig”, vertelt Michael. “Een net, matje, iPad en de SkyTrak. Er wordt online veel informatie uitgewisseld over hoe je het kunt aanpakken als doe-het-zelver. Iedereen helpt elkaar, maar het scheelt wel als je een beetje handig bent met een computer. Veel spullen, bijvoorbeeld schermen, matjes en andere kostbare spullen, worden samen ingekocht zodat het goedkoper wordt. Want als je alles bij elkaar optelt, geef je toch aardig wat uit. Ik zie het als een investering in je eigen plezier, maar zeker ook in je spel.”

Prijzen

• SkyTrak launchmonitor: € 2.325 (nieuw), € 1.955 (refurbished)
• SkyTrak software: € 109,95
• Net: € 364
• Mat: € 138
• Beamer: € 300 tot € 600
• Scherm: € 243 (exclusief verzendkosten)
• Jaarabonnement The Golf Club: $ 479 (of $ 795 eenmalig)
• Jaarabonnement Jack Nicklaus Perfect Golf (als alternatief): $ 280
• Computer met goede videokaart (minimaal een Nvidia GeForce GTX 1060 à circa € 340)

Meer informatie

golfsimulatortours.com, golfsimulatorforum.com, skytrakgolf.com, eushop.skygolf.com, thegolfclubgame.com, golfsimulatorstore.com

Dit is een verkorte versie van het artikel dat is verschenen in de maart-editie van het magazine GOLF.NL. Klik hier om de pdf te bekijken.