Column: Geen heilige huisjes in golf

Keith Pelley. Wie golf een beetje volgt kent de naam. Pelley is sinds twee jaar de hoogste baas van de European Tour. De 54-jarige Canadees is een man met een missie. En die missie draagt hij luidkeels uit. Golf moet volgens Pelley heel dringend veranderen, veel flitsender worden om een nieuw en jonger publiek aan te spreken. En Pelley is vastbesloten dat voor elkaar te krijgen. 

Een kleine waarschuwing vast voor de golftraditionalisten die gruwden van de GolfSixes, het onlangs gespeelde landentoernooi met partijtjes over slechts zes holes en een heldenontvangst van de spelers op de eerste tee met vuurwerk en harde muziek: you ain’t seen nothing yet. Voor Keith Pelley bestaan er geen heilige huisjes in golf. Afgelopen dinsdag in de aanloop naar het BMW PGA Championship luisterde ik naar Pelley tijdens een persconferentie op de Wentworth Club. Zijn voorganger als CEO van de Tour, de Brit George O’Grady, was een beetje een grijze muis. Pelley stuitert van de energie en bezit een brillencollectie met opvallend kleurrijke monturen. Voor de persconferentie van dinsdag had hij een azuurblauw montuurtje gekozen.

Rumoer

Natuurlijk ging het eerst over de start van de nieuwe Rolex Series, een paradepaardje van Pelley en de European Tour. De verwachting is dat er volgend jaar of uiterlijk in 2019 twaalf van die Rolex Series toernooien op de kalender staan met minimaal zeven miljoen euro prijzengeld. Al die extra miljoenen moeten er voor zorgen dat de topspelers niet of minder snel voor de PGA Tour in Amerika zullen kiezen. De toppers behouden voor de European Tour en het aanboren van een nieuw en jonger golfpubliek, dat zijn de voornaamste doelen van Pelley. ‘We zullen zo innovatief zijn als maar mogelijk is en het experiment zeker niet schuwen’, aldus de Canadees. 

De grote en belangrijke toernooien zullen 72 holes strokeplay blijven, maar ga er van uit dat er meer formats uit de hoge hoed getoverd worden met snelle, korte partijen, 9 holes, 6 holes, meer interactie met het publiek en veel meer rumoer in en rond de baan. ‘Golf whispers’, schreef een Amerikaanse golfjournalist ooit. Golf is vooral geen sport voor schreeuwers bedoelde hij te zeggen. Wat Pelley betreft moet golf juist veel meer lawaai gaan maken. Met fluisteren bereik je die jonge doelgroep niet. Een onthaal met vuurwerk en kabaal op de eerste tee zoals bij de GolfSixes, Pelley zou het graag veel vaker zien.

Bevredigend

Op Wentworth sprak ik voor een verhaal over de toekomst van golf op televisie (later te lezen bij GOLF.NL) met Hoddy Wood, producer bij European Tour Productions, de tak van de Tour die de tv-uitzendingen van de toernooien verzorgt. Bij het woord ‘GolfSixes’ trok Wood een heel erg vies gezicht. ‘Golf moet sneller, de ronden op de Tour duren veel en veel te lang, daar is iedereen het volgens mij wel over eens. Maar we moeten echt oppassen dat we de trouwe golfkijkers niet van ons gaan vervreemden met allerlei rare fratsen. Er is nog steeds een heel groot publiek voor de gewone live-uitzendingen van onze toernooien, dat blijkt ook uit de kijkcijfers.’ 

Ik schat dat Hoddy Wood, ik zeg het er maar even bij, een jaar of zestig is. Ik denk dat Wood spreekt voor een grote groep golfers die vinden dat er heel weinig mis is met de sport. Die oude, trouwe doelgroep niet te veel in de haren strijken en tegelijkertijd nieuwe, jongere doelgroepen zien aan te boren, dat is de lastige klus waar Pelley voor staat. Als baas van de Tour zal hij het niet met zo veel woorden zeggen, maar Pelley vindt golf vaak saai. De majors, de Ryder Cup, de echt grote toernooien, daar is niks mee. Maar in minder aansprekende toernooien moet er veel meer gebeuren. Voor Pelley is golf vooral entertainment, het publiek moet vermaakt worden. 

In een interview met golf.com drie maanden terug gaf hij aan iets te willen doen aan de donderdag en de vrijdag. ‘Hoe gaan we de donderdag en de vrijdag interessanter maken in 2018, daar zijn we intern druk mee bezig. Er is natuurlijk een cut en spelers spelen zich in positie voor het weekend, maar op donderdag en vrijdag moet er veel meer op het spel staan. Er is geen eindresultaat, dat is voor jongere kijkers niet bevredigend genoeg, het past ook niet meer bij hoe mensen tegenwoordig hun leven leiden.‘

Visionair

Veel uitspraken van Pelley zijn tegen het zere been van golfpuristen die alles bij het oude willen houden. Zelf neig ik ook meer naar het kamp van Hoody Wood, de producer bij European Tour Productions die niets moest hebben van die inderdaad veel te gekunstelde ontvangst op de eerste tee bij de GolfSixes. Maar ik behoor net als Wood helaas ook al lang niet meer tot de jonge doelgroep die golf natuurlijk wel hard nodig heeft. 

Pelley vertelde in de persconferentie dat van alle kijkers naar de GolfSixes negentien procent voor het eerst naar een golfuitzending op televisie keek. En op de Golf Channel in Amerika behoorde de GolfSixes tot de beter bekeken toernooien van de European Tour. Misschien blijkt Keith Pelley een visionair en krijgt hij het inderdaad voor elkaar een jong publiek naar golf te trekken. Dat zou heel mooi zijn. Het zou ook kunnen dat Pelley binnen nu en een paar jaar wordt afgeserveerd omdat het merendeel van zijn flitsende plannen tot niets heeft geleid. Zeker is dat het met de kleurrijke brildrager Pelley aan het bewind zelden saai is en dat lijkt me voor golf hoe dan ook goed.

Gerard Louter